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品物を値切る時は美人同伴で

・木を捻った2つの柱、そのてっぺんに、横長(よこなが)の鳥の巣オブジェを繋げて出来た、商店街のアーケードが見えて来る。

昨日、この商店街で目覚めた時はベルに手をひかれるのに必死で、アーケードなど見ているヒマもなかったが、こうして見るとかなりのクオリティだ。

中央の時計の針が3時ピッタリを指すと、鳥の巣のオブジェから何匹かのカラクリ雛鳥(ひなどり)が現れ、美麗な鳴き声を発した。

本来なら、オレは感嘆の声を挙げていたハズだ。

そう。こんな状況(・・・・・)でなければ……。

家を出てからというもの、ルッキーはず〜〜っとオレを睨み付けている。

振り向いたらそれだけでぶん殴られそうな、ある種の殺気にも似たプレッシャーをずっと感じっぱなしだ。

これじゃ怖くて振り向けもしない。

（オレ……何かしたかな。家でもなんか怒ってるっぽかったけど、ここまで来るともうオレ、なんかしたんじゃないか？）

ベルが横にいてくれて助かったと、心から思っていた。

正直、今のルッキーと二人でお使いに行ける自身はゼロだ。

せっかくルシアナさんが親睦(しんぼく)深める機会をくれたってのに……。

「ジョーお兄ちゃん、聞いてる？」

「ご、ごめん、何だっけ？」

「だからね、そこが八百屋さん、魚屋さん、パン屋さん、肉屋さん、花屋さん。……で、シャンプーは、そこの日用品屋さんで売ってるよ。」

ベルは手前から4つ目の店を指差した。

真新しく清潔な白い看板に、『日用品のポンド』と大きく書かれている。

「おじさ〜ん、こんにちわ〜。」

オレより早く、ベルが店に入った。小柄なネズミの爺さんが、新聞から顔を上げた。

「ぉおベルちゃん、いらっしゃい。」

「お邪魔しま〜す……。」

ベルに続いて店に入ると、爺さんは訝しげにオレを見た。

「そちらの方は……？」

「紹介するね、この人は……。」

「通りすがりの居候。」

姉の言葉を遮り、ルッキーが呟いた。

否定はしないが、ここまでストレートに言われると、さすがに少しショックだった。

「ちょっとルッキー！なんて事言うの！ジョーお兄ちゃんに謝って！」

ルッキーはベルに返事する事もなく、悪態をついて店を出て行った。

「ルッキーったら、許せない！ママに言いつけてやるわ！」

「まぁまぁベル。ルッキーとは、オレが話し付けとくからさ。

それより店長、アロエシャンプーつめかえ用ありますか？」

「それじゃお兄ちゃん、今日は美人が一緒だからね。半分負けとくよ。」

「えへへ、ありがとう、おじさん。」

オレが一礼し、ベルが照れ笑いを浮かべた。

「気をつけておかえり。それとお兄ちゃん、大丈夫……何もかもきっと上手く行くさ。」

オレはさらに一礼し、店を出ようとした時、一つ用事を思い出した。

「店長さん、これはオレのポケットマネーで頼みたいんですが。」

そう言って、オレはレジにルシアナさんからの小遣いを出した。

大嫌い大嫌い大嫌い大嫌い大嫌い大嫌い大嫌い……！

姉貴も、アイツも、家族も、もう皆大嫌いだぁぁぁぁぁぁぁ！！

念じて念じて念じまくって、気がつけば、もう一つのアーケード

を越えた先、『紅葉の泉』まで走っていた。

ここはいつも人が多くて、昼間は水際でたそがれる老人が、夕方はブランコやシーソーで遊ぶ子供達で賑わっている。

だが、今は誰もいない。たとえ誰か居たとしても、オレの目には映らないだろう……。

気がつけば、水場に座り込んでいた。

バカヤロー、呟いて石を投げる。バカヤロー、呟いて石を投げる

そうこう繰り返す内に、聞きたくもない声がした。

「いた！探したぞ、ルッキー！」

息も切れ切れに、オレに呼びかける。そんなに離れて無いのに、

どこ探してたんだか……。

「ダメだよ、勝手にウロチョロ……心配し……。」

「うるっせぇな！！赤の他人が兄貴気取りかよ！！！」

「……え？」

そこまで言ってジョーは、ようやく黙った。いや、オレが黙らせた。なのに、少しもスッキリしない。穴があったら入りたい。

だからオレは、もう落ちるとこまで落ちる事にした。

振り返って奴を睨み付けて、思いっきり罵詈雑言(ばりぞうごん)を浴びせる。

「部外者のクセに父さんまで丸め込みやがって！アニキが死んだ時、オレやベルの姉貴がどんだけ辛かったかお前に分かんのか！

アニキにちょっと似てるだけのよそ者が、偉そうに兄貴ヅラすんじゃねぇよ！！」

終わった……。ほんとに落ちるとこまで落ちた。いや、自分で勝手にころがり落ちたんだ。お笑い草も良い所だ。

確かにこの人をアニキと認めたくはない。けど、こんな事が言いたかったわけじゃないのに……。

数秒の沈黙の後、ジョーは何か言おうとしたが、それは泉から聞こえて来た悲鳴にかき消された。

「助けてー！家の娘が泉に……。」

振り返ると、泉の真ん中辺りで幼い女の子が溺れていた。

すぐさま泉に飛び込む。冬場の泉は死ぬほど冷たかったが、状況が状況だけに、まるで気にならなかった。

よし。後もう少し……！

と、思っていたが、突如オレの右足に痛みが走った。

試合のケガが悪化していたのだ。こんな事になるまで全く気付かなかった。

くそ……動かねえ！

身に着けたモノの重みも相まって、オレの身体は、徐々に沈んで行く。

くそ……くそ……！

段々と視界が暗くなって来る……。形はどうあれ一日がんばって働いたあの人を愚弄したから、罰(バチ)が当たったんだろうな。

……！！まだ生きてる、死んでない。

気がついた時、オレは公園の隅にびしょ濡れで寝転がっていた。

すぐ側には、これまたずぶ濡れのジョーが、息を切らして座り込んでいた。

「よぉ……生きてたな、二人共……。」

泉の向こう側には、先程の少女が、大泣きで母親らしき女性にすがりついていた。

そして、オレの右足には包帯が巻かれてあった。

「馬鹿かよアンタ……オレ、アンタに、何て言った！？散々酷え事言ったじゃねぇか！何で……オレの事なんか……！兄貴でもねえだろうに！！」

「そうだな。兄貴じゃねぇよ？でも……それでも『家族』だからさ……違うな、『家族』になりてーんだ。オレ……。」

「……え？」

「兄貴じゃなくても、弟じゃなくても良い……居候のプー太郎でも、お手伝いさんでも良いから、お前と、ロングライド家の皆と、ご飯食べて、風呂入って……いつかあの家を出てくとしても、

今はあの家の家族でいてぇなっつーか……駄目かなぁ？」

照れくさそうに笑うジョー。あぁもう良いや。このままどんだけ

怒鳴っても、この人は隅から隅まで次元が違う。

得体も知れないし、マイケルの兄貴よりかっこよくもなんともないけど、少なくとも、どうがんばっても、オレはもうこの人を嫌いになれないや。こんな人を、どう嫌いになれってんだよ……。

「馬鹿言ってないで、早く帰んぞ。バカ兄貴……。」

ジョーの兄貴は、露骨に嬉しそうにはにかんだ。

「おう！行くか！向こう側のアーケードで、ベルも待ってる。」

ねぇ、マイケルの兄貴。良いかな？この人の横で、もっかい頑張って見ても……！

ジョーが『日用品のポンド』で買った物

包帯留め具

消毒液絆創膏