《初めてのパーティー編成》
アスカの森からさらに東へ行くと、
大きな滝で有名な渓谷がある。
その断崖の奥――
そこには、オークたちの集落があるという。
最近になって、新たに現れたリーダーの名は
ブラックオーク。
噂では、
奴は人種を問わず旅人をさらい、
“宴”と称して――食うらしい。
ギルドの掲示板には、
赤い印のついた依頼札が一枚、
新しく貼り出されていた。
【討伐依頼】
対象：ブラックオークおよび渓谷のオーク群落
推奨ランク：D以上
パーティー編成：三名以上
報酬金：三十万円
レアは札を見つめ、眉をひそめた。
「……宴ね。気分の悪い話だ」
僕はFランクだが、Dランク依頼までなら受けられる。
問題は――パーティー三名以上の条件。
「報酬三十万……素材も美味しいだろうなぁ」
思わず独り言が漏れる。
依頼札の前では、上級冒険者たちが次々とパーティーを組んでいる。
羨ましい目で眺めている僕の横から、
澄んだ声がした。
「その……依頼、興味があるの？」
背後から、少し遠慮がちな声がした。
振り向くと、
長い金髪を後ろでひとつに束ねたエルフの女性が立っていた。
ちらりと僕を見上げて、すぐ逸らされる。
指先でもじもじとマントの裾をいじりながら、
彼女は言葉を探すように続けた。
「わ、わたし……回復魔法、使えるんです。
で、でも、前衛が苦手で……その、パーティー、探してて……」
その声はか細いのに、耳に心地よく響いた。
どうやら――このエルフが、さっきの依頼に興味を持っているらしい。
僕はにっこり笑って尋ねた。
「僕とパーティーを組んでくれるの？」
エルフは頷き、涙目で答える。
「は、はい…でも、私…武器が壊れてしまって…それに、私のスキル、バーサーカーなんです…！」
彼女の声には不安が混じっていた。小柄な体からは想像できないほどの力を秘めているのだろうか。それでも、どこか不器用で可愛らしい。
「それなら問題ないよ！ 僕んち、鍛冶屋だから、好きな武器を選びなよ！」
「えっ!? い、いいんですか…？」
「だったら、今回の報酬を入れてお支払いします」
彼女の声には、少し照れたような、でも嬉しそうな響きが混じっていた。
そこにちょうど、猫獣人が《ツインヘリックス》を背負って現れた。
「あっ！ やっぱり鍛冶屋のところの娘にゃ！」
僕は少し驚きながらも頷く。
「もしかして、このブラックオークを狙ってるかにゃ？」
「うん、そうなんだ。あと一人で三人になるんだよね」
猫獣人は満面の笑みで言った。
「それじゃ〜、私を入れるにゃ！ これで三人にゃ！」
「よっしゃ〜！ いきなりパーティー揃った！ この三人で行こう！」
僕は拳を握りしめ、意気込みを見せた。
エルフと猫獣人も頷き、笑顔を交わす。
そのまま僕は受付嬢のもとへ向かい、札を手渡した。
「これで手続きお願いします！」
受付嬢はにこやかに尋ねた。
「はい、ではお名前を教えてください」
僕は胸を張って答える。
「Fランクのレア・ハーミットです」
ミーニャも少し照れながら答える。
「Dランクのミーニャ・ククルにゃ！」
最後にエルフが小さく頭を下げて言った。
「お、同じくDランクのアリエル・ルナリスです」
三人の名前とランクが揃い、いよいよ冒険の幕開けが近いことを実感した。
