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《チーム結成！クロス零（ゼロ）》

ギルドの二階、酒場兼休憩所。

昼下がりのざわめきと、焼いた肉の匂いが漂う。

丸い木のテーブルを囲んで、僕とミーニャ、そして――アリエル。

三人はもう、敬語なんてとっくにどこかへ消えていた。

「ふっふっふ〜！　聞いて驚けにゃ！」

ミーニャが尻尾をぴんと立てて胸を張る。

「歳は十八、魔法は土！　スキルは《身体強化》にゃ！」

ドンッとテーブルを叩き、

赤い宝石が埋め込まれたカードホルダーを見せつける。

「で、モンスターカードは――これっ！」

ひらりと取り出されたカードには、

赤毛のウサギ型モンスター《ルビーラビット》の絵が浮かんでいた。

ミーニャが得意げにカードをくるくる回す。

カードの中で、赤いウサギのような魔物が跳ねている。

「一度だけ――ぜんぶの攻撃を無効にするのにゃ！」

「一度だけ？　ってことは、タイミング命だね」

レアがフォークを口にくわえながら言う。

「そうにゃ！　でもその一回が命を救う時があるにゃ。

　持ってて損はないカードにゃ！」

「ふふっ……かわいいカードだね」

アリエルが小さく笑い、金髪を耳にかける。

「そう言うアリエルはどうにゃ？」

ミーニャが身を乗り出す。

「わ、わたし……？」

アリエルは少しだけ目を泳がせてから、

そっとカードホルダーを取り出した。

「カードは……《ホワイトフォックス》。

　エルフの森にしか生息しない、希少種なの」

カードの中で、白銀の毛並みを持つ狐が、静かに尾を揺らしていた。

その輝きは、まるで雪の精のように美しい。

「にゃ〜〜〜っ！　すっごいにゃ！　レアカードにゃ！」

ミーニャの耳がピクピクと動く。

「た、たまたま……よ。ほんとに、たまたま出会っただけ……」

アリエルが頬を赤らめて言うと、レアは微笑を浮かべて頷いた。

「でも、たまたまで出会える相手じゃないよね。《ホワイトフォックス》は精霊級だもの」

「……そ、そんな大したこと……ないよ」

アリエルがもじもじとマントの端をいじる。

ミーニャがにやにやと肘でつついた。

「照れてるにゃ〜♪」

「も、もう！ミーニャ！」

アリエルがぷくっと頬をふくらませたあと、

ふと俯いて、声のトーンを落とした。

「……でも、わたし……スキルが《バーサーカー》なの」

レアとミーニャが同時に瞬きをする。

「えっ、うそ、アリエルが？」

「バーサーカーって、あの我を忘れて暴れるやつにゃ？」

アリエルは唇を噛み、かすかに肩を震わせた。

「うん……その、制御できなくて。

　味方まで傷つけちゃったことがあって……」

声がだんだん小さくなる。

「二度も、パーティーから外されたの。

　みんな怖がって……」

グスン――。

涙がぽたりと落ち、指先で慌てて拭おうとする。

ミーニャが椅子を引いて、隣に座り直した。

「バカにゃ、そんなのアリエルのせいじゃないにゃ」

レアも静かに頷く。

「……暴走しても、誰も死んでないんでしょ？」

「……うん」

「なら、まだやり直せる。次は僕たちが止めてあげる」

アリエルは涙目のまま、

それでも少しだけ、笑顔を見せた。

アリエルは、まだ少し涙の残る目でレアを見上げた。

「レ、レアは……どうなの？」

すかさずミーニャが身を乗り出す。

「そうにゃ！レア、只者じゃないはずにゃ！」

レアはフォークを置いて、肩をすくめた。

「あ〜そうか、僕の自己紹介、まだだったね」

僕は軽く拳を合わせ、ガントレットの金属音が“カチン”と響く。

「魔法は《雷》、スキルは《認知加速》。

　そして――カードは《一角ベアー》と《古代兵ゴーレムデストロイ》」

その瞬間、ミーニャとアリエルの表情が凍る。

「……《古代兵》！？　それ、鑑定不能のやつじゃ――」

「う、うそ……そんなカード、本当に実在するの？」

レアはにやりと笑った。

「実在したよ。今は僕の相棒。

　まあ、ちょっと扱いにコツがいるけどね」

ミーニャが興奮で尻尾をブンブン振る。

「にゃ〜〜っ！　すごすぎるにゃ！それもう伝説級にゃ！」

アリエルはぽかんとしながら、小さくつぶやいた。

「……やっぱり、レアって……ただの冒険者じゃないんだね」

レアは照れくさそうに笑い、

「ただのＦ級冒険者だよ。ちょっとだけ、運が良かっただけ」

と、ジョッキを傾けた。

僕はにっこり笑いながら言った。

「それはそうと、僕たちのチーム名考えたんだけど、三人の個性・攻撃・連携が交差する――

クロス零（ゼロ）ってどうかな？」

ミーニャはしっぽをピンと立てて目を輝かせる。

「かっこいいにゃ！」

アリエルは少し赤くなりながら、もじもじと答えた。

「う、うん……凄くいいと思う」

三人は顔を見合わせ、自然と笑みがこぼれた。

三人は拳を合わせ、意気を込めて宣言した。「僕たち……私たちの名は――クロス零（ゼロ）だ！」

こうして、僕たちの冒険が正式に始まる――クロス零（ゼロ）として。