HEAVEN〜大いなる意思編〜

第52話 退けない理由

　ドラゴン・リバティへと続く雪に覆われた山道を、レヒト一行とルナルの街の住人たちは登っていた。

　先程まで、飽くことなく降り続いていた大雪は止み、今は風もまったく吹いていない。

　静かな――静か過ぎる山に、人々の微かな息遣いが、嫌に大きく響いた。

　道を行く途中、雪の中に残る真新しい血の跡を見付けた。誰のものかなど、考えるまでもない。

　普段、人々が頻繁に行き交うことがないためか、道らしい道などはなく。点々と続く血の跡を辿り、一行は雪山を進んでいた。

　頂上に近付いて来たのだろうか。急斜面に手を付き、ほとんど這うようにして登ってゆく。

　斜面を登りきったその先には――少し開けた空間が広がっていた。

　そこに立つ人影。住人たちの手にしたランプと松明の仄暗い明かりが、二人の姿を照らし出す。

　そのうちの一人――竜族の青年シャウト＝フリュウが、一行の姿を捉えて唇の端を吊り上げた。

「よぉ。やっぱり追って来たんだな……って、おいおい、ずいぶんと多いなぁ」

　レヒトが追って来ることは予想済みだったようだが、住人たちまでおまけについてくるとは思わなかったらしい。少しばかり驚いたようだ。

「ケアル……！ 無事、だったのだな！」

　住人たちを押し退けて、ロディが前に歩み出た。ケアルがどんな表情をしているのか、レヒトには読み取れなかったが――彼女が、シャウトの服を強く掴んだのが見えた。

　更に近付こうとするロディを、レヒトは手で制す。

「……それ以上は」

　レヒトは前もって、決して手は出さないようにと条件を出している。言っては悪いが、街の住人が束になったところでシャウトに敵うはずもないし、下手に手を出されても邪魔なだけである。

「ははぁ、なるほど。見物人ってわけか。俺様、大人気じゃね？」

　ふざけた口調で言い、シャウトはレヒトに視線を向けた。その瞳が、不意に真剣な光を宿す。

「……悪かった。協力するなんて言っておいて、その俺様が騒ぎ起こしちまった。あんたまで、巻き込んじまったしさ」

「いや……構わないさ、そんなことは」

「あんたは優しい男だな、レヒト。あんたのことを思うと、おとなしく捕まってやりたいとこなんだが……」

　シャウトは、一度そこで言葉を切った。そして、自身の隣に立つ人に視線を送り、ふっと微笑む。

「……退けない理由があるんだよ。俺様には」

　愛する人のために。彼女のためなら、世界全てを敵に回せる――シャウトはそう言い切った。

「……羨ましいな、そういうの」

　小さくそう呟けば、シャウトは意外そうな顔をした。

「あんたにも、あるだろう？ 退けない理由ってやつが」

「退けない理由……か」

　今までのレヒトであれば、即答していたはずだ。退けない理由がある、と。ヘヴンに生きる人々のため、そしてヘヴンのため、退くことはできない、と。

　この旅を始めるきっかけは、実に些細なことだった。

　偶然にも――実際には、レヒトの主であるラグネスが裏で糸を引いていたわけだが――天界最高責任者たるレイに目をつけられ、変わり者と有名なレイヴン＝カトレーヌ教授を説得し、表舞台に引っ張り出すという役目を押し付けられた。そしてなぜかそのまま同行者に命じられ、ヘヴン各地を飛び回った。

　はじめは、単なる使命であったはずのそれは、いつの頃からか、レヒトにとっても大切なものへと変わり始めていた。

　傲岸不遜な天界最高責任者と出会い、彼の目指すものを知った。平和を願う、多くの人々と出会った。

（……平和……）

　夢に見るあの男に問いかけられた最後の言葉が、レヒトの頭の中をぐるぐると回っていた。

『世界を救うために、お前はどうすればいいと思う？』

　簡単だ。自分たちはそのために、今まで旅をしてきたのだから。異種族との間に同盟を結び、ともにヘヴンの危機に立ち向かう。

　それが答え。そのはずなのに。

（本当に、そうなのか？）

　ルナルの街の住人たちは言った。異なる種族など存在しないほうが、争いなどは起きないのだ、と。殺してしまえ、と。

　その言葉の、なんと傲慢で愚かなことか。

　わかっているのだろうか。異種族と同盟を結ぶ、その理由がなんなのか。

　力を持たぬ民――人間を守って欲しいと、人間を守るためにその力を貸して欲しいと、頼むためだというのに。

（……わかりあえることは、ないのか……？）

　人々の言葉は、レヒトの心に暗い影を落としていた。

『不可能なのだ』

　あの、疲れきった声を思い出す。

『人間に変化を求めること自体が、間違っている』

　身体が、心が、溶けてゆくような感覚に襲われた。

「おい……レヒト？」

　答えないレヒトを不思議に思ったのか、シャウトが声をかけてくる。

　真っ直ぐなその眼差しを、少し眩しく感じながら、レヒトは少し悲しげに苦笑した。

「……俺には、シャウトほどかっこいい理由は……」

「あるだろ」

　思い付かないよ――レヒトがそう続ける前に、シャウトが言った。

「あるじゃねぇか。立派な理由が。異種族との同盟実現。お前に託された希望だろうが」

「……希望」

　それは、思いもよらぬ言葉だった。

「知らないだろうから言っといてやるよ。魔精霊が、魔界各地に小規模ながら軍を派遣した。精霊人も、義勇軍を組織して魔界に送ったらしい」

　お前の功績じゃねぇか、と笑われる。

「……そんなことが……」

「残るは、竜族だけだろう。俺様とケアル、そして俺様とお前、それから……お前と、後ろにいるお嬢さんがわかりあえたように。異なる種族だろうと、きっとわかりあえる。違うか？」

　シャウトは、小声でそう言った。レヒトは快のほうへ視線を移す。彼女には、今の言葉は聞こえなかったはずだ。レヒトを見つめる蒼穹の瞳が微笑みを宿し、唇がそっと言葉を紡いだ。

　信じてるからね――レヒトの瞳に、再び強い光が宿った。

「……ああ、そうだな。退けない理由が、俺にもある」

　レヒトは腰に提げたセイクリッド・ティアを抜いた。美しく煌めく剣の刀身が、向かいあって立つ男の姿を映し込む。

「そうそう。その調子」

　シャウトは隣に立つケアルを下がらせた。

　少し開けたこの場所なら、二人が戦う程度の空間はなんとか確保できそうだが、雪が降り積もっているために足場は最悪である。加えて周囲は断崖絶壁。間違って落ちでもすれば、助かる保証はどこにもない。

　シャウトは背に負っていた巨大な戦斧を構えた。身の丈ほどもあるそれを、片手で軽々と振り回す。手負いだということを、全く感じさせない。

「……お互いの背負うものを賭けて――真剣勝負といこうぜ」

　この戦いは、きっと死闘になる。

　レヒトはそう感じていた。

　シャウトには、退けない理由がある。レヒトにも、退けない理由がある。

　対峙する二人の間を、一陣の風が吹き抜けてゆく。

「……日の出だぜ、レヒト。これが最後にならなきゃいいな？」

　闇を裂き、姿を見せた太陽を眺めてシャウトが言う。

「それはこっちの台詞だ」

　セイクリッド・ティアを構え、目の前に立つ男に、負けぬように言い返す。

　降り積もった雪が光を反射して、これから始まる死闘には似合わぬほどに、美しく幻想的な風景を作り出していた。

「……俺は、負けない」

　静かに、だがはっきりとそう言ってやれば、シャウトは一瞬その目を見開き――楽しそうに、笑った。

「この俺様を倒すってのか。はっはっは！ いいな！ そりゃあいい！」

　一頻《ひとしき》り笑った後、シャウトはまだ笑みを浮かべたまま、しかし真剣な眼差しで言い放つ。

「俺様も、負けてやる気はない。遠慮はいらねぇ。こっちも……本気でいくからな」

　お互いの守るべきものを、背負うものを賭けて。二人の男がぶつかりあった。