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朝食

ラミアは眠らない。

都庁における特別秘書の職務も、

バー《Regina albină》のオーナーとしての仕事も、吸血鬼の野党狩りも何もない夜。

彼女は、新宿の高層マンションの自分の部屋にいて、18世紀の椅子に腰掛ける。

ノヴァーリスの詩集も、

過去や未来の記憶すら眺めるのにもとうに飽きて、決まって膝の上に飛び乗る黒猫のズーズを撫でる。

ズーズは鼻をズーズーと鳴らして眠る。

ラミアはそれを眺めているうちに、いつのまにか朝を迎える。

ズーズが目覚めるとハーネスをつけて近くの公園まで一緒に散歩する。

黒猫を連れた黒いワンピースの女性。

近所では「魔女」とあだ名される。

ラミアはまったくそれを気にしない。

それどころか、あながち間違ってもいないと思っている。

いつも帰りにペット用のオーガニック食品を買う、自分のためにはパン屋による。だいたい買う物は決まっている。

一応説明すると、ラミアは吸血鬼を捕食するので、一度捕食すると100年近くなにも食べなくても普通に生きて行ける。

しかし笹塚にあるそのパン屋「Le repos」のパンに関しては風味と食感が気に入っていて、食べて何の栄養にならなくても、週に一度は必ず食べる。

だが、その日のラミアはパン屋にいても、トングを持ったまま動かない。

──薫りが違う──

いつもツンとして不機嫌そうに見える彼女だが、その時ばかりはより一層不機嫌そうに見えた。

「──どうかしました？」

ラミアを常連と知ってか、店員の女性が心配気に声をかけて来た。

「作っている人、変わった？」

ラミアは店員の顔へ、図らずも鋭い視線を向けた。

女性店員は無駄に威圧感のあるラミアの視線に多少躊躇しながらも、トングが指している角食に目を逸らして、訳を説明し始めた。

「ええ、角食は店長が自分で焼いてたんですが、いま体調を崩してまして──別の者が焼いてます」

「なんだと──」

ラミアは何もトレーへ載せていない状態で、レジカウンターの前まで来て、奥の厨房にいる面々を眺めた。

「アイツは、前から居ただろう──アイツも居た」

ぶつぶつ言いながら、パン職人を物色するラミアに、女性店員が恐る恐る近寄った。

「あのぅ」

「あの角食を焼いたのは、どこのどいつだ？」

誰かが殺されてしまいそうなぐらいの剣幕で店員へ摑みかかったラミア。──── 麦本来の風味と、もちもちした食感、そしてシルクのように滑らかな舌触り── 元来、習性上まったく興味が無かった“食”の楽しみに目覚めさせてくれたこの店の食パンは、ラミアにとって、そんじょそこいらの野良吸血鬼100匹分の血肉にも勝るほど重要な食材であった。

はっきり言って今日の食パンの薫りには、その黄金の輝きとも言えるべきものが全く感じられなかった。

「少々お待ちください！」

既に泣きそうな女性店員は、直ちに厨房の中へと駆け込んで行った。

まもなく若い職人が奥から現れた。

「はい」

すっきりとした涼しい目元が印象的な、若い男性だが、

客商売とは思えないほど素っ気ない態度である。

「この角食を焼いたのは、おまえか？」

沸々と湧き上がる怒りを抑えるラミアに対して、若い職人の態度は、卑屈とも思えるほど冷めたものだった。

「はい、それがどうしました？」

「角食は、客が毎日食べるものだ、店の顔と言っていい、そんな肝心要の角食を店長から任されているにも関わらず、貴様の焼いたあのパンは何だ⁈──店長のそれとは似ても似つかない！」

ラミアの熱された頭からは、微細な静電気が発せられて、その長く美しい髪は多少なりと逆立ち始めていた。

若い職人は、相変わらず“なんか文句あるか”と言うような冷めた態度であったが、隣に立つ女性店員は、普段とはまるで違うラミアの形相が、段々と豹変して行くことに著しく恐れ慄いていた。

「──小林くん、謝ろうか」

店内の空気に耐えきれなくなった女性店員は、若い職人のコックスーツの裾を引っ張って囁いた。

「は、意味わかんねーし、気に入らないなら買わなきゃいい話でしょ？」

終始冷めていた筈の若い職人は、打って変わって急にキレ始めた。

相当、堪え性がないようである。

あの気さくな店長の弟子ならば心になくとも「すみません、精進します」ぐらいの常套句は用意しているかと思っていたラミアは、逆に驚き、感心すら覚えた。

「おい、コラ貴様、貴様にとってパンとはそれしきのモノなのか？──客に満足してもらってこそ、このパンもパン屋も存在して居られるのだ、貴様にこの店のパンを焼く資格はない！」

そう言い放ってカウンターを平手で叩きつけたラミアだったが、ついつい弾みで力を込め過ぎてしまい、カウンターを真っ二つに叩き割ってしまった。

「すみません、店長が急に倒れちゃったもので、昨日、仕事終わりにジャンケンで決めました！」

完全にすくみ上ってしまった女性店員は、まるで水飲み鳥のように何度も頭を下げた。

「ジャンケン！、実力じゃなくジャンケンだと──」

ラミアはさすがに目を剥いた。

「はい──」

若い職人は悪びれる様子もなく徐に口を開いた。

「──でも、それは内輪の問題であって、お客さんに関係ないっすよね、たかが食パンのことで、熱くなってカウンターまで壊して、大人気ないったら──」

と鼻で笑う彼に、隣にいた同僚の女性店員すら軽蔑の視線を送った。

「店長は何処だ、」

と尋ねるラミアに、どこかシンパシーを覚えたのか、女性店員は、客の全くいない店をほったらかして、店からすぐ近所にある店長宅へとラミアを案内した。

「ジャンケンだって、私は反対したんですよ、でもみんな店長が倒れてもうお手上げだったんです──」

店長の住むマンションのエレベーターの中で、二人きりになると、女性店員はラミアへ本音をさらけ出した。

「店長、角食だけは誰にも触らせなかったんで、職人さんたち、みんな見様見真似で──」

「技とは、元来、見様見真似で盗むものだ、毎日店長が食パンを焼いている姿を近くで見ていて、何も盗めていないのなら、それまでの連中と言うことだ──」

その言葉を聞いた女性店員は雷に打たれたように、ラミアの顔を改めて見つめた。

◇

部屋に着いたラミアたちを出迎えた店長は、腕に包帯を巻き、片足を引きずっていた。

ラミアが部屋へ入ると、女性店員は店へ戻って行った。

「──いつまで病人の“フリ”をしているつもりだ？」

応接ソファに腰掛けるなりラミアは不敵な笑みを浮かべて店長を睨みつけた。

「お気づきでしたか──、そりゃ天下のラミア様だ、私が人に帰属した《欠番》だと言うこともご存知なのでしょう？」

店長は、キッチンでアールグレイを入れながら、そっと苦笑いを浮かべた。

「薄々は感づいておったが、貴様のような取るに足らん小物なぞ、いちいち透視するほど妾(わらわ)も暇ではない──」

ラミアは膝の上へ飛び乗った黒猫のズーズを優しく撫でながら、鼻で笑った。

「しかし、わざわざ私なんぞのために、こんなところまでご足労下さった──」

「今日は天気が良い、散歩ついでにな、言いたいことがあるなら、特別に聞いてやる──何でも申してみよ」

すると、店長はラミアの前にアールグレイの入ったカップを置き、自分も適当なイスへ腰掛けた。

「では、滅多にない機会なのでお話し致します──」

そして彼は深いため息をつくのだった。

「──私は《カウント》の工作員でした。」

「そうか」

───20年と少し前、京都は東山の土御門院、巽長一郎氏の暗殺を命じられた私は、《夜警》の更生施設へ入り、投薬治療により《欠番》となりました、その後、警護が強固な土御門領内へ潜入するため巽家御用達の祇園は《ハレルヤ》と言うパン屋で修行致しました───

「《ハレルヤ》、祇園は本店だな、酒粕黒豆デニッシュ」

──そうです、ですが《欠番》となった私が心を奪われたのは師匠が毎朝焼く“角食”でした、こんなに美味しいものが、この世にあったとは、それまで人間の血肉の味しか知らず、精肉店でわざわざ血の滴っている生肉を選んで買っていた私は、自分自身の味覚がパンなどと言う物を美味しいと感じるなんて、衝撃でした、それが毎日食べても飽きない──

「十五代目春馬屋庄之助のパンは芸術だ、お前はそこへ北海道浜中町産の牛乳を加えた、それがあの滑らかさを醸し出すのだな──」

──まぁ聞いて下さい、師匠のパンは文字通り芸術品でした、それを毎朝巽邸へ届けるのが、いつしか私の役割になりまして、それでも長一郎氏を殺害するつもりはあった、しかし出来なかったんです、毎日嬉しそうに自らパンを受け取りに戸口迄出て来られる長一郎氏のあの無邪気な笑顔。“あんさんも師匠はんみたいになれるよう、おきばりやっしゃ”毎日そう私へお声をかけてくださいました、私はいつの頃からか、長一郎氏に最高のパンを食べて頂きたい、師匠を超えたと認めて頂きたいと思うようになりました──

「長一郎は気づいていたのだろうな、お前が《欠番》だと──」

「そうでしょうね」

涙ぐむ店長を見つめて、ラミアはそっとズーズを床へ放した。

「──その怪我は《カウント》の手の者の仕業だな」

ラミアの言葉に、店長は黙って頷いた。

「方々、逃げ回りました──やっと今の場所へ落ちついたのに、また店替えです──」

店長は悔しそうに歯をくいしばると、自身の膝を強く殴りつけた。

「私は、所詮、あなたの結界を通り抜けられるほどの小物の吸血鬼です──私はどうなっても構わない、しかし師匠から受け継いだパンの味だけは、後進へ伝え残してから死にたい！パンは私の全てです」

床の絨毯を、彼の目から溢れた涙がボタボタっと打ち鳴らした。

視線を落としたラミアは静かに口を開いた。

「お前は、店替えをする必要はない、──後進はよく育っておるが、肝心要の食パンがまだまだじゃ」

「ですが──」

「我が方にも、《カウント》を裏切ってのうのうと暮らしておる連中が幾人かおるでな、そなたの護衛につけてやろう」

「本当ですか？──畏れ多くもラミア様が、私などのために、そこまで──」

「妾(わらわ)は、決まった散歩コースに決まった物がないのが、耐えられぬだけじゃ──困るのだ、あの角食が無いと」

ラミアはソファから立ち上がると、ズーズを抱き上げて、店長をちらりと見た。

店長は床に額を擦りつけて、ラミアへひれ伏した。

その頭を上げた時、ラミアの姿は部屋の中から消えていた。

その日の午後、店長が店へ復帰して直ぐに、イカつい顔をしたスキンヘッドの大男が、笹塚のパン屋「Le repos」の門を叩いた。

「軽炉巣(カルロス)ドミンゴさん？」

差し出された履歴書に目を落とした店長は、改めて男の顔を見た。

「ドムって呼んで下さい──接客業には自身があります」

ドムは努めて可愛らしく微笑んだ。

「ラミアさんとこの人？」

店長は小声で耳打ちした。

「ハイ、もう、こき使われるのには慣れてますから、バンバンこき使ってやって下さい──」

ドムは相変わらず愛想良く笑っていたが、店長にはそれが逆に不気味で、どうしたものかと苦笑いがどうにも止まらなかった。