HEAVEN〜大いなる意思編〜

第99話 錯綜する想い-1-

　普段であれば気にもならないだろう雨音が、今夜はやけに耳についた。

　未だやむ気配もなく、降り続く雨。長椅子に横たわったまま、妙に冴えた頭で、レヒトは一人、ぼんやりと物思いに耽っていた。

　眠ってしまいたいと思う時に限って、睡魔は襲ってこなかった。身体は、疲れているはずなのに。

　頭に浮かぶのは、あの肖像画のことばかりだ。

　精霊狩りの犠牲になって死んだという、快の恋人。鋭い琥珀色の瞳と硬い金色の髪が、どこか猛禽類を思わせる――名は確か、疾風と言ったか。

　奥の寝台で眠るシャウトを起こさぬように、レヒトはそっと身を起こすと、机に置かれたランプを手に取り、部屋の隅の本棚へと向かった。あの肖像画は、見付けた時と同じように、折り畳んで本の間に挟んでおいた。ランプの仄暗い明かりを頼りに、レヒトはその本を見付け出す。

　目的の本を引き出すと、その隣に並べられていた本が棚から滑り、大きな音を立てて床に落ちた。慌ててシャウトのほうを振り返るが、彼は熟睡しているらしく、起きてくる気配はない。

　レヒトは安堵の息を吐き、落ちた本を拾いあげる。

　題名が消えて読めぬその分厚い本を、レヒトはぱらぱらと捲った。それは今まで見たどの本よりも汚れていて、著者が何度もこの本を開き、その都度、新たな書き込みをしたのだろうことを思わせた。

（……蘇生、と……媒体……どんな研究をしていたんだ……）

　決して乱雑に書いたわけではないだろうに、書き殴られたようにも見える独特の筆跡。それが、本の半ばほどで途切れていた。その後はずっと、白紙の頁が続く。

「……これは」

　レヒトは思わず声に出していた。

　開いた本の最後の頁――今度ばかりは、震える指先で本当に書き殴ったのだろう、乱雑に並ぶその言葉。

　目を閉じて、レヒトは小さく首を振った。

　本を閉じて棚へと戻し、もう一冊の間に挟まれた肖像画をそっと手に取る。

　描かれた二人は、幸せそうに笑っていた。もう戻ることのない、幸せだった過去の時間。やがて訪れる悲劇を、肖像画の中、笑う恋人たちはまだ、知る由もない。

「……君は、すべてを知っているのか？」

　手にした肖像画に語りかけるも、答えは返ってこなかった。

　部屋を出たレヒトは、階下から漏れるわずかな明かりに気が付いた。音を立てないように階段を下りれば。

「……快？」

　レヒトに背を向ける形で椅子に腰かけていた快が、驚いたように振り返った。

「どうしたの、レヒト」

　微笑んで見せるその顔に、影が落ちたように見えるのは――背にした蝋燭のせいだけではないだろう。

「……なんとなく、寝付けなくてな。君は？」

「うーん、僕も似たようなものかな。……いろんなこと、思い出しちゃってね」

　レヒトに向けられた快の眼差し。だが、その瞳はレヒトを映してはいない。レヒトを通して、過去をともにした男の姿を見ているのだ。

　あの肖像画の中で微笑む快も、そして今、レヒトの目の前で微笑む快も、レヒトのことを見ていない。彼女が見ているのは、彼女が求めているのは――レヒトではないのだ。

　なぜだろう。たったそれだけのことなのに、なぜか無性に腹が立った。

「なにか飲む？」

「……いや」

　短く答え、レヒトは快に歩み寄る。レヒトから目を背けた快は、テーブルに置かれた小さな蝋燭台に手を伸ばして、積もった誇りをそっと拭った。

「あんまり戻って来れないからね。すぐ埃が溜まっちゃって」

　快は時折、どこか寂しげに微笑んで見せる。他人を拒絶する、美しい微笑。

「……ここに住んでいたんだな」

「まあね。……もう、十年も前の話だよ」

「……恋人と？」

　快はなにも答えない。しかし、わずかに細められた瞳が、レヒトの言葉を肯定する。

　寂しそうな、快の横顔。レヒトの心に、暗い感情が渦巻いた。

「……君は、俺に言ったな。人を探して旅をしていると。……もう、いないんだろう。君の探している人は」

　断言するようにレヒトが言えば、快の顔から微笑みが消えた。

「そんなこと……」

「俺がそう聞いたのは精霊王様からさ」

　君と一緒に精霊界まで行った時に、とレヒトは言葉を続ける。

「君の探している人――疾風という人は、十年前の精霊狩りで犠牲になったと聞いた」

「……そう。パパってば、そんなこと言ったんだ……」

　小さく呟き、目を閉じる。

「確かに、ね。僕と疾風は精霊狩りにあった。この街で……」

　そう言いかけ、快は首を横に振った。十年前、自身と恋人の身を襲った悲劇が、その脳裏に蘇ったのだろうか。

「……けどね、それは間違い。だって、レヒトも見たでしょう」

　レヒトを映す快の瞳――底すら見えぬ悲しみの色。

「彼は……疾風は生きてた。死んでなんか……いなかったんだよ」

「……快。君は……本当は……」

「嫌！ 聞きたくない！」

「聞くんだ、快！」

　耳を塞ごうとした快の両手を掴み、レヒトは声を荒げる。

　レヒトは突き動かされていた。自分でも理解できない、暗く冷たい感情に。

「過去を嘆かず、未来へ進めと言っていたのは君だろう！」

　俯《うつむ》き、顔を背けた快が、唇を噛み締めたのがわかった。

「快……どうして現実を見ようとしない。君は知っているはずだ。彼はもう、この世には……」

「やめて！」

　レヒトの言葉を遮って。顔をあげた快の瞳から、大粒の涙が零れ落ちた。真っ直ぐにレヒトを見据える、濡れた瞳の鋭さに、レヒトは言葉を失った。

「貴方になにがわかるっていうの！？ なにも知らないくせに……わかったようなこと言わないでよ！」

「……快、聞いてくれ。俺は……」

「もう嫌！ 放してよ！」

　掴んでいた手を振り解かれる。

　――抑えられなくなった感情が、一気に溢れ出すのをレヒトは感じた。

「……いつまでも」

　快に振り解かれた手を、レヒトはぎゅっと握り締める。

「いつまでも、死んだ人のことを想い続けていたって、仕方ないだろう！」

　快が目を見開き、息を呑んだ。

　それと同時に、頬に感じた衝撃。

　叩かれたのだと、レヒトがようやく理解した時には、彼女の姿は消えていた。

「……、……」

　よろよろと椅子に腰を落とし、レヒトは両手で顔を覆う。

「……最低だ。俺は……なんてことを……」

　レヒトの心を支配していた冷たく暗い感情は消え失せ、代わりに湧きあがるのは、激しい後悔と自己嫌悪。

　開け放たれた扉から、強い雨が吹き込んでくる。未だやむことのない雨の中、飛び出して行った快。

　――いまさらになって、叩かれた頬が酷く痛んだ。