凄腕暗殺士の王国改革

五話 仕入れ

　酒を飲み、楽しそうに騒ぎ合う客達。店員は忙しなくテーブルをまわり、注文を取っている。

　そんな中、キィと酒場の扉が開く。現れた人物は、ボサボサの髪に少し伸びた髭のある筋骨隆々な中年の男。腰に剣を提げて、服の隙間から見える肌は傷が見えている。その姿は、数々の戦場を駆けた歴戦の戦士の様だ。

　 男は近くの空いているテーブルに腰掛けると店員に、

「これで飲める酒と肴を」

　と金貨を投げ渡した。店員はそれを受け取り、店の奥へ消えた。

　男は周囲の喧騒に聞き耳をたてる。

「なぁなぁ、知ってるか？王国のお偉方がこの街を視察に来るらしいぞ」

「えっ、いつ？」

「ここ数日のうちに」

「そんなに早くか、つっても視察ってどこ見んだよ、俺たちがいる宿舎じゃねえよな」

「さあな、少なくとも俺らみたいな下っ端には縁の無いもんだな！」

　 そう言って笑いながら再び酒を飲む二人の男。

「……ほら、泣かないの、元気出して！」

「でも〜」

「くよくよしないでこれ飲んで忘れましょ」

「うん…………美味しい」

「でしょ！ここのお酒と料理は美味しいんだから！ちゃんと食べて飲んで、新しい恋見つけましょうよ」

　そう言って泣いている女に沢山料理を渡す女。

　ふと、すぐそばで足音が止まる。

「エールと猪肉のシチューです」

　出された物は大ジョッキに注いだエールとこれまた大きなお皿に盛られたシチューだった。それらに手を伸ばしつつ、更に注意深く周りの音に耳を傾ける。

「グリフォンの討伐なんて無茶振りすぎる！もっと簡単なのにしようよ」

　冒険者らしき人物達の会話に、

「いやしかし、今回もよく生き残ったもんだ。俺たちも立派な狩人(ハンター)だな！」

　狩人達の自慢話など、様々な会話が交わされる。料理を食べ終わった男は、店から出て、路地へ入って行った。

　周囲の目がないことを確認すると男はピエロの仮面を被った。

「来たか」

「そんな顔しないでくだせぇ時間ピッタリに来たんですから。って、旦那仮面被ってるから表情わかんねぇすけど」

　戯けた様子でやって来た彼は情報屋だ。

　トコトコと無警戒にこちらへ歩いてくる情報屋は、一般市民の雰囲気を纏っている。

「で、何かわかったか？」

「ええ、アイトラが近々、騎士団を連れて大規模な魔物狩りをするらしいですぜ、王都の西にある森に、複数の魔物が現れたようで、ギルドが熟練の冒険者パーティ複数を調査に出した。そして帰って来たのは二、三名だけ。それを国に報告したら大慌て、討伐隊が作られたって訳でさぁ」

　特徴的な語尾で話す情報屋。男はその語尾が苦手に感じていた。

「そうか」

「デカいもんはこれだけでさぁ、あとは子供好きとか、愛妻家とか、魔法が得意とかしか分からなかったですぜ」

「ああ、助かった。これが追加だ」

　男は情報屋に、金貨を数枚渡す。情報屋は金貨を数え終わると握り締めた。

「最近、特に物騒ですから、あんましこうゆうのしたくないんでさぁ」

「また次も頼む」

「話聞いて無いんすねぇ」

　がっくりと肩を落としながらも、金貨の枚数に口元が緩む情報屋は、肩を震わせ、人混みに消え入った。

　 男は情報屋がいなくなったところで耳に手を当てた。

（だってよ）

　男は容姿と合わない口調で虚空に向かって話す。

（ああ、聴いてた。こっちの情報とも一致する）

　応えたのはカルマ。闇区で開発された小型の遠距離無線機である。

（それってつまり？）

（正しい情報だってことだ）

（それはわかったけど、どうするの？）

（勿論、王都に行く。そのための準備を今から行う）

　それだけ言うと、無線機はぷつりと切れた。

　男は無線機を切る速さに呆れた。だが、それがカルマらしいことも知っていた。深呼吸をした。変装したままだと動きづらい。

　仮面を外し、首に触れそこに手をかける。少しずつ顔の皮がめくれて、下から顔が現れる。ミルク色の髪、小さな唇と鼻、黒曜石のように煌めく双眸。身体も元に戻す。さっきより一回り小さくなり、脚はすらりと伸びて身体には女性特有の起伏が出現する。端整な顔立ちのその少女、ネルは伸びをすると、

「僕の性別、カルマは気付いているのかな」

　そして、カルマといる時の小柄な青年の変装をした。

　翌日、カルマ達はオジロの店へ来ていた。オジロは閑散とした店内で、欠伸を噛み殺しながら店番をしていた。

　そんなオジロに声ががかる。

「おっさん」

　カルマだ。扉に手をかけたまま話しかけて来たようだ。

「なんだカルマか、今日はどうした」

　いつもの事なので軽く尋ねる。するとカルマは道具のリストを手渡した。

「これ、用意できるか？」

「もちろんだ。だが多い、手伝ってもらうぞ」

　オジロは立ち上がると、店の奥に入って行った。カルマも後を追って店の奥に入る。

　右に左に数回曲がったあと目の前に下へ続く階段が現れた。そのまま下に降り、広い部屋に出る。オジロがライトを点けた。

　カルマは外と変わらない程の明るさに一瞬目を細た。

　かなりの大きさの部屋で、壁には三段の棚があり、そこに大量の木箱が置かれ、名札が貼られて種類別に並べてあった。

「広いな」

「まあな、仕入れたりなんだりで、こんぐれぇは欲しくなるもんだ」

　オジロは軽快に笑った。オジロが指示を出し、カルマが木箱を持ってくる。

「投げナイフ八本、短剣四本、ロングソード一本、鉈一本、短矢四十本、捕縛用短矢三本、煙玉二個、手榴弾三個、麻痺毒瓶一本、

　ポーション三本、ワイヤー四ロール、よし、これで全部だな」

　オジロは道具を全て木箱に詰め込んだ。

「大金貨一枚だ」

　カルマは金貨の三倍の大きさの大金貨を渡した。

「カルマよぉ、今日はどうした。お前がこんなに準備するなんて珍しいじゃねぇか」

「王都に行って、でかいことをするんだ」

　オジロの問いかけに獰猛な笑みを浮かべ答える。その様は無邪気な子供のようでもあった。

「そうか、ちょっと待ってろ」

　オジロは倉庫の奥へ行き、一つの木箱を持ってきた。

「餞別だ。受け取れ」

　オジロはカルマに一本の剣を投げ渡す。真っ黒な柄には銀の梟が描かれ、同じく黒い鞘には金の鷹が描かれていた。鞘から抜いてみると白く美しい刃が現れた。

「これは？」

「防御系の効果がある剣だ。持ってるだけで効果があるぞ」

「ありがとう、おっさん」

　感謝の言葉とともに鞘に戻し、腰にさげ店を出た。

　ネルと合流したカルマは、移動手段を求め、乗合場に向かった。

　沢山の馬車が並び、馬の世話をしている者や、係員に話をつけている人などがいた。乗合場でネルが出発間近の馬車を探していた。

「すいません、これどこへ行くんですか？」

　御者台に乗った女性が答えた。

「王都だよ。良かったら乗って行くかい？三人分くらいなら空いてるけど」

「ではお願いします！カルマ、良いって！」

　ネルに呼ばれてカルマが向かう。カルマは今左眼に眼帯をつけている。

「あら、かっこいい人」

　女は吐息を漏らす。

「よろしくお願いします！」

　カルマが挨拶をして笑顔を向けると、女は数十秒間頰を赤らめ見惚れていた。我に返った女は自分の頰を叩いた。

「そろそろ出発するから早く乗りなさい」

　カルマ達が荷台に乗ると、女は馬車をゆっくりと走らせた。

---

次から視点が変わります。