第28話 アロン砦の攻防
アロン砦の物見櫓から外を警戒していた騎士が声を張り上げる。
「ゴブリンです！ 凄い数だ！ 土煙からの判断ですが、商人が言っていたように五百匹近くの大集団の可能性があります！」
「どの方面から来ている！ どれくらいでここに到着する！」
「クラーレン市方面からです！ 先頭の集団が到着するまで三十分ほどと思われます」
「大隊長に伝令！ およそ五百匹のゴブリンをクラーレン市方面にて視認。この砦に到着するまで三十分！」
中隊長の記章を付けた男がそう言うと、傍らに控えていた若い騎士が兵舎に向かって駆け出した。
「畏まりました！」
若い騎士が兵舎に駆け込むのを見届けると、中隊長が周囲の騎士たちへ続けて指示を出す。
「他の者は防衛の準備を進めろ！ 門の内側に石を積み上げろ！ 石が足りなければ兵舎を壊しても構わん！ 門の防備を固めろ！ ――」
一瞬の躊躇いの後で、先程大隊長からしらされた決定事項を口にする。
「――迫る目標を『ゴブリンの集団暴走』と断定した！ 我々は防衛に専念し、本部からの応援を待つ。間違っても打って出ようなどと考えるなよ！」
中隊長の言葉が忙しく動き回る騎士たちの耳に届く。
一個大隊。百名の騎士と砦に立ち寄った駅馬車隊や隊商とその護衛、非戦闘員を含めても二百名。その中には女性や子どももいる。
たったそれだけの数で上位種を含んだ五百匹近いゴブリンを相手にしなければならい事に騎士たちの表情が強張った。
◇
天井や壁に靴音を反響させて兵舎に駆け込んできた騎士が執務室の前で止まる。
「大隊長殿、伝令です」
ノックの音に続いて若く張りのある声が聞こえた。
アロン砦の暫定指揮官であるバーナード・ノーランの短い声が室内に響く。
「入れ！」
バーナード・ノーランの声にうながされ、息を弾ませた若い騎士が執務室へ入ってきた。
騎士は敬礼一つし、すぐに報告事項を口にする。
「ダリオ・マイヤー殿の報せ通り、クラーレン市方面から迫る、およそ五百匹のゴブリンの集団を視認致しました。このアロン砦に到着まで三十分程度と思われます」
そう報告した若い騎士は好奇心を抑えきれずに、部屋の中央で憔悴しきった様子の三人の男に視線を向けた。
四十代の男がダリオ・マイヤー。ゴブリンに襲われた隊商の会長。その両側に座っている二人の男が生き残った彼の護衛だ。若い騎士の報せに三人の顔が蒼ざめる。
「上位種は確認できたか？」
バーナード・ノーランが期待を込めずに問う。
「残念ながら確認出来ておりません」
上位種といっても見た目が違う訳ではない。
ゴブリンやオーク、オーガのように一般的には魔法を使えない種族にもかかわらず、魔法を使ったり魔力による身体強化、果ては魔法障壁が使えたりする個体を上位種と呼んでいた。
商人の報告通りなら非戦闘員を含めても二百名足らずの砦側に対して、集団暴走中のゴブリンは倍以上の五百。
さらに数十匹の上位種、人間でいうところの魔術師がいる。
「こちらの魔術師は五名、か……」
バーナード・ノーランは圧倒的な戦力差に目眩を覚えた。
◇
◆
◇
「過去の『ゴブリンの集団暴走』よりも数の割に上位種が多い上、どいつもこいつも強力な攻撃魔法を使ってきます！ おまけにオーガまでいやがる！」
「ちいっ！ オーガなんて聞いてねぇぞ！」
応戦する騎士の何人かがが悲痛な叫び声を上げた。
ダリオ・マイヤーの情報は概ね正しかった。
砦に逃げ込んで来たときの半狂乱の様子から、『脅威を過剰に見積もっている』と判断した事を大隊長であるバーナード・ノーランは悔やんでいた。
一介の商人の情報よりも、書類上ではあるが幾つかの事例を基にした自分の判断を信じた。
群の数は五百匹としても、上位種の数は十匹前後と仮定した。
その結果がこれだ。
「東門にオーガの増援！ 防壁を攻撃してたオーガが東門に向かっています！」
ゴブリンたちが引き連れてきたオーガは三体。東門と西門のそれぞれ一体ずつ配置され、残る一体が防壁を破壊しようとしてたのだが、それが東門に向かって動き出した。
「ともかく敵の上位種を叩け。攻撃魔法を封じるんだ！」
「大隊長、東門で火の手が上がりました！」
左腕に添え木を当てただけの、急場しのぎの手当てをした騎士が報告に来た。ゴブリンの攻撃が開始してから一時間余り、周囲を見回せば無傷でいる者を探す方が大変だ。
「消火を急げ！ 絶対に門を突破されるな！」
「西門から増援の要請です」
「隊商の護衛に付いていた冒険者を向かわせろ」
「次の攻撃魔法はまだか？」
形成を覆す事は無理でも強力な攻撃魔法で門を突破しようとしている集団を吹き飛ばせれば、或いは上位種を少しでも排除出来れば状況は変わって来る。
わずかな望みを託して次の魔術を練っている魔術師たちを見やる。
「水魔法と風魔法を使える者なら行けます」
「火魔法を使える者はまだ回復しないのか？」
決定力のある火魔法を操る魔術師の回復までの時間を問う。
「ウォーレン、後どれくらいで行ける？」
「後十分ください。そうしたら特大の火球をお見舞いしてやります」
頭から血を流した若い騎士がニヤリと笑った。
「東門に亀裂！」
「持ちこたえろ！」
悲鳴にも似た報告に中隊長が怒鳴り返す。
「水魔法と風魔法で構わん、東門を攻撃中のオーガと上位種を狙い撃て！」
「内側に積み上げた岩や石がありますが、今の状況ではいつ突破されてもおかしくありません！」
「兵舎を破壊して瓦礫を作れ！ 東門の内側にもっと積み上げるんだ！」
騎士たちの叫び声が交錯する中、中隊長が声を張り上げる。
「十分だ！ 十分間、耐えろ！ ウォーレンが特大の火球をぶっ放してくれるぞ！」
「数匹のゴブリンが東門の崩れた隙間から侵入して来ました！」
「ダメだ、突破される！」
そう叫んだ騎士の眼前で東門が防壁ごと崩れ落ちる。立ち上る土煙の向こうに丸太を抱えたオーガの姿があった。
「畜生！ あのオーガか！」
「ゴブリンどもが突入してくるぞ！ 備えろ！」
「門は崩れたが一度に突入できる数はしれている。逆にチャンスだと思え！ 突入してきた連中を各個に叩け！」
中隊長の鼓舞に騎士たちが喊声を上げて応える。
突入してきたゴブリンの数は決して少数ではなかった。騎士たちと切り結ぶ仲間のゴブリンの背を乗り越えて後続がさらに侵入してくる。
「畜生、無茶苦茶だ、こいつら！」
「魔術師はまだか？ 門の向こうにいる連中の足止めを頼む！」
騎士たちの焦りが悲痛な叫びとなる。
「抑えろ！ これ以上侵入させるんじゃない！」
防衛の指揮を執る大隊長のバーナード・ノーランに『ゴブリンの集団暴走』を知らせた商人、ダリオ・マイヤーが掴みかかった。
「いやだ、死にたくない！ こんなところで死ぬのは嫌だ！ 逃がしてくれ、頼むから逃がしてくれ！」
「どこにも逃げ場なんてありませんよ、マイヤーさん。今は救援が来ることを信じて我々と一緒に戦ってください」
「だから私は反対したんだ。こんな危険な仕事。幾らご貴族の依頼でも割に合わん」
「ともかく今は落ち着いてください」
大隊長がマイヤーを振り払うとマイヤーはその場で頭を抱えてしゃがみ込む。
「上位種を多く作りすぎたんだ。違う、違う、違う。テイマーたちが悪いんだ。あいつらが失敗したんだ。簡単に死にやがったからだ」
「おい！ マイヤー、今なんと言った！ まさかお前、故意にゴブリンの群れを大きくしたのか！ ――」
大隊長はしゃがみ込んだマイヤーを無理やり立たせると、近くにいた若い騎士を呼び寄せる。
「――この男を拘束しろ。この男と一緒にいた護衛の二人も探し出して牢屋に閉じ込めおけ」
中隊長の指示に続いて、東門付近に馬蹄と大声が響き渡る。
「どけー！ 東門で戦っている者は一旦左右に退避しろー！」
四本の破城槌が騎馬に引きずられて崩れ落ちた東門に向かって迫る。
「退避！ 退避！ 退避しろー！」
中隊長の号令一下、東門付近で戦っていた騎士たちが大きく左右に割れた。
破城槌が真っすぐに東門へと向かう。
砦内に侵入したゴブリンたちを弾き飛ばしながら破城槌が侵入しようとしていたオーガをとらえ、崩れ落ちた東門の向こう側へと押し出す。
瓦礫が弾け、何匹かのゴブリンが破城槌の下敷きとなった。
騎士や彼らと一緒に戦っている者たちから歓声が上がる。表情に希望が浮かんだ。
「二本目ー！」
混乱するゴブリンたちに向けて再び破城槌が襲い掛かる。瓦礫と死体とゴブリンをまとめて弾き飛ばし、鈍い音を伴ってもう一体のオーガの頭部をとらえた。
「グガッ！」
オーガが短い苦痛の叫びを上げてもんどりうって倒れた。
「やったか？」
「オーガが頭部を負傷した！ 弓隊、負傷したオーガを狙い撃て！ 目だ、目を潰せ！」
三本目の破城槌が準備を終えると、
「次だ！ 破城槌が行くぞ！ 道を開けろー！」
騎士の声が轟く。放たれた破城槌は、一本目の破城槌を乗り越えて侵入しようとしていたゴブリンを吹き飛ばす。
「最後だ！ 四本目もすぐに行くぞ！」
馬蹄が響き渡る。土煙が舞う。
「行けーっ！」
破城槌を騎馬で引く兵士が気合と共に破城槌を放った。
四本目の破城槌が侵入しようとしていたもう一体のオーガを弾き飛ばし、崩れた東門を瓦礫とともに塞いだ。
「侵入口を塞いだぞ！」
騎士の歓喜の声が周囲の喊声にかき消された。
「よし！ 隙間から入ってこようとするヤツラを個別に叩くぞ」
破城槌と瓦礫を乗り越えて侵入しようとするゴブリンたちに弓隊の放った矢が降り注ぎ、駆け寄った騎士たちの槍が貫く。
「よし、東門は持ち直した。西門の状況はどうだ？」
大隊長が西門の様子を見ようと振り返った瞬間、東門付近から幾つもの爆発音が轟き爆風が襲った。
爆風に吹き飛ばされた大隊長が地面に転がったまま東門へと視線を向ける。
何匹ものゴブリンと幾人もの騎士たちが破城槌と瓦礫の下敷きになっている光景が彼の視界に飛び込む。
火魔法を操る上位種の一撃。
特大の爆裂系火魔法が炸裂したのだと、騎士たちは瞬時に理解した。
「東門を突破された！」
「守備隊が壊滅だ！」
「増援を頼む。東門に至急戦力を回してくれ！」
「ヤツラ、味方ごと吹き飛ばしやがった！」
「ゴブリンだ！ 東門から侵入してきた！ 援軍を頼む、援軍だ！」
爆音で聴覚が低下した大隊長には、叫び声がどこか遠くから聞こえるように感じた。
守備隊が壊滅した東門から続々とゴブリンたちが侵入してくる。
「オーガだ！ あの爆炎でまだ動けるぞ！」
オーガも巻き込んでの爆裂系火魔法だったが、一体のオーガが動き出した。
その光景に砦に避難していた商人たちが恐慌に陥る。
「だめだ、もうだめだ。おしまいだ」
「に、逃げるぞ。逆側の西門から逃げるんだ」
「バカ！ 西門の向こうにもゴブリンが大勢いるんだ。逃げ場なんてあるもんか」
騎士たちもゴブリンの防戦で手一杯の状況で、恐慌に陥った商人たちを正気に戻す余裕はなかった。
それでも何人かの騎士は状況の打破に動く。
「撤退の準備はどうなっている？」
中隊長が一人の騎士を振り返った。
「準備は整っていますが、突破出来そうな手薄なところが見当たりません」
「探せ！ 見つからなければ作り出せ！」
「少しでもまともに動ける者で突撃部隊と殿の部隊を編制します」
「時間を稼ぐ。急いでくれ」
中隊長の言葉に数人の騎士たちが厩舎へと走る。走り去る彼らから崩れ落ちた東門へと視線を移す。
「突撃部隊の編制が終わるまで持ちこたえろ！ ――」
無謀という単語が胸を去来する。
この状況で突撃部隊が編成するまで持ちこたえることは出来ない。分かっていても、それでも尚も声を張り上げる。
「――編成が終わり次第、突破口を開いてパイロベル市へ向かう！」
次の瞬間、東門の外が紅蓮に染まった。巨大な炎が渦を巻いて空に駆け上がる。
天を覆うのではと錯覚するほどの炎の渦が巻き起こる。
その常軌を逸した炎の渦に東門の防衛にあたっていた者だけでなく砦にいた者たち全てが、これまで見た事もないような巨大な炎に目を奪われ、声を失った。
外からゴブリンたちの悲鳴が聞こえる。
崩れ落ちた東門から侵入してくるゴブリンが途絶えた。
「な、何が起きている？ 報告しろ！」
中隊長の問い掛けに防壁の上応戦していた騎士の一人が答えた。
「援軍です！ 今の炎は援軍の魔術師が放った攻撃魔法です！」
涙を流しながら騎士が叫んだ。
さらに複数の爆裂系の火魔法が炸裂した。わずかな時間差で複数の爆音が振動となって肌を震わせる。炎が上がり爆風が土煙を舞い上がらせた。
「馬鹿な、どこからの援軍だ？」
「駅馬車隊のようです！ 護衛の冒険者多数確認！ 東側のゴブリンを広域の攻撃魔法で撃破しながらこちらを目指しています！ ――」
騎士の報告通り、砦の外では爆発音が鳴り響き、地面と空気を震わせる。広域の炎がゴブリンたちを包み、断末魔の悲鳴を上げさせる。陽光を反射し美しく輝く水の刃がゴブリンたちを切り裂く。地面から突き出た岩の槍がゴブリンを串刺しにする。
その光景は防壁の上にいた一部の者たちだけが見ることができた。
彼らの胸中を支配していた絶望が掃われる。高揚した者たちが雄叫びを上げる。沸き上がる感情が涙を溢れさせた。
「助かるぞ！ 援軍だ、魔術師の援軍が来たぞ！」
尋常ならざる力を示す援軍の情報は高揚した感情とともに砦内に拡散していった。
◇
「東門の外にいるゴブリンを焼き払いました！」
若草色の髪をなびかせて少女が振り向く。その視線の先には彼女がマックス叔父さんと慕う男がいた。
「シビル、よくやってくれた。期待以上の成果だ。後は俺たちに任せろ――」
マクスウェルはシビルにそう言うと彼女の姉であるヒルダに視線で合図をする。
「――ヒルダと一緒に後方に下がるんだ」
「まだ戦えます。私、魔力を練るの早いんですよ」
次の攻撃を申し出るシビルにヒルダが他の者に聞こえないように耳打ちする。
「シビル、最初の一撃だけという約束でしょ。我がままを言って叔父様に嫌われてもしらないから」
「お姉ちゃんと一緒に後ろに下がります。マックス叔父さん、気を付けてね」
姉の一言で手のひらを返したように態度を改めたシビルが小さく手を振り、ヒルダと一緒に後方へ下がった。その背中を見送ったマクスウェルが攻撃の指示を出す。
「東門までの道が必要だ！ ベレスフォード神官の部隊の進む道を切り開け！」
マクスウェルの号令一下、ブライアンに続いてニールとノーマ・ベイトが火球を放つ。
二人の放った火球に続いて、マクスウェルの高速で撃ち出される火球とそれに続く護衛と盗賊たちの放つ遠距離の攻撃魔法が次々とゴブリンの群れに降り注ぐ。
「ニール、突っ込むぞ！ 首領、お前たちも死ぬ気で付いて来い！」
騎馬を駆るマクスウェルを追うように四十騎の騎馬が一団となって東門に対して南東からゴブリンの群れに突撃を仕掛る。
マクスウェルたちの騎馬部隊に気付いたゴブリンが対処しようと南東側に戦力を割いたその時、北東側からベレスフォード神官が率いる二十騎の騎馬隊が突撃を慣行した。
「ゴブリンを蹴散らして東門を駆け抜ける！ ――」
先頭を駆けるベレスフォード神官が大剣でゴブリンを切り伏せながら叫ぶ。
「――砦内の騎士団と合流することが最優先です！」
「東門への突入は私と私の護衛にお任せください」
エンリコ・カイアーノが並走するベレスフォード神官に申し出た。
「そのつもりです。後始末を怠る者に用はありません。分かっていますね」
「はい、一級神官様をこれ以上失望させるような事はいたしません」
エンリコ・カイアーノはそう告げると騎馬の速度を上げた。彼のすぐ後ろを走っていた護衛たちが彼に合わせて速度をあげる。
ベレスフォード神官の放った火球がエンリコ・カイアーノを追い越して東門へ到達した。
轟音と爆風。
大地が揺れ、震える空気が広がる。
「カイアーノ様、東門を通過出来ます」
土煙が晴れた瞬間、護衛の一人が雇い主であるエンリコ・カイアーノに告げる。
「よし、このまま砦に突入する。目標はダリオ・マイヤー。必ず仕留めろ！」
エンリコ・カイアーノと彼の護衛たちが東門へ飛び込んだ。
