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《セレスの孤独》

　ギルドの食堂は、夕刻でも賑やかだった。

　長机を囲み、レアたちは食事を取っている。

　木皿に盛られたシチュー。焼き立てのパン。

　復興の最中でも、腹は減る。

「この肉、うまいにゃ！　おかわり欲しいにゃ！」

　ミーニャが尻尾を揺らしながら声を上げる。

「……そんなに慌てなくても、なくなりませんよ」

　アリエルは小さく笑い、スープを配る。

「油断するな。人が多い場所ほど、注意は必要だ」

　ルークは周囲を一瞥しつつ、静かにパンを割った。

　いつもの光景。

　レアは、その中に少し遅れて現れた白い影に気づく。

　――セレス。

　食堂の入口で立ち止まり、視線を彷徨わせている。

　席は空いているのに、そこへ向かおうとしない。

「……セレス」

　レアが声をかけると、セレスは小さく肩を震わせた。

「ごめんなさい。

　邪魔、でしたか？」

「別に。空いてるよ」

　レアは自分の隣を指した。

　短い沈黙の後、セレスは一礼し、腰を下ろす。

　だが、背筋は張ったままだ。

「友達？」

　ミーニャが首を傾げる。

「調査で来てた人だよ」

「ふーん、綺麗な人にゃ」

　その一言に、セレスはわずかに目を伏せた。

　食事が進む。

　だが、セレスの手はほとんど動かない。

　レアは気づいていた。

　ここにいるのに、どこにも属していない目。

「……セレス」

　レアが小さく声を落とす。

「さっきの調査のこと。

　あれ、やっぱり……怖がられる？」

　セレスの指が止まった。

「……はい」

　しばらくして、ぽつりと答える。

「《因果干渉》は、世界の“結果”に触れます。

　直すことも、壊すこともできる」

　視線は皿の上。

「便利だと同時に……

　気味が悪い、と言われます」

　場の空気が、わずかに静まった。

「聖女なのに、って？」

　レアの問いに、セレスは首を振る。

「聖女だからこそです。

　『癒す存在が、因果を弄るのは異端だ』と」

　少しだけ、声が震えた。

「だから私は、いつも一人で調査します。

　同行者は……長く続きません」

　沈黙。

　ミーニャは口を閉じ、アリエルはそっと視線を逸らす。

　ルークは何も言わず、話を遮らない。

　レアは、スプーンを置いた。

「……それ」

　ゆっくり言う。

「僕と同じだ」

　セレスが顔を上げる。

「僕もさ。

　《認知加速》って、戦闘で便利だけど」

　レアは自分のこめかみを指で叩いた。

「“気持ち悪い”って言われたこと、何度もある。

　考え方が速すぎる、とか。

　一緒にいると落ち着かない、とか」

　小さく笑う。

「だから、独りで動く方が楽だった」

　セレスの瞳が、わずかに揺れた。

「……でも」

　レアは、テーブルの向こうを見回す。

「今は、違う」

　ミーニャが胸を張る。

「レアはレアにゃ。

　速いのも、変なのも、強いのも、全部込みにゃ！」

「……はい。私は、助けられています」

　アリエルが静かに頷く。

「力の形が違うだけだ。

　使い方を誤らなければ、問題はない」

　ルークの声は淡々としているが、迷いはない。

　セレスは、しばらく言葉を失っていた。

「……あなたたち、怖くないんですか？」

　レアは即答した。

「怖いよ」

　そして、続ける。

「でもさ。

　一人で怖がるより、誰かと一緒の方がマシ」

　レアは、セレスを見る。

「だから――」

「今すぐじゃなくていい。

　調査が終わってからでもいい」

　柔らかく、しかし真っ直ぐに。

「一緒にやらない？

　僕らと」

　セレスの喉が、小さく鳴った。

　すぐには答えない。

　答えられない。

　それでも――

「……考えさせて、ください」

　そう言った声は、先ほどより少しだけ、温度があった。

「うん」

　レアは頷く。

「待つの、慣れてるから」

　食堂の喧騒が、再び戻る。

　セレスは皿に手を伸ばし、ようやく一口、スープを飲んだ。

　――その味が、

　これまでより、少しだけ温かく感じられたことを。

　彼女は、まだ言葉にできなかった。