HEAVEN〜大いなる意思編〜

第53話 死闘の果てに

　裂帛《れっぱく》の気合とともに振り下ろされた戦斧を、レヒトは頭上で受け止めた。あれだけ巨大な戦斧だというのに、振りは恐ろしく早い。

　シャウトの馬鹿力に加え、かなりの重さが乗ったその一撃は、並の相手であれば、受けとめた武器ごと両断していただろう。もちろん、並の相手であればの話だが。

　みしり、と腕の骨が軋むのをレヒトは感じた。無理に弾き返すことはせずに、後ろへと身を退いて勢いを殺し、なんとか体勢を立て直そうとする――が。

「わぁっ！？」

　踏み固められ、氷と化した雪に足を滑らせた。

　前のめりに倒れる瞬間、レヒトが無意識に掴んだのは、シャウトが腰に巻いていた長い布である。

「なっ！？」

　盛大に倒れ、雪に見事な人型を作ったレヒトとは逆に、さすがに慣れているためか、シャウトは雪に片手を付くとそこを軸にして大きく跳び、バランスを崩すことなく着地した。

　観客からまばらな拍手があがる。

「あんたなぁ……俺様まで巻き込むなっつの。おーい、生きてるかー？」

　未だ雪に埋もれたままのレヒトを見てシャウトが言えば、レヒトが力なく左手を挙げた。

「仕方ないだろっ。こんな雪の中で戦ったことなんかないんだからな、俺は！」

　雪を払い落としながらレヒトは立ち上がる。

　力は、圧倒的にシャウトが上。速さに関してはレヒトに軍配があがりそうだが、いかんせん、戦いの舞台となっている場所が悪い。

　シャウトが手強いのはもちろん、膝下あたりまで積もりに積もったこの雪も、慣れているだろうシャウトはともかく、レヒトにとっては大きく不利に働く。

「あんたと違って、俺は歩くだけで精一杯……うわっ！」

　言った側からふらつく。倒れないよう必死にバランスを取るレヒトを眺め、シャウトはため息混じりに呟いた。

「……削がれるなぁ……やる気……」

「う、うるさいっ！ 本気で来いよ！」

「おっ、そう？ じゃあ遠慮はしないぜ！ 後悔するなよ！」

　レヒトと違い、この雪の上をも平然と走れるシャウトが、ようやっと剣を構えたレヒトに迫る。

　腹を薙ぐようにして戦斧を横に振れば、レヒトは戦斧の表面に手を付き、そのまま跳びあがると空中で身体を捻り、シャウトの背後に着地してみせる。

　すぐさまセイクリッド・ティアを一閃させるが、即座に身体を反転させたシャウトが身を退き、レヒトの剣は空を斬った。

「うーん……惜しい」

　顎に手をあてて唸る。

　攻撃をかわすことには成功したが、これにはさすがのシャウトも驚いたようだ。

「あ、あんたは軽業師か！」

「違う。魔界評議会議長の元護衛、今は天界の特使だ」

　生真面目にそう返すと、レヒトは再びセイクリッド・ティアをシャウトに向けた。

「なんとなく感覚が掴めてきた。要は余計な力を抜けばいいんだろう。――次は俺のほうから行くぞ！」

　本当に感覚を掴んだらしいレヒトが、体勢を崩すことなくシャウトに突きかかる。

「っと！」

　剣の切っ先が掠め、シャウトの頬に裂傷が走った。弾かれることを警戒して剣を引いたレヒトに、シャウトは追撃してこなかった。

　戦斧を構えたまま佇むシャウトの足元に、ぽたりと落ちた鮮血が、真っ白な雪に真紅の染みを作る。

「やべっ。傷口、開いちまったか」

　見れば確かに。簡単に止血だけはしてあったのだろう。太股の傷口に巻かれた布が、じわりと紅く染まっていた。

「……こりゃ、ちっとばかしやべぇな」

　表情は変えないが、やはり痛むのだろう。シャウトの声に、微かだが焦りの色が滲むのをレヒトは感じた。

「おい、手加減しようとか、間違っても思うなよ？ 真剣勝負だ」

　それに気付いたのか、シャウトが念を押すように声をかけてくる。

「わかってる。あんたは手加減できるような相手じゃ……ないからな！」

　言って、剣を振り下ろす。シャウトが戦斧でその一撃を受けとめ、そのまま、二人は押しあう。手負いとはいえ、力ではどう足掻こうともシャウトにはかなわない。

「舐めるなよ！」

　シャウトが吠え、レヒトの剣を弾く。その勢いに押されたレヒトに向け、戦斧を袈裟掛けに振り下ろす。

（受けるのは無理だ……それなら！）

　レヒトは屈むように体勢を低くし、前に走った。内懐に滑り込むように身を躍らせ、コートの内側に仕込んだ短剣を閃かせる。

　左足――紅く染まった止血帯がわりの布の下、矢傷への狙いは違わなかった。

「ぐぁっ……！」

　突き立てた短剣はそのままに、レヒトはセイクリッド・ティアを構えなおすと、体勢を崩したシャウトに斬りかかった。

　懐から取り出した短剣を左手で放ち、右手のセイクリッド・ティアで突きかかる。左右二刃から繰り出される連撃が、シャウトに反撃を許さない。

　ほとんど一方的な攻撃。気付いた時には、シャウトは崖際まで追い詰められていた。

「くそっ……」

　遥か下に広がる大地を視界の端に捉え、シャウトが舌打ちすると。レヒトは不意に攻撃の手を止めた。

「なんで攻撃しない！ 哀れみのつもりか、レヒト！」

　シャウトが怒りを露にすれば、レヒトはふっと笑った。その意味を掴みかね、シャウトが一瞬だけ気を許した隙に。

「そんなんじゃない」

　そう言って――。

　レヒトがなにをしたのか。きっと、誰も理解できなかっただろう。

　シャウトがそれを理解したのも、自身の体が空へと投げ出されたのに気付いたからだった。

　――シャウトだけではない。レヒトの身体も、谷底へと向かって落ちてゆく。

「レヒト！？」

　快とレイヴンの声が重なり、雪に閉ざされた山に響いた。

「レヒト……レヒト！」

　駆け寄ろうとするレイヴンを、快がそっと制する。

「快……」

「……だめ。行っちゃだめだよ。レヒトは言ってたじゃない。任せてくれって。だから……今はレヒトを信じなきゃ……」

　そう言って、快はレイヴンの肩に優しく手を置いた。その指先が震えていることにレイヴンは気付いた。

「……レヒト……」

　祈るような気持ちで、二人は待った。

　どのくらいの時間が経ったのかは、わからない。一瞬だったかもしれないし、永い時間だったのかもしれない。

　二人が落ちたその崖際に、手がかかった。這い上がってきたのは――。

「レヒト！」

　今度こそ駆け寄ろうとしたレイヴンの足が、再び止まった。

　レヒトが、雪に突き刺したセイクリッド・ティアを見つめて。美しい装飾の施された見事な大剣には、大量の血液が付着していた。内腑にまで間違いなく達しているだろう、どす黒い血が。

　ざわざわとしていた住人たちも、押し黙る。

「……竜は殺した」

　レヒトの声が、響く。

　誰も、なにも答えなかった。

「これが、貴方たちの……望んだことだったはずです」

　違いますか、と声をかければ、住人たちが息を飲むのがわかった。人の命など奪ったことはないだろう、住人たちの間に広がる重苦しい沈黙。

「ぅ……あぁ……」

　その沈黙を破ったのは、ケアルだった。シャウトがいなくなったことに気付いたのか、彼を探すように、雪の上を歩く。その唇が、なにか言葉を紡いだ――おそらく、シャウトを呼んでいるのだろう。

「ケアル、こっちへ……おいで、ケアル……」

　ロディが語りかける。その肩を、住人の一人が掴んだ。

「なにを……」

「ロディさん。あんたの娘の腹には、あの竜の赤子がいるんだろ？ 俺たちに復讐に来るかもしれない。ここで殺したほうがいいんだ」

「そ、そんな……そんなことは……！」

　声をあげるロディを制し、その男性はレヒトに視線を移した。

「なあ、あんた。悪いんだが……」

　あげかけた言葉を無視して、レヒトのほうから男性に言う。

「なら、貴方自身で始末されてはいかがですか？」

「えっ……」

　思いもよらぬ言葉だったのだろう。男性は硬直した。

「ああ、俺の剣をお貸しします。人間の首くらいなら、あっさり飛ばせますよ」

　レヒトが血濡れのセイクリッド・ティアを差し出せば、男性は小さく悲鳴をあげた。

「なら、貴方はどうです？」

　レヒトは別の住人にも剣を向けた。

「お、俺は……もう、気がすんだから……！」

　皆、脅えたように首を振った。

「わざわざ殺さずとも、彼女一人では生きられない。ここに残せば……死ぬだけです」

　言って、レヒトは住人たちに向き直った。

「……お帰りになられてはどうですか。これ以上、ここにいる意味はないでしょう」

　住人たちは頷くと、どこか強張った表情で山を降りて行った。狂気の光が消え、呆然としているロディも、人々に連れられて姿を消した。

　レヒトは微動だにせず、その様子を見つめていた。

「……レヒト、その……本当に……」

　気まずげに、快が声をかけようとして。彼女はレヒトの異常に気付いた。

「ねぇ、レヒト……顔、蒼白だよ。それに黒いからわかりにくいけど、コートが血に染まってる。これ……返り血なの？」

「……返り、血？ ……いや……違う……それは……」

　ぐらりと、その身体が傾く。

「レヒト……！？ しっかりして……レヒト！」

　意識を失い、倒れかけたレヒトの身体を。力強い、逞しい腕が抱きとめた。