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六

ソレは、数多ある長い手足に、鉤爪を持っていた。

ソレは、黒珠の身体に、白い斑点が浮かんでいた。

ソレは、四つの目を動かし、口からは牙を生やしていた。

ソレは、首長の顔をしていた。

しかし最早、人ではなかった。

「うああぁぁうあぁぁぁあうぅああぁぅぁうああああ」

地中から出てきた怪物は、叫びを上げた。

甲高く耳障りな声だった。

村人たちは恐慌状態に陥った。

ある者は、狂乱して怒鳴った。

ある者は、全てを捨てて逃げ出した。

ある者は腰を抜かし、その場で固まって動けなくなった。

「ぁぁみんなあああぅぅぁきらいだぁぅぁあううあああぅ」

怪物はその長手多足で体を引き摺った。

ドーンドーンと地面が鳴った。

地響きの度に、砂も埃も一緒くたになって舞い上がった。

「なんだ、ありゃあ……」

カグナは唖然として口を開けた。

ホムラから離され、地面に降り立つ。

そして首長の変わり果てた姿を見上げ、背骨を震わせた。

畏怖。

それは、最初ホムラに抱いた感情と同じだった。

しかし次いで頭に、全く別の言葉が浮かんだ。

禍々しい。

姿形だけからではない。

あの怪物が放つ強烈な殺意。

匂いが、カグナにその印象を与えた。

「実らせたのは、穂だけではないようじゃな」

ホムラがまた、厳しい口ぶりで言った。

「よくまあ肥えよって。死肉はさぞかし旨かったのじゃろう」

「は？！一体何がーーーー」

とカグナが言いかけた瞬間、ナニカが月明かりに閃いた。

怪物の鉤爪が、尋常ならぬ速さで襲いかかってくる。

「ぐッッ！！」

カグナは咄嗟に、持っていた銅剣で爪を防いだ。

ガギッ！！ビキキッ！

だが、凶悪な力までは弾けなかった。

カグナは木の葉のように吹っ飛んだ。

木柵に勢いよくぶつかると、ずるりと地面に落ちた。

「なんて……力だ……ッ！」

くぐもった声が漏れる。

カグナは体を起こそうとした。

最早痛みに慣れ、痺れしか感じなかった。

「でもまだ、これしき……」

カグナは手を持ち上げた。

瞬間、ガコン……と何かが落ちた音を耳にした。

カグナはぞっとした。

先に限界が訪れたのは、カグナではなかった。

カグナは恐る恐る、地面に目をやった。

そこには銅剣の刃先が転がっていた。

「え？」

カグナは白い顔で右手を見た。

右手は今も柄を握っている。

その先に当然なのも、ない。

「折れやがった……」

カグナは絶叫した。

「折れやがった！折れやがった！折れやがった！！」

銅剣は、支えだった。

周りにうまく溶け込めず、遠巻きにされた時も。

姉の代わり身となり、贄の箱へと入った時も。

そして、『舞焔』の真実を聴き、山を下りた、あの時も。

剣は力の源だった。

孤独な心の支えだった。

「……うそだろ……」

カグナは項垂れた。

柄だけになった剣を放しがたく、握りしめていた。

ホムラが、カグナの隣に降り立った。

「つまり、丘の子は土ノ神と一つとなった」

燃え立つ長髪を揺らして、カグナを見下ろした。

「『神懸かり』じゃ。最早、人の力では敵わぬ」

「ぎゃあああああ！！！！」

村人の絶叫が轟く。

カグナははっとして顔を上げた。

長手多足の巨怪が、人々を次々に屠っている。

長い手で宙をぶん回されている。

妻子の盾となって、巨足で踏んづけられている。

背中を爪で切り裂かれている。

ただその場に跪いて、額を地面に擦りつけている。

「あ」

失意の中、カグナは口を開けた。

「あいつ……」

カグナは気がつく。

服を掴まれ空を回されているのは、見知った少年だった。

カグナをよく「女顔」だと揶揄ってきた奴だった。

何度もぶん殴ってやった、憎たらしい顔だった。

カグナはふと、思い出す。

俺だって、村が嫌いだっただろ？

「別に……アイツらどうなっても、いいじゃねェか……」

見捨てればいい。

俺は逃げ切れる。

その後はーーーーまあ、どうとでもなる。

姉さんだって、そうやって村から逃したのだから。

「……姉さん」

カグナの胸に、姉の言葉が蘇る。

『皆には優しくしなさい』

カグナは思う。

『優しさ』とは、なんと愚かな感情だろう。

そのせいで、姉さんは贄に選ばれたんじゃないか。

村の奴らはつけ込んだ。

俺は、それを許すことができない。

アイツらが殺されても、構わないだろ？

しかし思い出の中の姉は、カグナに向かって首を振った。

『順番なの。私の番なのよ、カグナ』

カグナは強く目を瞑った。

それでももう、目を逸らすことはできなかった。

皆のために、誰かが死なねばならなかった。

誰かが、自分たちのために死んできた。

「姉さん」

姉は全てを織り込んだ上で、今度は自らが『舞焔』になると決意した。

「俺は……」

カグナは薄く目を開けた。

剣は、折れてもなお手の内に在った。

捨てられない。

人である限り、この愚かな感情を放ることはできない。

姉さんの覚悟を無碍にした、俺はそれを引き継がねばならない。

「……俺の番か、姉さん」

カグナは目を開いた。

立ち上がり、眼前の光景を見やった。

人を逸脱した怪物が、人を蹂躙している。

「ホムラ」

カグナは火ノ神の名を呼んだ。

火ノ神は首を傾け、目を向けた。

カグナはカグナに向き直ると、その顔を真っ直ぐに見た。

「俺と契ってくれ」

この身が焼かれようとも構わない。

「俺をあの碌でもない怪物にしてくれ」

ホムラは軽く眉をあげた。

見定めるように瞳を細めて、口を開いた。

「…………本気かのう？一度断っておいて、軽く契りを口にする男などはーーーー」

「うるせえ！今度は本気だッ！」

カグナはぐいとホムラに接近した。

「俺と夫婦になれっつってんだよッッ！！」

ホムラの頬が、さっと赤らんだ。

実が熟してはじけたような、少女のような顔だった。

カグナは自分も赤面しそうになった。

もしや俺は、とんでもなく恥ずかしいこと口にしてないか？

「あ〜〜あれだ！あれあれ！お前がやりたいって言ってたやつ！」

爆発する心音を誤魔化すように、カグナは言葉を続けた。

「あれも俺が、叶えてやる！」

「ほ、ほ、ほんとか〜〜〜〜〜〜！！！」

ホムラは頬を手で包み、身を震わせた。

「ハニームーンじゃ！ハニームーンに行くのじゃ〜〜〜〜♡♡♡」

「は、はにむ……？」

「二人で世界を旅するのじゃ♡♡♡」

「はあ、よくわからんが……どこへでも連れてくよ」

カグナは、怪物へと顎を向けた。

「ーーーーの前に、アイツのこと、ぶっ倒せるよな？」

ホムラは鼻を上向けて、笑った。

「誰に物を申しておるのじゃ？」

カグナも少し、笑った。

カグナとホムラは向き合い、目を合わせた。

誓いはそれで十分だった。

どちらからともなく顔を近づけた。

噛み付くような口付けをした。

瞬間、二人は共に炎に包まれた。

蒼と緋色の炎が、混ざり合って立ち上った。

誰もが目を奪われた。

逃げていた者も、跪いていた者も。

村人を嬲っていた。首長でさえも。

その眩く輝く紫炎の柱を目撃した。

やがて炎の中から、一つの人影が現れた。

ソレは、背に炎の翼を生やしていた。

ソレは、短い髪を緋色に燃やしていた。

ソレは、青白い刀身の剣を持っていた。

ソレは、カグナの顔をしていた。

ソレは夜空に輝く、一夜限りの日輪だった。

「行くぞ」

カグナの声が言った。

呼応するように、炎の翼がはためく。

体怪物に向かって、びゅんと飛んでいく。

「なあああぁぁぁにいいいいぃいぃをぉぉぉぉ」

怪物は長い手を振り上げた。

飛翔する炎人を叩き落とそうとした。

しかし炎人はひらりと回転して、その手をかわした。

同時に、青白い剣で別の手を斬り落とした。

手に捕まっていた少年が、どさりと地面に落下した。

だが怪物の手足は数多ある。

怪物は規制を上げながら、幾つもの鉤爪で炎人に襲いかかった。

炎人は翼を翻して、軽々避けた。

手足を斬り落として、怪物を翻弄した。

その姿はまさに、炎を携えて踊る『舞焔』そのものだった。

「おぉぉおぉ、れえぇぇぇええ、はあぁぁああ」

怪物は残る足で、炎人を踏み潰そうとした。

炎人は避けなかった。

剣を突き立て、足を貫いた。

怪物の血が、炎人の頭上に降り注いだ。

怪物は苦悶に身を捩らせた。

「すすす、べ、てぇぇえ、むら、の、ためぇぇえ、にぃぃぃぃ」

カグナは小さく目を伏せた。

そうだな、食うに困ったことはなかった。

首長が築いた村は、孤児の姉弟をここまで育ててくれた。

だからこそ、炎人は言った。

「終わらせねばならない。強いることを」

炎人は旋回しながら上昇し、剣を振り上げた。

「始めねばならない。示すことを」

光の剣が、振り下ろされる。

斬撃は刀身を超え、怪物の体を引き裂いた。

斬り口がが燃え上がる。

怪物は、炎に包まれた。

首長と少女の断末魔が炸裂した。

怪物は土の上でのたうち回った。

しかし炎は勢いを増すばかりだった。

叫びは次第に薄れ、火炎に溶けていった。

全ては浄化され、跡には何も残らなかった。

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