転生ですか？ではどうぞ、ネズミの国へ

FIRSTyear 冬 年の瀬に揺れるシード大陸

明けぬ夜がないように

・ 次に目が覚めた時は 今度こそロングライド家の天井がまず視界に入った。

エッグベネディクトも、クリスやベルのモーニングコールもなかったが、帰ってこれたという事実が、 俺の心を十分すぎるほどに安定させた。

安定させた、と言うと間違いかもしれない。恐怖のあまり、錯乱するのをかろうじて押さえ込めたのだ。

その手に握った刃の感触も、自分がつけた傷から溢れ出る鮮血の生臭さも、何一つ夢ではない。

呼吸が荒くなるのが、自分でも良く分かる。

「オレ……殺したんだな。放火魔(アイツ)を……。」

お兄ちゃんの異変は、家に戻ってからずっとだった。

「お兄ちゃん、おはよう！」

「おおベル、おはよう……。」

受け答えも、優しい笑顔も確かに元に戻った。

でも、その瞳には色がなかった。柔らかくて暖かい、話し相手に元気をくれる、その色が消えていたのだ。

「お兄ちゃん、大丈夫？」

「おお、大丈夫大丈夫……。」

精一杯明るく笑う彼を見ただけで、今の一言がウソだと分かる。

その笑顔も、感謝や感激も、なんだか空っぽのように思えて、まるで家族に心配をかけないように作り上げた、偽物の感情のように見えた。

ママが家事を一日休ませ、宿題を休む時間が与えられる様に学校に欠席の連絡を入れても、一日中窓際で外を見てボーっとしている。

ルッキーやクリス君が話しかけても、素っ気無く返すばかり。

「無理もないわ。正当防衛とは言え人を死なせてしまった。ただでさえ優しいジョー君には、よほどショックだったでしょうに。励ます事しか出来ない自分が憎いわ。」

ママはそう言って、歯痒そうにお兄ちゃんを見つめている。

事件の事は、昨夜遅くに第一屯所の所長、ロランゼさんが、お兄ちゃんを届けた時に教えてくれた。

第二屯所のライアン隊長は、どうやらマフィアの『デットナイト』と繋がってたみたいで、放火魔も団員の一人だったみたいだ。

二人の身柄は火消し組によって運ばれたらしい。

『放火魔の逮捕は君の手柄だ。ジョーが目覚めたら、そう伝えて貰いたい。』

ロランゼさんは誇らしげに言った。でも、私は思う。

そういう問題じゃない。誰のお陰とか手柄とかそれ以前に、一番ひどい目にあって、一番頑張ったハズのジョーお兄ちゃんが、一番落胆してるなんて不公平だ。

ちょっとしか会っていないとは言え、あの人は事件が解決した後(・・・・・)の配慮が足りてない気がする。

凶悪犯の命を奪ったジョーお兄ちゃんが、誇らしげに高笑いでもするとでも思ったのかな。

やるせない気持ちのまま、為す術なく一日が過ぎていく。

その晩は、やはり眠れなかった。長い事目を瞑ったり、ヤンバルクイナ（なんだろうその鳥）を数えたり、ジョーお兄ちゃんが教えてくれたやり方を試して見たけど、全部がダメだった。

「眠れない……。」

どうにもならなくなって、廊下からベランダに出ようとしたら、お兄ちゃんの部屋から物音がした。

（お兄ちゃんも眠れないのかな……。）

恐る恐る部屋の扉を開けてみる。窓からの冷たい風にゆれて、カーテンがたなびいている。

やっぱりまだ、起きてるみたいだ。

「お兄ちゃん……？」

お兄ちゃんはベランダに立っていた。でも、それは星を見てるワケじゃない。身を乗り出そうとしている格好だった。

私の背筋がぞわっとなって、気がつけばベランダに飛び出していた。

「お兄ちゃん！！」

どうやったのかよく覚えていない。お兄ちゃんを急いで手すりから引きはがし、その場に座らせた。

彼の目はやっぱり虚ろで、焦点が合わない。

「お兄ちゃん！？お兄ちゃん！！」

「……ベル。やっぱ止めてくれるんだ。優しいなお前は……。」

その虚ろな目を見て、言葉が出なかった。作り物の空元気を一枚めくった素顔は、ここまでボロボロに壊れていた。

何で、何でこうなるまで気付いてあげられなかったんだろう？

「なァベル、オレ、人殺しちゃったよ。」

「……うん。」

「放火魔(アイツ)は死者を出さなかったけど、オレは殺しちゃった。」

「うん。」

「ダメかなァ、オレ、死んじゃ。」

パァン！

我ながら、良い音がしたと思う。気が付くと、思いっきりジョーお兄ちゃんに平手打ちをしていた。

「ダメに決まってるでしょ！？殺しちゃったね！命を奪ったね！でもだから何！？そりゃ誰かが悲しむかも知れない！恨まれるかも知れない！でも、あなたは頑張った！出来るだけの事をしたじゃない！

それを全部なかった事にして、あるかどうかも分からないあの世に逃げちゃうの！？

あなたを必要としてる家族や友達はどうなるの！？友達や後輩たちは！？町のみんなは！？何より……こんなにもあなたを好きな……私の気持ちはどうなるのよ！！」

言いたい事を言いたいだけ言って、息切れする私を見ながら、お兄ちゃんはしばらく呆然としていた。

「だよなぁ……自殺(それ)だって結局、オレのワガママだもんな……。」

お兄ちゃんは、ゆっくりと立ち上がり、月を見上げ、すぐに泣き出した。

「何でかなぁ……オレァいつも、自分の事ばっかで……。」

愛情とか、哀れみとか、言い表せない感情が次々と押し寄せて、私はお兄ちゃんに抱き着いていた。

でも、それは返ってお兄ちゃんの涙の水門を開けてしまったらしい。

「ベル……オレ……どうしたら……いいかな……？」

「亡くなった命(モノ)は取り戻せない。だからあなたは、同じ分だけ救えば良いじゃない。その十字架、私も一緒に背負っちゃダメ？」

必死で涙と鼻水を抑えながら、それでも顔を上げて月を見上げるお兄ちゃん。

その瞳には光が灯り、ちゃんと前を、ううん、ちゃんとそこにある明日(みらい)を見据えていた。

「ありがとな、ベル。元気出たわ。」

「……良かった。」