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乙姫って、何がしたかったんだ？

　昔々、誰もが知る処に。

　桃太郎と金太郎がいたらしい。

　金太郎は祭りの準備に。

　桃太郎は村内会議に……。

　行ったつもりになってたんだとさ。

　◇　◆　◇

　酒臭い部屋の中に、虚ろな目で座り込む二人の姿があった。

「なぁ、桃太郎」

「なんだ、金太郎」

　何もせず帰ってきた金太郎が、寄合所で手に入れた酒瓶を片手に尋ねた。

「乙姫って――」

「待てよ」

　会議に行く準備をしていたはずなのに、すでに行ったつもりの桃太郎は酔った眼差しで辺りを見回す。

「よし。浦島はいない……いいぞ」

「あいつ、嫌な女だって噂があってな」

「嫌な女？　乙姫がか？」

　金太郎が吐きそうな表情で頷く。

　なんでも、乙姫が渡した玉手箱の件について「やりすぎだ」と、村の掲示板で炎上しているらしい。

「そもそも、あいつ。なんで玉手箱なんて渡したんだ？」

「お土産じゃなかったのか？」

「お土産で、爺さんになっちまった浦島見ただろ？　酷くないか？」

　桃太郎は、「確かに」と頷いた。

　亀を助けた礼に竜宮城でもてなし、お土産として渡した玉手箱。

　しかし、開けてビックリ玉手箱。

　浦島太郎は、爺さんになってしまった。

　話だけ聞けば、甚だ疑問だ。

「だけど、金太郎。あれは、約束を破っちゃいけないよ。っていう教訓じゃなかったか？」

　吐きそうな気配をぐっとこらえ、金太郎が反論する。

「いやいや、教訓はわかるが、わざわざ浦島にやる必要はないだろ？」

　二人は顔を見合わせ、頭を捻る。

「そこだけ見れば、恩を仇で返す悪女だな……」

「だろ？　そもそも、出会いだって怪しい」

「なんだって！？」

　桃太郎が目を見開いた。

　たぶん、あまりわかっていないのだが、とりあえず驚いてみせた。

　相手に合わせた桃太郎のコミュニケーション術だ。

　犬、猿、雉《きじ》を手なずけた桃太郎だ。

　これぐらい、朝飯前だった。

「元々、海岸にやってきたウミガメに、酒をあげて海に返すって風習があの地域にはあるらしくてな……」

「聞いたことがあるな」

「でよ、やって来たウミガメに、浦島が酒をやったんだ」

「ああ、あいつならそうするな」

　桃太郎がウンウンと、頷く。

「ところがどっこい、そのウミガメ。三杯飲んでも帰らなかったらしい……おかしいだろ？」

「なんだって！！」

　桃太郎は、意味はわからないが仰天してみせた。

「そのウミガメってのが、実は乙姫らしいんだよ」

「それって……ただのタカリじゃないか……」

「だからな、余計に乙姫ってヤバイ女なんじゃないかって……」

　ということは、噂が本当ならば、浦島はギャバ嬢に目を付けられた楽な客なのではないか。

　桃太郎は回らない頭で、飛躍して推測した。

「だとしたら、浦島の奴は……」

「そうだ。罠にかかった獲物だ」

　証拠もないのに金太郎が断言し、続けた。

「乙姫が亀の姿で騙したんだよ」

　桃太郎は戦慄した気がした。

　まさか、あの乙姫の裏の顔が、実はギャバ嬢だったなんてと。

　金太郎の話なんて聞いちゃいない。

　全く聞いてない。

　声がした程度にしか思ってない。

　つまり、自分の推測で完結してしまったのである。

「乙姫はキャバ嬢だったわけか……」

「あ、いや……別にキャバ嬢じゃないけど」

「そして店に連れ込み、お土産に玉手箱だと……なんて奴だ」

　強張った顔で「こうしちゃおれん」と、桃太郎がドンと床を叩き立ち上がる。

　浦島への同情から憤ったわけではない。

　ただ、厠(かわや)へ行きたいだけだ。

「探ってみるか？」

「ギャバ嬢？　それとも亀か？　どちらにせよ、それがいいかもな。犬にでも追わせて……ところで、お前さ」

「どうした？　早くしろ」

　金太郎がキョロキョロと辺りを見回した。

　そして、言い辛そうに口を開く。

「お供はどうした？」

「ああ、キビ団子を作ったのが婆さまだと知られてから、あいつら皆、婆さまの家来になった……」

「そ、それは……」

「言った憶えはないんだが」

　金太郎は、それはマズイと顔をしかめた。

　犬がいなきゃ、探るどころではない。

　むしろ、もう吐きそうだと。

　桃太郎も額に汗をかき、眉間に皺を増やした。

　このままじゃ、イカンと。

「なんてこった。密告か。だとしたら誰が……」

「ま、まさか、俺を弱体化させる誰かの陰謀か！？」

　桃太郎が陰謀説を唱え始めた。

　震えているのは、恐れのせいか、それとも別の何かか。

「一体誰が」と、二人は頭を捻るも吐き気だけ。

　ただただ、酒の空き瓶だけが増えていく。

　綺麗サッパリ乙姫の事は忘れ、お供たちに誰がキビ団子の件を密告したのかと、厠へ行くのを我慢しながら、二人の我慢比べは続く……。

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