盗賊少年と王族会議前夜、後編
ルビがゆっくりと近づいてくる。髪や瞳と一緒の真紅なドレスを身に纏い、ティアラが金色に輝いている。それに遜色することなく、おめかししたルビの顔は美しく見えた。
「……えっと、お待たせ……お父さんは……？」
「あ、あぁ、クールに去っていったよ」
「ぷっ、お父さんが……？」
「お、王様がそう言ってたんだって！」
見惚れていて、思わず王様の言ってた通りに答えてしまった。そんなことありえない、といわんばかりにおかしくて笑い出すルビ。
「……綺麗だね、すごく似合ってるよ」
「えへへ、そう言ってくれるのは嬉しいなぁ……お母さんが生前に用意してくれたものでさ、このティアラはお母さんも付けてたから」
「きっとルビは女王さまに似たんだね。正直、王様の子とは思えないもん」
「あはは！ 容姿はそうかもね！ 性格は似てないと思うよ？ 男勝りでいつもお父さんを叱ってたし！」
「それじゃあきっと、はっちゃけた王様と勝気な女王様がブレンドされて、丁度普通なルビが誕生したんじゃない？」
「クス、人を飲み物みたいに言わないでよ！」
「そうだね、ごめんごめん。でも、この様子だと明日は大丈夫そうだね」
「やー、また明日になると緊張するよ絶対。各国のトップが勢揃いだもん。しない方が無理だって！」
「練習通りやればきっと平気だよ。ルビならきっとできる」
「ありがと……でも私、会議後のダンスパーティーの方が不安だなぁ」
「国際間の親交を深めるものなんでしょ？ ルビが無理に参加する必要はないんじゃない？ 子供なんだし」
「シフ君に言われたくは……まぁ一応顔見せして、挨拶くらいはしとかないと……う〜、上手く話を合わせられるかなぁ〜」
「ルビは聡明なんだし、むしろいい意味で驚かれるんじゃないかな」
「う〜ん、でも尋常じゃなく緊張する……」
ルビはうつむき、少し間を置いてから、両手でパンッ！ と勢いよく頰を叩く。
「……よしっ、吹っ切れた！ 明日は頑張るぞー！」
曇っていた表情が、打って変わって明るい笑顔になるルビ。気持ちの切り替えも容易に行えてる、もう王妃としての心構えは充分できてるだろう。
「強いね、ルビは」
「お母さんに散々言われて、鍛えられたからね！ 涙や泣き言は惚れた男の前でしか出すんじゃないよって！」
「随分と渋いこと言うお母さんだね……」
「うん！ だからいつかはーー」
ルビの言いかけていた言葉が、不自然な風に中断する。
「ど、どうしたの？ 今確か、いつかはって言いかけーー」
「な、なんでもないっ！ なんでもないったらなんでもないから！！」
「君達親子は3回言うのが流行ってるの……？」
ガタッ！！
「誰だ！？」
壁の外側から物音が聞こえ、戦慄が走る。怪しい気配は1週間前の襲撃以降、今の今までなかった。しかし、その1週間前に、近づかれるまで気配を察知できなかった人物がいる。
急いで壁に耳を当てて、音を探る。すると、微かに乱れた呼吸が聞こえる。位置がバレて動揺したのだろうか……？
だとしても、物音がするまで察知できなかった者だ。あの時の賊か、それとも新たな手練れか。
どちらにせよ、相手を確認して、応戦しなければ……だが、ルビを1人にするわけにはいかない。
「ルビッ！ 初めて会った時と同様、僕が君を背負う！ 説明は後でするから、今は言う通りにしてくれ！」
「うん……敵、なんだね……？」
「察しが早くて助かるよ」
ルビを背負いながら言って、窓へとジャンプする。
大した敵でなければ、ルビを背負いながらでも倒せるが、今回ばかりはそうはいきそうにない。ルビがターゲットにされたら尚厳しい。確認次第、逃げるのが先決だ。
前回の襲撃時の体験を思い出しつつ、外へ出て、正体が露わになる。
そこには、白いハットに、白いスーツ、黒髪の長髪男ではなくーー
「や、やぁ、シフに姫よ、ご機嫌麗しゅう。そんなに慌ててどうしたのだ？」
ーーそれは、勇者サフィアだった。
「ってアンタかいっ！？」
「なーんだ、サフィアでよかったね！」
「いや、だとしても良くないよルビ。サフィアは僕達の会話を聞いてたんだよ？」
「え、でもサフィアもシフ君同様、耳がいいから聞こえちゃったんじゃない？」
「そ、その通りだ、聞こえてしまったのでな」
「いーや違うよ、聞こえるとかじゃなく何故聞いてたかに注目を置こうか」
「こらこら、あまり姫に変なことを吹き込むんじゃない。ただでさえ、明日は大事な日なんだぞ」
「その大事な日の前日に、隠れて盗聴してた人が言えるセリフじゃない。それに自分で変なことって言っちゃったよ」
「すまん、何も不安がらせることなく立ち去ろうと思ったのだが……あまりにも姫が可愛いくて、身震いしてしまってな」
「それであんな物音立てたあなたに、こっちが震えるよ」
「や、やだなぁ、サフィアにも聞かれたんなんて、恥ずかしいよ……」
「もっと恐れ戦いた方がいいよ？」
「そこまでは思わないから！？」
「しかし2人とも、良い格好してるな？」
「えへへ、ありがとうサフィア！」
「ダメだよルビ、今のはお礼を言うんじゃなくて、これ以上近寄るなって警告するんだ」
「さっきからどうしたのシフ君！？」
「シフも疲れているのだろう。さぁもう明日に備えて寝るとしよう、3人で」
「もう、サフィアったらそんな冗談言って！」
「これが冗談に聞こえたら、どんなにいいか……」
結局のところ、何も起きずに今日が終わる。そして、こんなやり取りが愛しいくらいに思えるほど、波乱が続く明日を迎える。
