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《バグ個体》

広間に静寂が戻った。

砕けた守護獣の残骸と、浅い水音だけが残る。

ゼノが端末を見る。

「守護反応、完全停止」

ミーニャが大きく息を吐いた。

「……決まったにゃ」

レアは軽く頷く。

「うん」

その直後だった。

床下を走っていた青い古代文字が、一斉に明滅した。

レアが顔を上げる。

「……なに？」

空気が変わる。

冷たく、ざらついた魔力が広間全体に滲み出した。

ゼノの端末が勝手に警告音を鳴らす。

「高密度カード反応」

「通常値、完全に逸脱してる」

セレスが一歩前に出た。

「因果が歪んでいます……自然な生成じゃありません」

床中央の浅い水が、逆流するように盛り上がる。

水面の下で、黒い影が蠢いた。

次の瞬間。

濁流と砕けた石床を押し上げて、“それ”が現れた。

形は、さきほど倒した守護獣に酷似している。

だが装甲の隙間からは青黒いノイズ状の光。

関節は不自然な角度で折れ曲がり、

核だった部位には、カードの断片が直接食い込んでいた。

アリエルが息を呑む。

「……壊れてる」

ゼノが即断する。

「バグ個体」

「ダンジョン構造とカード情報が強制融合してる」

ルークが剣を構えた。

「自然発生じゃないな」

ミーニャが歯を見せる。

「嫌な匂いにゃ」

レアは拳を握る。

雷炎の余熱が、まだ腕に残っている。

「オルタナティブ、解除しない」

「このまま叩く」

バグ個体の核が歪み、

次の瞬間、

あり得ない角度で四肢が跳ね上がった。

床が遅れて砕ける。

音より速い踏み込み。

ミーニャが跳んでかわす。

「速っ！」

ゼノが叫ぶ。

「物理補正、無視してる！」

レアは前へ出た。

「来い」

クロス零は、再び戦闘態勢に入った。

深海ダンジョンは――

まだ終わらせる気がない。

バグ個体が消えた。

いや、消えたように見えた。

次の瞬間、右側の壁から“生えて”いた。

石壁と一体化したまま、頭部だけが突き出す。

「後ろ！」

ルークが叫ぶ。

咄嗟に振り向いたアリエルの目前で、核が閃光を放つ。

衝撃波。

セレスの補助光が割れた。

「っ……！」

レアが踏み込む。

雷炎をまとった拳で横殴り。

だが手応えが薄い。

殴った感触が、途中で消える。

バグ個体の身体が、水面のように揺らいだ。

「実体が固定してない！」

ゼノが歯を食いしばる。

「構造が不安定すぎる！」

ミーニャが背後へ回り込み、《ツインヘリックス改》を振り抜く。

刃が胴を裂いた――はずだった。

裂けた部分が、そのまま逆再生のように戻る。

「再構築してるにゃ！？」

レアは即座に判断する。

「核だ」

「核を完全に破壊しないと終わらない」

だが核は三つ。

しかも位置が微妙にズレている。

さっきとは配置が違う。

ゼノが叫ぶ。

「情報が更新されてる！」

「さっきの守護獣の戦闘データを吸ってる！」

ルークの雷剣が振り下ろされる。

だがバグ個体は、斬撃の軌道を“知っている”動きでかわした。

「……学習してる」

レアの目が細くなる。

認知加速を一段上げる。

世界が引き延ばされる。

バグ個体の内部。

ノイズの奥に、規則性がある。

完全な無秩序じゃない。

歪んだ設計図。

「……見えた」

レアが低く言う。

「核は三つじゃない」

ミーニャが反応する。

「どういうことにゃ！？」

「一つはダミーだ」

次の瞬間、バグ個体が分裂した。

いや、分裂に見える残像。

三方向から同時に踏み込む。

ルークが一体を迎撃。

ミーニャが二体目を吹き飛ばす。

だが三体目がレアに迫る。

レアは動かない。

核の鼓動。

本物は、中央個体の“影”の中。

「そこだ」

雷炎を一点に集中。

踏み込む。

拳が、影の奥へ突き刺さる。

硬い感触。

ノイズが悲鳴を上げる。

内部から青黒い光が爆発した。

バグ個体が大きく歪む。

三体の残像が崩れ、一本に戻る。

「今にゃ！」

ミーニャが空中から叩き込む。

スフィンクスの重力制御を最大出力。

《ツインヘリックス改》が、核部を縦に貫いた。

空間が軋む。

ノイズが崩壊する。

バグ個体は、声もなく砕け散った。

残ったのは――

黒くひび割れたカード片。

ゼノがすぐに拾い上げる。

「……やっぱりだ」

表面の紋様が歪んでいる。

本来のモンスターカードではない。

セレスが静かに触れようとして、指を止めた。

「触れないほうがいいです」

「まだ、因果が安定していません」

ルークが低く言う。

「自然発生じゃない」

レアは黙ってカード片を見つめる。

拳に残る、雷炎の余熱。

さっきの守護獣とは違う。

あれはダンジョンの敵だった。

これは――

何かが、介入している。

その瞬間。

広間の奥、まだ開いていないはずの通路の先で、

低い振動が響いた。

ゴォ……と、重い音。

ミーニャが耳を立てる。

「……下から、来てるにゃ」

ゼノの端末が再び赤く染まる。

「反応、増加中」

「数値が読めない」

レアはカード片から視線を上げた。

「なるほど」

「歓迎してくれてるらしい」

深海ダンジョンは、まだ終わらせる気がない。

クロス零は、奥を見据えた。

――本命は、さらに下。