HEAVEN〜大いなる意思編〜

第65話 愛しき貴女に花束を-3-

「雷よ、射て！」

「プチポァルス！」

　レヒトが行動を起こすよりも早く、横手から現れた快とレイヴン、二人の魔法の十字砲火に、魔物はあっさりと打ち倒される。

「レヒト、大丈夫！？」

　スタッフの先端に光を宿したレイヴンが近付いてくる。

「ああ、俺は大丈夫だ」

　そう答え、レヒトはあの少年がいた民家の屋根へとさりげなく視線をやる。だが、少年の姿はすでになくなっていた。

（……片翼？ ……まさか、な……）

　快がレヒトの側に倒れている青年を抱き起こした。幸いにも、まだ息がある。

「快、その人の治癒を……頼む」

「わかってる。でも……」

　快が躊躇う気持ちはわかる。

　それが直接の原因かどうかはわからないとはいえ、レイヴンの容態が悪化したのは、彼女が治癒魔法を使った直後だったのだ。そのことが、快を迷わせているのだろう。

　しかし迷っている暇はない。青年の呼吸は、徐々に弱くなっている。

「快、その人のこと助けてあげて？ 助けてあげられるのは、快の治癒魔法だけだから……」

「レイヴン……」

　躊躇う快に小さくかけられた、レイヴンの声。レイヴンは、おそらく自分の身に起きたことを知らないのだろう。

　だが、そのレイヴンの言葉は、他のなにより快の心に強く響いたはずだ。

「わかった。任せて、絶対に助けてみせるから」

　そう言い、邪魔な青年の兜を外し、ただれた顔の右側に手をかざす。

　青年の真っ赤な髪が、血の気が引いた顔を彩っていた。

　彼を快に任せたレヒトは、先ほど桃色の髪の少年が倒したワイバーンのほうへ歩み寄る。そのすぐ傍に見える、栗色の髪の女性――。

「……ジーナさん」

　屈み込み、うつ伏せに倒れたジーナの身体を抱き起こす。確かめるまでもなく、その命はない。背中を、ばっさりとやられている。

　見開かれた夕焼け色の双眸を指で閉じ、その両腕を胸で組ませる。

（助けられなかった……）

　レヒトは立ち上がり、拳を握り締めた。抑えていたつもりだったが、震えていたのだろうか。その背に、レイヴンの声がかかる。

「……どしたの？」

「いや……なんでもない」

　振り返り、そう答えたレヒトのすぐ真後ろで、複数の強い殺気が弾けた。

　いつの間にか、闇より現れた数匹のブロウ・デーモン。

　治癒魔法を使い、動きのとれない快を守るように、彼女の前へと飛ぶ。レヒトは槍を構え、レイヴンがスタッフを振り上げ――。

「ルュゥォォォォオン！」

　人間には決して発することのできない声とともに、上空から光の刃が降り注ぎ、現れたブロウ・デーモンを灰に変える。

　その背に翼を生やしたシャウトが、上空からブロウ・デーモンの群れに竜の吐息(ドラゴンブレス)をかましたのだ。

「ほらよ、レヒト！ 忘れもんだ！」

　投げ落とされたセイクリッド・ティアを受けとめ、レヒトは上空のシャウトに向かい声を張り上げた。

「魔物は！？」

　シャウトがぐるりと周囲を見渡し、大きく首を横に振った。かなり面白くない状況だということだろう。

「それでもやるしかない。くそっ……こうなったら自棄だ！ 片っ端から蹴散らす！ レイヴン、快を頼むぞ！」

　そう言って、レヒトはセイクリッド・ティアを抜き放った。

「よし！ 捕まれ、レヒト！」

　降下したシャウトが伸ばしたその手を掴む。パニックを起こし、走り回る人々の間を抜けながら魔物を探すのは、得策でない。

　シャウトはそのまま高度をあげ、魔物に蹂躙《じゅうりん》される街を飛翔する。次々にあがる火の手。街の至るところで傭兵や警備兵などが、数人固まってブロウ・デーモンと対峙している姿が見て取れる。どうやら彼らも善戦しているようだ。

　レヒトほど腕が立つ者や、または快のように魔法が使える者にとっては、ブロウ・デーモンなどは大した敵にならないが、一般的な兵士や傭兵などにしてみれば、決して楽に打ち倒せる相手ではない。それも、街の中に入り込んでいる数は、十や二十といった生易しいレベルのものではない。

　ちょうど大通りの上空を飛んでいると、不意にシャウトが急降下した。そのすぐ上を、空の覇者の爪が裂く。

「ちっ……なにが空の覇者だ。天空の支配者を……舐めるんじゃねぇっつの！」

　吠え声とともに虚空に出現した光の刃が、瞬時にワイバーンを撃破した。

　だがそこへ、別の一体が再び迫る。

　街中へと向けられていたレヒトの視線があるものを捉えたのは、そんな時だった。

「シャウト、俺を降ろせ！」

「……気を付けろよ！」

　突然の言葉だったが、シャウトは驚かなかった。ひょっとしたら、彼も同じことを考えていたのか。

　レヒトを降ろし、シャウトは闇色の空へと舞いあがる。

　いかに竜族といえど、多数のワイバーンを相手に、余裕の戦いなどできるわけがない。レヒトというおまけがついていればなおのこと。

　自由に空を飛び回るワイバーンを相手にするには、魔法も使えず、遠距離戦に不向きなレヒトには、少しばかり荷が重い。シャウト曰く、天空の支配者たる竜族に任せたほうがいい――レヒトはそう判断したのだ。

　そしてなにより――。

「そっちは任せる！ 俺は先に行くぞ！」

　シャウトに声をかけ、レヒトは走る。

　レヒトが目指した場所は、街の中心部。最も人の多いその場所に見た、蠢く無数の黒い影――。

　パニック状態の住人たちが、右往左往と滅茶苦茶に走り回っている。転んだ少女めがけて放たれた火炎弾を、レヒトのセイクリッド・ティアが切り裂き、吹き散らす。ブロウ・デーモンたちの意識が、その場に現れたレヒトに集中した。

「なんて数だ……！」

　闇に浮かぶ魔物の姿に、レヒトは呻く。とにかくやるしかないと剣を構え――その時だった。

　空から響いた高い鳴き声。同時に、風より速く舞い降りる、数羽の巨大な鳥の姿。その背から飛び降りた人影は、大地に降りる前に巨大な獣へと姿を変えた。

「あれは……！」

　声に出したのは誰だったのだろう。

　その場にいたブロウ・デーモンが、あるものは嘴に貫かれ、あるものは獣の爪に裂かれ――そしてまたあるものは、鳥たちが巻き起こした風の刃によって肉塊と化した。

　大地に降り立った一羽を残し、鳥と獣たちは魔物が残る街中へと消えて行く。

　人々が呆然と見つめる中、その一羽が人の形へと変化した。鎧に刻まれた、真魔界軍を示す刻印。

「到着が遅れ、申し訳ありませんでした。私は真魔界軍第八師団所属、ツヴァイ＝ラターニアと申します」

　淀みない口調でそう告げて、見た目には若いその男性は、レヒトに視線を向けた。見た目は若いとはいっても、彼は魔精霊である。外見と実際の年齢が一致するとは限らない。

「……天界最高責任者代理、レヒト様ですね？」

　天界最高責任者、との言葉に、周囲がざわめいた。

「……そうですけど……貴方は？」

　そう尋ねると、男性が苦笑してみせた。

「あはは、やっぱり覚えてませんか。以前、私は貴方にお会いしたことがあるんですよ。ほら、貴方がたが初めて真魔界にいらした際に」

「ああ、あの時に」

「思い出して頂けましたか。私どもの部隊が、ちょうどウェルネス領におりまして。足の速い者が先行し、こうして助けに参りました」

「そうだったんですか……」

　真魔界が、小規模ながら魔界の各地に軍を派遣したという話は、シャウトから聞いていた。

「おーい、レヒト！」

　そのシャウトが後を追い、やってきた。彼の背にある黄金色の翼に、脅える人は、いない。

「真魔界軍が助けに来てくれた」

　レヒトがそう言うと、シャウトも頷く。

「加勢してもらったからな。それだけじゃねぇんだよ。聞いて驚け、レヒト。精霊人の義勇軍も到着した。中には姫みたいに、治癒魔法が使える人もいるらしいぞ」

「本当か！？」

　あがった声は、レヒトのものではなかった。

「治癒……ってことは、傷を治せるのか！？」

　血と泥で汚れた中年男性が、シャウトに掴みかからんばかりの勢いでそう問いかけた。彼が背負った少年は、酷い怪我を負っているようだった。

「ああ、治せる」

　周囲の人々に広がった、安堵の表情。絶望の只中にいた人々に、その言葉は希望の光をもたらした。

　――魔物を倒し終えた精霊人の義勇軍と、真魔界軍の兵士たちとがその場に姿を見せたのは、ちょうどそんな時だった。

　街から少し離れた小高い丘の上に、その場所はあった。小さな石の墓標が並ぶ、街の共同墓地。この三日の間に、ずいぶん墓標が増えていた。

　エンブレシアが魔物に襲われたあの夜から、数えて三日。

　助太刀に現れた魔精霊と精霊人のおかげで、すべての魔物を討伐することができ、エンブレシアは滅びの危機を免れたのだった。

　レヒト一行の姿は、まだエンブレシアにあった。

　ウェルネス領主への報告などで忙しい日々を送っていたのだが、魔精霊と精霊人たちが事後処理と街の復興、警備などを一手に引き受けてくれたため、レヒトたちは今日、天界へと向けて旅立つことにしていた。

　花束を手に、レヒトは墓地を歩く。目的の墓標は、この三日で新しく作られた女性のもの。その墓標の前で祈る人影を見付け、レヒトは立ち止まった。

　顔の右側に残る酷い火傷の痕には包帯が巻かれ、真っ赤な髪が風になびいている。

　青年は、レヒトには気付かず、ゆっくりとした足取りで去って行った。

　彼が祈りを捧げていたその墓標には、たくさんの花束が供えられている。

　誰が捧げたのかなど――考えるまでもない。

　レヒトは墓標の前に膝を付き、手にした花束を手向けた。

「……俺の言った通りだったじゃないですか、ジーナさん。息子さんは、あんなにも貴女を愛してた」

　風が、緑の丘を吹き抜ける。

「……どうか、安らかに」

　他に言葉が見付からず、レヒトはそうとだけ呟いて。

　エンブレシアの街へと戻るために、白い墓標の並ぶ丘を、ゆっくりと下り始めた。