Scene 4 渇望
旧中野陸軍学校の機密書類にあった
“オク十三”と言う暗号が、《奥多摩第13区試験場》である確証を得た須賀威貞は、多摩川南岸道路(東京都道45号線)上を一路奥多摩方面へと向かっていた。
その途上、彼は走行する車の中で、柊俊朗からの電話を受けた。
「まったく、柊様には敵いませんな──」
須賀は苦笑いしながら手帳を取り出して、柊から口頭で伝えられた、大体の場所をメモした。
「──では、日原鍾乳洞へ向かう184号ではなく、奥多摩湖畔へ抜けるようにして411号を進めば良いのですね、──なるほど、そこで雲取山側に脇道が現れるという訳ですね」
そう声を張る須賀の横でハンドルを握る彼の部下がいちいち頷いた。
「──了解しました、ありがとうございます」
電話を切ろうとする須賀を、電話口の向こうの柊が呼び止めた。
「相手が俺と言えども、あの霊泉卿が、あんなにいとも容易く機密書類を盗ませるはずはない、“強硬派”は既にファイルをデータ化して次の手を打っているはずだ、須賀、充分に気をつけて行動しろよ」
そんな柊の言葉は、深く須賀の心に刻まれた。
彼を乗せた車は、丁度あきる野市を抜けた。
◇
鍾乳洞の奥深くに謎の“石室”を発見した如月と植村は、更にその石室の壁の一部に鉄製の扉を発見した。
如月は鍵のかかった扉をこじ開けようと、簡易的なドライバーでそのドアノブを分解していた。
「如月さん、本当プロっぽいっすよ、て言うか、マジプロっすよ」
次々とドアノブの部品を取り外してゆく如月の姿を、植村は惚れ惚れと見つめてそう言った。
しかし当の如月はにこりともせず、
「いったい、何のプロなんだよ──」
「さあ、プロの何かそう言う人いるじゃないすかホームセンターとかに」
妙に楽しそうにヘラヘラ笑っている植村の顔へ、如月は、千枚通しの切っ尖を突き立てた。
「今すぐ、ここでプロの殺し屋デビューしてやろうか──訳の分からねぇこと言ってないで、手ぇ動かせ！」
如月のタダならぬ殺気と鋭い眼光に植村はすっかり青ざめてしまったが、彼女の言っている言葉の意味までは正直よくわからなかった。
その数分前から植村は、如月に指示され、扉の付け根にある蝶番をゲンノウで叩き続け、なんとか破壊を試みていた。
「如月さん、これ絶対無理っすよ」
あっけらかんとそう言ってのけた植村をよそに、如月はドアノブの分解にまんまと成功し、扉の鍵を開けてしまった。
「よし開いた──」
解錠出来たにもかかわらず、錆びついているせいか扉はまったくビクとも動かなかった。
2人がかりで目一杯力をかけて引いたり押したりしているうちに、扉の上下で“バリバリバリ”と何か張り付いていたものが剥がれるような音がして、扉はゆっくりと動き始めた。
人ひとりやっと通れる隙間が開いた頃、如月がランタンで内部を照らした。
扉の裏側にはびっしり黒い粘着質のタール状のものがこびり付いているのが見えたが、室内は深い闇に閉ざされその全貌を伺い知ることは出来ない。
「植村ぁ、入るよ」
如月は意を決して、扉の隙間に体をねじ込んだ。
「如月さん──」
と植村は緊張しながら、如月の手に鉈を握らせた。
「お前よ、私に戦わせる気かよ、お前が持ってついてこいよ」
「え、ついて行くの？」
「そうよ、カメラ持ってついて来い」
「え、カメラも？」
植村はカメラを上着で庇いながら扉をくぐった。
扉のベタベタを嫌がる植村が完全に室内へ入れた頃には、如月はランタンの光とともにだいぶ先へ進んでいた。
室内の壁には全面黒いものがこびりついていた。
壁だけでなく天井も、床も、全てが黒一色である。
暗闇に2人の目が慣れて来るとその室内全体が火災現場のような状況であることが伺えた。
如月が黒焦げになった障害物を避けながら奥へ奥へと進んで行くと、さっきまで微かに聞こえていた呻き声のようなものが次第に大きくなってくるのだった。
視界が乏しい中で、如月は着実にその呻き声の主へと近付いていることを確信した。
「植村、近くにいるか？」
「はい、わりとすぐ近くに」
如月が振り返ると暗闇の中からヌーっと植村の顔が浮かび上がった。
「うわ──ってコノヤロー、脅かすんじゃないよバカだね」
如月が思わず大声を上げると、呻き声が一瞬止んだ。
シーンと静まり返った暗闇の中で───カタッと何かが微かに動く物音。
「ヒッ！」
と声を漏らした如月の耳に、
「──助けてくれ──」
と男性らしき嗄れた声。
随分と遠かったが、そのか細い声が呻きではなく、確かに日本語を発した。
「誰か居るんですか？」
植村は、咄嗟の如月の制止を振り切って、どこまでも続く暗闇の彼方へ大声で呼びかけた。
「──ここだ、ここに居る」
その声が呼びかけに答えたと同時に、
また何かがカタッ、カタッと動いた。
「──大丈夫ですか」
植村は如月のランタンの光を離れ、自身のスマホの脆弱なライトだけを頼りに深い暗闇の中へ身を投じた。
「おい、コラ、早まるな植村！」
そんな如月の声を尻目に、植村は更に部屋の奥、声のする方へと一心不乱に進んで行った。
更に焼け焦げた木製の扉を蹴破ると、黒焦げのベッドのようなものが並ぶ部屋へ出た。
植村はその金属製の寝台の上をよくよく眺めた途端、「うっ…」不意に嗚咽を漏らし、口を手で塞いだ。
寝台の上にあったものは、一見して大きな炭の塊だったが、不揃いに燃え残った歯だけが白く光を照り返し、その物言わぬ口は、自分が生きた人間であったことを訴えているかようであった。
盤面から浮き上がったまま硬化した腕は、頑強な鉄の腕輪で固定されており、足首も然り、その遺体が、寝台の上で拘束されたまま火に焼かれたのだと言うことは、鈍感な植村にも容易に察することが出来た。
「何だこれ、ここで何があったんだ？」
全身硬直したままの植村のもとへ、
如月のランタンの光が近づいて来ると、
他の寝台にも、同じように拘束されたままの遺体があることが見て取れた。
「植村、カメラ、写真を撮れ」
如月はポツリとそう言って、まるで動けないでいる植村から一旦離れていった。
「助けてくれ」
と言う呻き声は、天井から崩れおちた瓦礫の下から聞こえていた。
如月はその瓦礫の多くが、前世紀広く天井材として使用されていたアスベストのスレートではないかと判断し、すかさずネックチューブで口鼻を覆い隠しながら、それら瓦礫の撤去を始めた。
──アスベストの下敷きになっていたから、火災を免れたのか──
そんな確信めいた感覚を抱きながら、スレートを退かす如月だったが、見渡す限り、この部屋の状況は昨日今日火災に遭ったばかりと言うようなものではないことは薄っすらと感じ取っていた。
スレートを退かし終えた如月は、その中から現れた男の姿を見て、背筋がゾッ凍りついた、“生きているならば”助けなければならない、と言う思いとは裏腹に自然と足は後退りしてしまっていた。
「あ、あ……どうした、助けてくれ」
寝台に横たわる男は弱々しい声で訴えるが、如月はその姿すら直視出来ず、顔を覆ったまましゃがみ込んでしまった。
「如月さん、どうしました？」
未だ息を震わせながら、植村がそんな如月のもとへ近づいてきた。
「あ、あ、あ……」
まるで声にならない如月は、顔を伏せたまま、震える指で目の前の寝台の上を指差した。
植村は彼女のランタンを受けとり、一歩寝台へ近づいて、まずその異臭に鼻が曲がるような思いがした。
炎天下で数日放置された生ゴミの袋の中に頭を突っ込んだような、頭がクラクラするような悪臭だ。
しかし、珍しく狼狽えている如月の姿を見つめて、彼は改めてカメラを握り締め、俄然奮い立つのだった。
「僕らが、なぜここへ来たのか考えるんだ、こんな思いまでして、」
意を決して見開いた彼が見た物は、一見して布を被った土塊であった。
しかし例によって、それは人の骸であり、
跡形もなく、泥のように腐り果てた肉体なのである。
そう理解してファインダーを覗き込んだ
植村の目の前で、乳白色の蛆がウヨウヨと湧いたその頭が徐にムクっと浮き上がった。
そしてカメラレンズを通して、
植村はファインダーの中で、目玉の失われた骸と目があったのだ。
一瞬で背筋が凍りついた。
「助けてくれ、」
と呟いたのは骸の方だ、その口からワラワラと尚も蛆が湧き出て来る。
「助けるったって、あんたもう死んでるだろう──」
植村はシャッターを切る毎に不思議な高揚感に襲われ、この極限状態にあって至極冷静でいられた。
そんな彼へ骸のような男は訴えた。
「私は生きてる、他の連中は死んだ、みんな薬を注射されて死んだ……でも、私は生き残った、だから生きてる」
「生きてるようには見えない」
「生きてる、だから助けてくれ」
「助けるったって、そんな見てくれで外へ出て、まともに生活できるはずがない」
「そりゃ、アンタが決めることじゃない、私は生きて家族に会いたい、愛する妻や娘に会いたい、早く家に帰りたい」
「家に……？」
植村は、生ける骸のその言葉で、
ファインダーから目を外した。
「どうすればいい？──」
「この拘束を解いてくれ、」
植村はそう男に言われるがまま、寝台へと更に近づいた。
「植村、やめなさい」
やっと声を絞り出した如月は、ふらふらと立ち上がり植村の腕をとった。
「如月さん、俺の親父は、交通事故で死んだんです、何でもない普通の日に、普通に朝、会社へ行って、帰って来なかった、だから帰りたいって言う死人の気持ちは、何となく察してやりたいって言うか、」
「“これ”は、あんたの父さんとは違う、何だかわからないバケモノだよ──」
植村は、そんな如月の制止を振り切り、
男の手足を拘束している金具のロックを解除した。
「ありがとう、兄さん──」
自由になった泥のような手が、植村の手を握った。
「これで満足だろう、もし帰れなくても恨みっこなしだ」
「ああ、ありがとう」
骸のようなその男は寝台から起き上がると、肉が削げ落ちて骨の見える足で床を踏みしめてふらふらと立ち上がった。
「そこの扉を開けると、外へ出られる階段があるはずだ」
男の指し示した方角には、確かに扉があり、植村たちがその扉を開けてみると、瓦礫まみれだったが、コンクリート製の階段もしっかり存在していた。
階段は螺旋状になっていて、ずっと登りづづけると周囲はだんだんと明るくなって来た。
階段を登り終えると、周囲は廃墟、ガランとした何も無い、だだっ広いフロアの中。
崩れかかった白い壁に、窓からの西日が、2人の影を映した。
如月は窓に掛かる格子の形から、
そこが、鍾乳洞へ入る前に目にしたあの白壁の建物の中であることに気がついた。
「植村、外へ出よう──帰れるよ」
如月は、植村の返事を聞くまでもなく、既に崩れ落ちているモルタルの壁を、人が通れるぐらいまで蹴破ると、なり振り構わず外へ走り出した。
光の世界でネックチューブから口鼻を出し、新鮮な空気を身体全部で吸収する如月。
ふと振り返ると植村の姿がない。
植村は壁の隙間の向こう側で虚空を眺めたまま立ち尽くしていた。
「如月さん、バカな後輩でごめんなさい、僕は一緒には帰れないみたいです」
と呟く彼の声に、如月は耳を疑った。
「バカ、何言ってるの、早く出て来なさいよ──」
「ボク、さっきから親父の顔が思い出せないんです」
「そんなのいいから来いって」
「親父だけじゃない、母親の顔も、妹の顔も、思いだそうとすると靄がかかったみたいになって──」
「どうでもいいから、早く来いって」
そう叫ぶ如月の視線の先で、植村の首には、背後からあの泥のような腕が絡みついていた。
「ボク、本当は、如月さんのことが、すっごい好きでした──」
「ダメ、植村ダメだって！──」
植村の姿が、如月の視界から消えた。
「──やめて、植村を連れて行かないで」
如月は鉈をふりかざしながら、建物の中へと戻っていった。
建物の内側、白い壁には、大量の鮮血が飛び散っていた。
それは尚も噴水のように噴き上がり、床一面を赤く染めていた。
呆然と立ち尽くす如月の目の前で、横だえた植村の身体に馬乗りになっていたのは、地下で会ったあの骸のような風体の男だった。
「ごめんなさい、喉が渇いて仕方なくて、どうしても我慢できなかったもので──」
口元を血に染めながらそう言いながら振り返った男の顔は、見る見るうちに若く精悍な顔立ちに変わった。
「ひ、人殺し、」
如月は、その場に鉈を投げ出して再び外へと逃げ出した。
「まだ、足りない、きっと家族のもとに帰るには、これじゃまだ足りないんです──」
男は裸のまま、如月の後を追いかけた。
「助けて！、助けて！」
如月はそう必死に叫びながら、敷地内を全速力で突っ切り、延々と巡らされたまで塀まで到達すると、鍾乳洞へ入る前に見つけた門のあの鉄柵へと辿りついた。
しかし例によって鉄柵は錆びついていてビクともしない。
「誰か、誰か助けて」
如月は鉄柵をめいっぱい叩きながら泣き喚いた。
その背後からは、血塗れの裸の男が迫る。
「おい、あんたたち、そこで何してる」
柵の反対側に顔を出したのは、須賀であった。
「バケモノ、バケモノ、」
と必死で訴える如月の顔を見て、須賀は全てを悟った。
「こんなところに、どうやって入ったんだ──」
須賀は溜息まじりで、鉄柵へ何やら朱印のついた紙の札を貼り付けた。
「助けて、」
と泣き喚く如月に須賀は、
「わかったから、少し下がって」と指示した。
如月が少し後ろへ下がったとたん、その身体を裸の男が抱えあげてしまった。
須賀は急ぎ呪いを唱えて、鉄柵を吹き飛ばすと部下とともに敷地内へと踏み込んだ。
裸の男は早くも、狼狽える如月の上着を脱がせ、肩をはだけさせて、その首に嚙みつこうとしていた。
須賀は、部下が男へ銃弾を数発撃ち込んでいるうちに、再び手で印を結び、呪いを唱え始めた。
銃弾で脳天を撃ち抜かれた男は、地面へ仰向けに横たわり動かなくなった。
「大丈夫ですか？──」
須賀の部下に抱き起こされた如月は、虚空を見つめたまま、放心状態で固まっていた。
「──ご自分の名前言えますか？」
「分かりません」
如月はポツリと呟いた。
「は？──」
部下は耳を疑った。
「──ご自分の名前がわからないんですか？」
「分からないんです」
如月の頬を涙が伝った。
須賀は地面へ大の字になって倒れている全裸の男の前で、入念に呪いを唱え続けていたが、手を止めて如月の方を見た。
「忘却、それがこの男の能力なのかもしれん、これだけ強い日差しの下でも、鬼火すら起こらない、紫外線への耐性もある、──こんな怪物を造っていたとはな──」
須賀は、いくら呪いを施しても、男の身体が消滅しないことを不思議に思いながらも、諦めずに何度も呪いを施した。
そうこうしてるうちに、黒い背広の集団が、我が物顔で敷地内へと踏み込んで来た。
「須賀くん、悪いが、その検体はこちらで引き取る」
名前を呼ばれた須賀は、その声の主を見た。
「相馬、私を尾行していたのか」
「他人聞きの悪い事を言わんでくれたまえ、君の尽力がなくても我々だけで探し出せていた」
黒服の集団の真ん中で、夜警特殊部隊一番隊隊長の相馬宗近が腕を組んで薄ら笑いながら立っていた。
「諸君、回収したまえ」
相馬の鶴の一声で、黒服の男たちは地面に仰向けになった男を取り囲んだ。
「気をつけろ、奴はまだ生きている」
と須賀は、怪物男へ触れようとする男たちを制止した。
「──それぐらい宣告承知だ、構わんやれ、」
相馬は、須賀の言い分を聞かず、尚も黒服たちへ指示を送った。
怪物男へ素手で触れた黒服の1人が、そのまま気を失って倒れたのを皮切りに、同じように触れていた黒服の男たちが何名か座り込んだまま動かなくなってしまった。
「おいおい、何をやってるお前ら、早くしろ」
と相馬は1人離れたところで手を叩いた。
「相馬、お前は何もわかってない──今すぐに全員で呪を施し、こいつを滅却すべきだ、」
と声を荒げる須賀を、相馬は嘲り笑った。
「上からの命令は“回収”だ、命令は絶対ですよ、須賀くん」
相馬がそう言っている隙に、黒服の1人の首が飛び、その鮮血が勢いよく噴き上がった。
真っ赤な鮮血を浴びながら、鎧のような頑強な筋肉を身に纏った全裸の男は、呻き声を上げながら、再び立ち上がった。
「いや、やめて……」
須賀の部下に抱き抱えられながら現場から離れようとする如月は、耳を塞ぎ悲鳴をあげた。
「俺は家族に逢いにいく、それまでは絶対に死なない！」
象のように過剰に太くなった足で、ノソノソと歩き出した怪物男を、平静を装う相馬が嘲り笑った。
「お前は、知らんだろうが戦争が終わってもう1世紀近くになる、お前の妻子なんかとっくに生きちゃいないさ、諦めて我々と共に来い──」
「相馬、そんなで、聞くはずねぇだろう！」
須賀がそう激怒した瞬間、
怪物男の身体から眩い光が発っせられた。
「ウ、ウォー、貴様ら人間はどこまで傲慢なんだ、俺を家族から引き離して、こんな目にまで遭わせて──もう、とっくに死んだだと、この上は皆殺しにしてやる！」
雄叫びを上げる怪物の身体から再び稲妻のような光が発られた。
周囲で固まっていた黒服たちは感電したようになって次々とその場へ突っ伏していった。
怪物は尚も雄叫びを上げながら、ミサイルのように轟音を上げながら天高く飛び去って行った。
さすがに腰を抜かしてしまった相馬は、地上で舞い上がった粉塵の中で座り込んだまま、大空で真っ二つに切り裂かれた低い雲をただただ見つめていた。
「相馬、隊員を殺されて、何をボヤボヤしてる、さっさと奴を追うぞ」
須賀は、放心状態の相馬の頬を殴りつけた。
「追うって言ったって、何処へ」
相馬は、空を指差して笑った。
「最初の攻撃対象は、おそらく旧中野陸軍学校だ！」
須賀は、なかなか立ち上がらない相馬を放っておいて、部下や如月とともに急ぎ山道を下って行った。
◇
東京都新宿区、東京都庁前。
柊俊朗は急に鈍器で殴られたような頭痛に襲われ、額を抑えながら、巨大な丸柱へともたれかかった。
「柊さん、大丈夫っすか？」
驚いた倉木が、柊の身体を支えた。
そんな彼らの目の前を、SPなど取り巻きを引き連れた都知事が通り過ぎて行った。
「柊さん、都知事が戻って来ました」
倉木の言葉で、柊は目を見開いて直ぐに、都知事を先頭とした都庁職員たちの列の中へ飛び込んで行った。
「──ラミア、ラミア！」
柊はそう叫びながら、列に並んで歩く背の高いスーツ姿の女性の肩を掴んだ。
「貴様ぁ、ここで、私をその名で呼ぶな！──」
とその手を振り払いながら、女性は怒りとともに振り返ると、メガネの奥から柊の顔を睨みつけた。
彼が青ざめているのを見た途端、女性は俄かに穏やかな口調になった。
「柊、妾に泣きついても無駄だぞ、頭痛薬は持っておらん」
女性は列から離れて、警備員が見ている目の前で、柊の上着の奥襟をひっ捕まえて軽くその身体を持ち上げると、都庁エントランス前の丸柱の陰へと連れ込んだ。
「こんなところにまで来て、どう言うつもりだ？」
女性はイライラしながら、柊の身体を柱へ押し付けて真っ直ぐ立たせた。
「ラ、あ、いや……村井玲さん──」
「はい？」
「いま、さっきのバカデカイ、“気”の爆発を感じただろう？」
「──貴様のように、フラフラになったりはせんが、感じた」
「それでも、高みから眺めている気か？──この先、この街で何が起こるのか、お前には見えているんだろう？」
「だったら何だ、我々は一切関与しない、そもそも此度の件は人間たちが引き起こした事だ、人間たちの手でなんとかしろ」
柊の暑苦しいほどの眼光を物ともせず、
村井玲はそれだけ言うと面倒くさそうに、外方を向き、長い髪を揺らめかせながら、都庁エントランスの方へと向かった。
柊は尚も額を抑えながら、彼女の後を追った。
「待てよラミア、人間の手でどうにかなる話じゃないだろうが！」
村井玲を名乗るその女性は、自動ドアの前まで来ると一旦立ち止まり、一変して涼しげな笑顔でふりかえった。
「安心しろ、最悪の事態にはならん、ウチにも言うことを聞かんバカが、約1名おるでな──」
そんな言葉を残し、
都庁の中へと消えてゆく村井玲の後ろ姿を見つめる柊に、隣で見ていた倉木が話しかけた。
「──めちゃめちゃ綺麗な人ですね、柊さん、あの人とどう言うご関係なんですか？」
「なんも関係ねえよ──あってたまるか馬鹿野郎──」
柊はそう冷たく言うと、
黒雲が蔓延り始めた西の空を見上げた。
