盗賊少年と回復術師の再会
イントゥリーグ国での激闘から一夜明け、回復術師のエメルが住む村へとやってきた。
カンダル王国都市部から十数km離れ、人も家屋も少ない。一言で例えるなら、のどか。性格に関しては穏やかなエメルに合っているが、隠密部隊の情報によると、出身地ではないらしい。
拾い子で、村の人々が代わりがわりに育ってていったとの話だ。そんなある日、転んで大怪我をした老人を一瞬で治癒。たちまち噂になり、近隣からも怪我人、病人が押し寄せ、王様の耳にまで届いたのだ。
「おや、こんな若い子がここに来るなんて珍しいねぇ。元気そうなのに」
村へ立ち入ると、お婆さんから話しかけられる。名所も何もなければ、来る理由などエメルの治療目的しかないのだろう。あながち間違えでもないのだが……
「おはようございます。えーっと……知り合いに会いに来まして」
「おやまぁ、ひょっとしてエメルちゃんかえ？」
「あ、そうです」
「やっぱりそうじゃったかぁ！ 君と同じくらいで、あたしゃの知らない子が訪ねて来るなんて、あの子しかおらんからのぅ。ぼーいふれんど、ってやつじゃな？」
「そこまでじゃあ……エメルは元気にしていますかね？」
どうやらエメルと親しいみたいだ。彼女に限って体調の心配はないが、どう思われてるのか、他人と上手くやれてるのかが不安だ。
「引きこもりの寝たきりだよ」
「おぉ……」
負と負を掛け合わせた言葉にたじろいてしまう。本来なら手遅れとも捉えられる状態であるが、エメルならばいとも簡単に想像できてしまう。
「安心せい、いつものことじゃけぇ」
「尚ダメでしょう」
「そうじゃ、寄るならこれを貢……持っていっておくれ」
渡されたのはりんごがいくつも入った紙袋。それよりも今貢ぐって言いかけなかった？
「あの子にとっちゃ栄養なんて関係ないかもしれないけど、美味しい物食べて、少しでも人間らしく生きてほしいもの。よかったら君もいただいておくれ」
「あ、ありがとうございます」
「そんで、いつまでも私達を健康でいられるよう仕向けおいで」
「あなた何者なんですか？」
慕われているのか、利用されているのかイマイチだが、悪意はなさそうだ。もう深く考えるのはよしておこう。
りんごが入った紙袋を抱えながら、エメルの家と辿り着く。世界最高峰の回復能力もを持つ者が、一身上の都合で隠居してしまうとは……
かつて人類を征服しようとした魔族。魔王を筆頭に軍隊として結託した魔族達は恐ろしく、何度も命の危機を強いられた。それでも今、五体満足でいられるのはエメルの力だ。
そして、世界の命運をわける魔王との最終決戦……を放置して去っていったのも事実。
実に嘆かわしい。
「おーいエメルー！ お邪魔するよー！」
返事を待たずにドアを開けて、ズカズカと上がり込む。散乱しているのは、飲みかけ、食べかけやら食べカスの飲食物に衣類。加えて、巻数や作品名すらも異なる本の山積みが連なる。そして一向に返事が来ない。なんとかベッドらしき物を見つけ、ようやくエメルのご尊顔が拝見できた。
透き通るような白い肌に、翠色の癖っ毛が肩までかかり、スースーと寝息を立てている……ゴミに紛れて。
「エメル！！」
腹の底から声を出し、やっと半目が開く。いつも生半可な刺激じゃ全然覚醒しないし、すぐにまた夢の中へと戻ってしまう。
「おはよう、そして久しぶり」
再び眠らないようすぐさま声をかけると、ゆっくりとこちらへ向いて、翠色の猫目が合う。
「……あ、シフ……」
依然と変わらず無気力な表情で、しばしの沈黙が生まれる。久々に突然来たことで、混乱しているのだろうか？
「……トイレ連れてって」
「排泄介助の要求が来るとは思わなんだ」
最終決戦の急遽離脱による自責の念、突然来た理由や驚きは一切ない。もはや懐かしいとすら感じるマイペースさ……
「流石に自分で行けるでしょ……てか旅の時はできてたでしょうが。なんで退化してるの」
「……余裕がない、漏れそう」
「さっきまでぐーすか寝てたのに……早く行きなって」
「……もし間に合わなかったら、一帯は汚れ、汚臭が漂う……」
「もうすでに廃棄場みたいなんだけど。自分ですれば解決するよ」
「……でもそれで、年端のいかぬ少女が漏らし、あまつさえその醜態を目撃されるのは……倫理的にどうかと思う」
「だ・か・ら！ こうしてるうちにも行けばいいじゃん！？ 問題ないのにトイレ連れてってもらうほうが恥だよ！？ よくもまぁ倫理がどうとか掘り下げたなっ！？」
「……じゃ、諦める」
「えっ？」
一瞬の戸惑い後、嘘ではないと確信した。今までの付き合いと、表情がほんの少し緩むのを感じとった。
「待っ！？ ま、待って！！」
脱兎の如くエメルをトイレまで運び、すぐさま自分だけは出る。
「ありがとう、間に合った」
「ハァハァ、どういたしまして……」
ドア越しの報告に安堵する。そこまで自分で行くのが面倒だったのか、結果的にはお世話をしてしまった……
「だから拭いてほしい」
「それはやりなさい！！」
