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side story 7 業を背負う者

　降り続く雨は、徐々にその勢いを増していた。

　痩せた大地が続く辺境の地。細い道の脇に立つ、一本の枯れかけた木の下に、左の背に純白の翼を持つ幼い少年が座り込んでいた。

　服はボロボロで、身体は傷だらけ。顔には、殴られたような痕もあった。

　その隣には、少年によく似た少女が横たわっている。少女の右の背にも、少年と同じ純白の翼。

　苦しそうに息をする少女の手を、少年はぎゅっと握り締めた。その命を、繋ぎ止めるように。

　ふと、道を歩いてくる人影を見付けて、少年は立ち上がった。そのまま、行く手を遮るように立ちはだかる。

『……なんの真似だ』

　道を遮られた男が、少年にその瞳を向けた。金色の鋭い瞳に射抜かれ、少年は身を強張らせた。

『……たす、けて……』

　少しかすれてはいたが、辛うじて、言葉になった。

『お願い、助けて！死んじゃうよ！』

　少年は男に向かって、叫ぶようにそう言った。

　溢れた涙が、雨に混じって大地に染み込んだ。

『……』

　男は、答えない。だが、立ち去ろうともしない。

『……お願い……助けて……。妹を助けて……！』

　少年は、膝を付いた。頼る者のない少年にとって、男は最後の希望だった。

　男を直視できずに、俯《うつむ》いた少年は――妹、という言葉に、男の眉がわずかに跳ねたことに気付かなかった。

『……見せてみろ』

『えっ……』

　かけられた言葉が信じられず、少年は思わず顔をあげた。

『見せてみろと言ったんだ。お前の妹はどこだ』

『あ……えっと、こっち！』

　少年は少女の元へと走って行く。男は黙ってその後を追った。

　木の下に寝かされた少女の命の灯は、今にも消えてしまいそうだった。

『……』

　男が、横たわる少女の額に手を当てる。すると、少女の顔から、苦悶の表情が消えた。

　それを見て、男は立ち上がる。

『……これでいい』

『ありがとう、お兄さん！』

　少年は、幼い顔に満面の笑みを見せた。

『……罪を犯したのは遠い過去の者だというのに、こんな幼子まで業を負わねばならないのか……』

　男が小さく呟いた言葉は、喜びに湧く少年には届かなかった。

　自らに向けられた男の視線に気付いたのか、少年は自身より遥かに背の高い男を見上げた。

『片翼の子よ……私とともに来る気はないか』

　唐突な問いに、少年は首を傾げた。

『私は、この世界に真の平和をもたらす。争いのない世界――お前たちのように、過去の罪を背負わされる者もなくなる』

『……えっと……』

　男は、少し考えるように腕を組み。言葉を選んで少年に語る。

『……差別や偏見、争い……そういったものを、すべて排除し……この世界を、本当の意味で楽園とする』

『差別……』

　少年が助けを求めた村人から受けたのは、翻弄と嘲笑の言葉。そして、暴力。

　男の言う、真の平和――そんな世界なら、自分も、そして妹も、認めてもらえるのだろうか。侮蔑の言葉を浴びせられることも、なくなるのだろうか。

『私は戦わなければならない。そのために、私は力を求めている』

『……ぼくにできる？あ、けど……』

　少年は、安らかに眠る少女を見つめた。

『安心しろ。……これより後に、ここを旅人が通る。お前の妹は、その旅人が連れて行く。戦いを終え、平和を実現させ……そうして迎えに行けばいい』

　少年は、頷く。

『……お前の名を聞いておこうか』

『ぼくはミヤだよ。お兄さんは？』

　男は小さく笑った。少年が初めて見た、男の笑み。それは、とても優しいものだった。

『私の名は『大いなる意思』……行くか』

　そう言って歩き出した男。少年は一度だけ振り返り、少女の額に口付ける。

『……いつか絶対に、迎えに来るからね』

　幼い少年に、男の語る理想など、難しいことはわからない。

　少年は、ただ単純に嬉しかった。男が、妹を救ってくれたこと。自分を必要だと言ってくれたこと。

『じゃあ、ぼくは行くね』

　いつの間にかずいぶんと小さくなっていた男の後ろ姿。少年は、急ぎ足で追い掛ける。

　男に恩返しができるなら、なんだってしよう――少年は、幼心にそう誓った。