それこそが、運命である。

注意：ちょっとえっちいキスあります。

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　―――好きだった。

　そんな気持ちを押し殺して、もう何年になるだろう。

　悪しき者が支配する世界は、今や召喚された『女神』によって救われ、平和を取り戻していた。

　その『女神』を護衛するために、共に旅立っていった騎士のひとり、アルバート聖騎士は私の愛する人であり、全てを捧げると誓った仲だったのに。

　『旅から戻ってきたら、一番に貴女を抱き締めたい』―――そう言って、身分違いだった恋を叶えようとしてくれたのに。

　無事旅を終えた女神は、世界を救った褒美として、アルバート聖騎士との未来を王へと願った。

　アルバート聖騎士も、それを受け入れ、国中―――いや、世界中が彼らを、名誉の結婚だと祝したのだ。

　彼が太いその腕で抱き締めたのは、私ではなく女神だった。

　―――王である父が認めた婚姻ならば、娘である私は意見などできようはずもない。

　そして時同じくして、私には筆頭貴族の第一子との婚約が、進められていた。

　この国の将来が、私の結婚にはかかっているのだ。

　王国第一王女、それが私の持つ、重い責だった。

＊

「見て下さい、アルバート様。お花がとても綺麗に咲いています」

「ええ、そのようですね」

　二人の蜜言のように囁き合う姿が視界に入り、私は彼の代わりに宛がわれた護衛を連れて、庭園を離れる。

　元々、アルバート聖騎士は私の護衛であった。

　姫の責任が重いと、小さかった私は彼によく泣きつき、その都度慰めてくれていた優しい護衛。

　そんな彼へ恋慕の情を抱くようになるのは、最早必然とも思える。

　この広い城で、王でもなく、王妃でもなく、只一人、私の弱さを受け入れてくれる男性。

　ある夜、熱のように燻る想いを堪えきれず、彼の好きなこの庭園で私は打ち明けてしまった。

　『お慕いしております』と。

　彼は心の底から驚いた顔をしていたけれど、破顔し、膝をつくと、そっと私の手の甲へ口づけを落とした。

『……夢みたいです。私のこの想いが、貴女に届くなんて。己の身分を理解し、何度も、何度も想いを押し殺してきた。本来であれば貴女の言葉に、胸を躍らせてはならないというのに―――私には、どうやらそれが出来ないみたいだ』

　そう言った彼は頬を染め、慈愛溢れる眼差しで言う。

『たとえ一瞬の幻であろうと、貴女と想いを通わせた今日を忘れません。私は騎士……貴女に忠誠を誓うと共に、身も心も、全て貴女の為だけに……』

　あの言葉を、きっとこれから先も忘れることなんてできないだろう。

　嘘ではなかった。

　きっと、嘘ではなかった。

　ただ、今現在、護る対象が女神に変わってしまっただけのこと。

　騎士の誓いを、優しい想いを、救世の女神へ捧げてしまっただけのこと。

　私は、姫なのだから。

　彼と心が結ばれるなんて―――夢に見てはいけなかったのだ。

＊

「シャルロット姫」

「……」

「おい、シャルロット姫」

「え、あ……っ、な、なんでございましょう。シーザー様」

　呼ばれていることに気付き、慌てて顔を上げる。

　そこにはハバムーン侯爵家第一子長兄の、シーザー様が、不機嫌な顔をしてソファに腰掛けている姿があった。

　わが国の伝統として、王族入りを果たすこととなった貴族は結婚前に城に住まい、現王の補佐をすることを義務付けられている。

　外交も共に付き添い、王族の覚悟や職務、思想や威厳を理解する必要があるからだ。

　そして現王から認められたときに、ようやく国中に次期後継者であることを報告できる。

「話しかけても全く応じぬ。なにかあるのか」

「いえ……なんでも。申し訳ありません、こうして執務の合間に、会いに来て下さっているというのに」

　彼はとても能力が高い、と父が嬉しがっていたことを思い出す。

　きっと、彼との結婚も近いだろう。

　シーザー様は僅かな時間でも、こうして私のもとを訪れ、共にティータイムを楽しんでくれている。

　それが互いを理解するための時間だと気づいたのは、彼に『愛そうと努力する』と告げられたときだった。

　政略結婚であることは、重々承知している。

　二人とも今まで会ったこともなければ、話をしたことすらなかったのだ。

　だから、彼がそう努力をしてくれるというのなら―――私も、彼を愛する努力をしなければならない。

　多忙であるはずなのに、こうして時間を割いてくれる彼のために。

「言いにくいのであれば、侍従達を下がらせよう。おい、皆の者。しばし二人っきりに」

「ご命令のままに」

「いえ、そのような……っ！」

　制止の声も届かず、部屋にいた侍従達はぞろぞろと扉の外へとでてしまった。

　広い室内にシーザー様とふたり、というのは今までなかったことだ。

　不安に揺らめく瞳を誤魔化すように、ぬるいティーを一口飲んだ。

「気にするでない、愛する我が姫よ。お前の懸念を、俺は理解しているつもりだ」

「懸念、とは……？」

　シーザー様の言葉に、どきりと胸が高鳴る。

　さらさらの黒髪、整った顔立ち。そしてなにより―――吸い込まれそうな自信溢れる瞳が、嘘を許さなかった。

「あの騎士と、結ばれたかったのだろう？」

「っ、……いいえ、いいえ、そのようなことは。私はこの国の第一王女です。王となる方を迎え入れることが私の、」

「騙るでない。俺は存外、お前に対して心を許している。それと同時に、お前にいたく気に入られたくてな。故に、他の者へ想いを抱くことを、俺は許そう」

「え―――？」

　意外な彼の言葉に、驚きの目を向ける。

　シーザー様は腰を上げ、私の隣へ席を移した。

　唐突に近づいた距離に、心臓が跳ねる。

「黄金色の美しい髪、誰に触れられたこともない滑らかな肌……」

　頬にごつごつとした手があてられ、慈しむように撫でられる。

　彼がこんな風に触れてくるのは、はじめてのことだった。

　まるで睦言のように口から出てくる言葉に、私は恥ずかしさから顔を赤く染めてしまう。

「蒼き宝石のような瞳、愛らしい声……お前のすべてを、俺は気に入った」

「あの、シーザー様……お戯れは、」

「戯れ？　これが戯れだと？　ならば確かめるがよい。俺が本当に、戯れで言っているのかを」

　ぐっと距離が縮まり、顎を上げられる。

　瞬間、唇に柔らかいものがあたり、数秒遅れてシーザー様のそれだと察した。

「っ、！？」

　慌てて胸に手を当て突き放そうとするが、びくともしない。

　これが、男性の力？　なんて強い。まるで固い壁のよう。

「抗うな。お前は、俺を愛するのだろう？」

　強く囁かれ、間近から見つめられる。

　少しの戸惑いの後に、私は彼の言う通りに抵抗をやめた。

　滑り落ちそうになった片手を掴まれ、彼の指に絡められる。

　押し倒され、身をよじった私を押さえつけるように、シーザー様は口づけを重ねた。

　開いた唇から、なにかが侵入してくる。

　私の舌を舐め上げ、絡ませ、そして優しく撫で上げる。

「……っ、ん」

「は……これで、……分かっただろう？　戯れなどでは、ないと……。理解したなら、もう一度だ……」

　親指で唇をなぞられ、開けと暗に告げられる。

　彼の命じるままに口を開けば、貪るように再び合わさり、熱に浮かされるように絡まり合った。

　まるで堪えていたものを吐き出すように―――シーザー様は、飽くことなく口づけを求め続けた。

　「シャルロット」と、何度も熱く名を呼びながら。

＊

　侍従が、一通の手紙を持ってきた。

　女神と、アルバート聖騎士との結婚を翌日に控えた日のことだ。

　『どうか、夜の庭園へ』とだけ書かれていた、質素な手紙。

　誰が書いたかなど、考えるまでもない。

　その日の夜。

　私はひとりで、庭園へと赴いた。

　月の光に照らされ、花の彩も深く闇に飲み込まれた庭園。

　よく、月に濡れた薔薇が美しい、と微笑んでいた彼は、いま私の目の前に佇んでいる。

　久しぶりだった。

　久しぶりに、彼の瞳が私を捉え、私の瞳もまた、彼を捉えている。

「……アルバート、様」

「シャルロット姫……こうして、ずっと……」

　打ち震えるように言葉を紡ぐ彼は、唇をきゅっと結び、言葉を切ってしまう。

　慈愛に満ちた瞳に紅潮し、胸が高鳴ってくる。

　ああ、私は本当に―――本当に、恋をしていた。

「申し訳ありません。このように、貴女を呼び出してしまって……でも、どうしても、私は貴女に……」

「アルバート様、どうか、どうか泣きそうになさらないで。貴方は女神と共に在るお方……けれど、貴方と逢えることに、私は喜びを感じてしまった」

「……っ、姫」

「お許しになって……貴方への想いを殺すことなど、私には困難なのです」

　きっと、もう、これが最後。

　そう思ったら、口から溢れて止まらなかった。

　たとえ彼の心に、もう私の想いなど微塵も残っていなくとも。

　たとえ私を呼び出した理由が、想いの決別だとしても。

　それでも、この時間、この一瞬の中だけでも、見つめ合うことを許してほしい。

「私は、今でも……！」

「なりません、なりません、姫。貴女も私も、運命に定められた相手がいるのです。……だから、どうか」

　彼の言葉は、悲痛に途切れた。

　言えない想いが、棘となって胸に刺す。

　痛みで涙が零れ、なにより愛おしい彼の姿を見づらくさせた。

「……なぜ……貴方は、」

　問いたいことは、山ほどあった。

　それなのに、いざ彼を目の前にすると口にすらできない。

　彼の心には、今女神の姿があるというのに―――彼の熱に浮かされた瞳が、シーザー様のあの瞳と重なる。

　どうして、そんな瞳を向けるの。

　どうして、泣きそうに顔を歪めるの。

　明日になれば、もう二度とこうして逢えなくなる。

　庭園の花が咲き乱れれば、私の婚約も公となる。

　これが、最後なのだ。

「……お願い、今宵だけは……貴方の胸の内を聞かせて……」

「……っ、」

　涙ながらに願う。

　彼は迷いを滲ませた瞳を細めると―――仰々しく、その場へ膝をついた。

　あの時と、同じように。

　はじめて想いを通わせた、あの時と。

　そして私の手を、優しく、大事そうに握ると、手の甲へ唇を落とす。

「誓いは、永遠に。身も、心も、すべて……すべてが、貴女と共に。私は騎士、命を賭けて―――貴女を護り続けます」

「アルバート、様……」

　立ち上がった彼は、私へ優しい眼差しを注ぐ。

　どちらかとも言わず、ゆっくりと顔を寄せようとして―――思い直したように、彼は離れていった。

　それが、最後の逢瀬だった。

＊

　翌日、彼は大衆が祝う中、女神と将来を誓い合う。

　そして後を追うように、私もまた、シーザー様と婚姻を果たした。

　国が盛大に湧き上がったのは救世以来だ。

　しかしその空気も長くはもたず、翌年、隣国との戦争が勃発。

　隣国の勢力に、徐々にわが国は圧されていた。

　そんな中、アルバート聖騎士が命を落としたと、訃報が入った。

　隣国の騎士長と渡り合い、見事討ち取ったものの、残存兵によって殺されたと―――。

　報告を聞いたとき、目の前が暗闇に覆われた。

　どれほど嘆いても、悔やんでも、もう彼は帰らない。

　彼の戦死は、名誉ある死として、国中で弔った。

　またアルバート聖騎士の功績により、戦況は好転する。

　討ち取った騎士長から、徐々に敵方が瓦解していったのだ。

　シーザー様はこれを機に各国と同盟を結び、次々と戦争を終結させていった。

　その優秀な手腕に、誰もが認める賢王だと、多くの民から讃えられた。

　そして、私は戦争終結後、『役目を終えた』と告げた女神の口から、真実を知った。

　女神には、神の能力がある。

　未来が視え、人の心が視え、悪を祓い邪を滅する、神たる力。

　その能力で、救世の旅をしている際、アルバート聖騎士へ告げたことがあるという。

　曰く。

『この国は、運命に導かれるまま良き王を迎えるでしょう。そこに、アルバート様はおりません。貴方はいずれ始まる戦争にて、武勲を立て戦死されます。この戦争は回避できない。貴方の忠誠、貴女の誓いが本物であるのならば、心にある方から離れなさい。さすれば、この国は未来永劫、平穏たる時を歩むことでしょう』

　女神の言葉に、アルバート聖騎士は決断する。

　かの予言通りとするべく、私と離れるがために女神と婚姻を結び、誰に言うでもなく助けを求めるでもなく―――その命を犠牲としたのだ。

　そして、誓いは成された。

　彼は、誠たる騎士だったのだ。

　アルバート様は真に国を想い、私を想ってくれていた。

　決して口には出さず、自分の死すら恐れず。

　定められた未来を受け入れ、柱のひとりとなったのだ。

　その場に泣き崩れた私の肩を、シーザー様が優しく抱く。

　女神は還り、国は平和を約束された。

　国王シーザーの治世は、６０年余り続き、以降も受け継がれた彼の意思によって平穏は続いた。

　王妃を愛し、民を愛し、国を愛した―――彼の治世は、歴史に永きにわたって伝えられるだろう。

　そしてまた、国を支えたひとりとして、アルバート聖騎士の名も語り継がれるに違いない。

　愛している。

　彼を心から、愛している。永遠に―――。

　その想いを生涯口にせぬまま、私は眠りについた。

＊＊＊

　広大な大地が血に塗れ、戦う者達の叫びが轟く戦場。

　血に倒れるアルバートには、僅かな意識だけが、残っていた。

「……ぁ、」

　もはや感覚はない。

　起き上がる体力すらない。

　唯一許されたものは、祈りだけだった。

　女神に告げられた未来が―――どうか、真実、穏やかなものであるようにと。

　愛する庭園に花が咲き乱れ、

　忠誠を誓った国に平穏が訪れ、

　愛おしいあの方が、幸せとなるよう―――。

(ちが、う……)

　けれど、彼は最期となって、その祈りを否定する。

　本当は。

　許されるのであれば。

　自分が、この手で、彼女を幸せにしたかったのだと。

　叶わなかった想いを封じ、押し殺し、『愛している』と言えなかった無念だけが、胸に広がる。

　この手で彼女を抱き締めたかった。

　触れたかった。口付けたかった。抱きたかった。

　彼女を自分のものとしたかった。

　―――けれど、笑っていて欲しかったから。

「シャル、ロット……っ」

　呼びたかった愛おしきその名を、精一杯の力で告げる。

　愛している。

　彼女を心から、愛している。たとえ死したとしても―――永遠に。

　その想いを生涯口にせぬまま、彼は眠りについた。

　やがて時が経ち、国の在り方も変わり、文明が溢れ、永い、永い時が経った頃。

　女神の祝福か、神の気まぐれか。

　名も変わり、立場も変わり、ふたりは再び、出逢うこととなる。

　それこそが、運命であると知らずに―――。

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お読みいただき、ありがとうございました。

切ない恋物語を書きたかったのに、最後はどうしてもハッピーエンドにしたくなってしまいました。

今世では結ばれなかったとしても、時代を超え遥か未来で巡り逢い、また三角関係を経て、今度こそ結ばれると思います。