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五

首長の家は、村の中心にある。

カグナのような『下戸』と首長ら『大人』とでは、生活圏が異なっていた。

『下戸』が外縁に住み、『大人』は中央、木の柵に囲まれた内に居を構えていた。

物見櫓も、この柵の中にあった。

まつりごとは『大人』が取り決め、『下戸』はそれに従う形で、村は成り立っていた。

つまり『大人』の長である主張が、

「今年の『舞焔』はカグラとする」

と決定したのならば、カグラーー姉もその弟のカグナも、誰であろうとも、本来覆せないのである。

が、しかし。

今その障壁を、荒ぶる魂でぶち抜かんとする者がいた。

「どけどけどけッ！！」

下山したカグナは、村をまっすぐに突き進んでいた。

『舞焔』の出で立ち。

短く焼かれたザンバラ髪。

欠けた銅剣を持ち、頭にば緋色の鶏まで乗せている。

突如山から降りてきた異様な姿に、外縁の『下戸』たちは声をかけられなかった。

夜闇を閃き進むカグナを、ただ見ているだけしかできなかった。

カグナが通り過ぎてからようやく、

「なんだ！」

「どうした？！」

皆騒ぎ立て、遠く離れたカグナの背を追った。

村中央入り口ーー檜門の前には、屈強な『大人』二人がいた。

彼らは警戒心を強め、カグナの前に立ち塞がった。

「お前だな、聞いているぞ！」

「『舞焔』の役から逃げ出したそうだな！」

どうやら無事逃げ帰った中男が、すでに事を伝えているようだった。

男らは共に眉を吊り上げ、むんっと胸を張った。

まるで一対の岩石のようだった。

それでもカグナは止まらなかった。

「邪魔すんなッ！！」

カグナは怯まなかった。

そのままの勢いで、男二人の間を突っ切った。よもや強行突破されるとは。

男らも身構えていなかった。

二人共にして膝を崩した。

巨体は回転し、弾き出された。

内一人が辛うじて、カグナの大袖を手に掴んだ。

カグナは腕をぶんと振った。

男はぐいと引っ張られ、地面の上に倒れ込んだ。

その衝動で、衣から手を離してしまった。

カグナは振り返る事なく、首長の家へ直進した。

カグナの頭上で、ホムラが「ホホホ」と鳴いた。

「ゴーインじゃのう」

首長は、家の前で待ち構えていた。

首長の家は、小高い丘の上にあった。

白髪を丁寧に束ねた首長は、初老にしては生に満ちた目をしていた。

丘の上にどっしり立ち、迫り来るカグナを鋭く見下ろしていた。

「何故戻ってきた、『舞焔』」

首長は低く、感情を抑えた声で言った。

すぐ脇には、青ざめた中男が膝をついていた。

カグナは丘の下で立ち止まると、首長を見上げて叫んだ。

「その『舞焔』とやらの真実を明かしに、還ってきたんだッ！！」

首長はにわかに顔を顰めた。

「お前……カグラでは……」

首長は目を見開いた。

煌々とした灯りに、カグナが照らし出されていた。

その声、この表情、その態度。

どれをとっても、姉カグラとはかけ離れていた。

首長は再び眉根をきつく寄せた。

「まさか……お前、弟の……！」

カグナは「へッ！」と鼻を鳴らした。

「バカめ、今更気づいたか！」

「本物の『舞焔』は……カグラはどうした！」

「村から逃しちまった！ははは、ざまあみろってんだ！」

首長は額に浮かぶ筋を増やした。

「お前ッ！！自分が何をしたかわかっているのかッッ！！」

首長の語気は、迫力を増した。

低く圧のある声だった。

声が地を這い、カグナへと届いた。

足裏が痺れる。

まるで、大地そのものが激憤しているようだった。

「火ノ神様に『舞焔』を捧げねば、村は悪霊に襲われるのだぞ！！」

しかし、

「ふざけんじゃねえッッッ！！！」

カグナはそれ以上の声量で応えた。

「悪霊は、火ノ神のせいじゃねェだろ！！」

憤怒しているのは、カグナとて同じだった。

肚は、蒼炎に支配されていた。

「『舞焔』も関係ねェ！！」

カグナは空に向かい、声を張り上げた。

「首長！てめえが……土ノ神と契ってるからだろがッッッ！！！」

周囲は、騒然とした。

場所は村の中心である。

周りには当然、多くの『大人』たちがいた。

それだけではない。

カグナを追ってきた『下戸』たちも、すでに集まっていた。

皆、動揺していた。

互いの顔を見合わせ、次々に口を開き始めた。

「土ノ神……？悪霊は、火ノ神様が……？」

「待って、首長はずっと村を守ってきたわ！」

「神と契ってる？！」

「だからなんだ、首長はいつも正しい！」

「一体どういうことなんだ！！」

村人たちは各々声を上げた。

飲み込めない者もいれば、庇う者、問いただす者もいた。

首長を唇を噛んだ。

そして「違うッ！」と腕を振った。

「デタラメだ、作り話だ！この『下戸』が嘘をーーーー」

「それはーーーー大層な言い草じゃのう」

その声は、喧騒を貫いて響いた。

そこにある、全ての頭に届いた。

身体の芯から身の毛のよだつ。

しかし聞かずにはいられない。

超常的な音だった。

その声は、カグナの頭上から発せられた。

「嘘つきはどちらか。己が一番知っておるだろうに」

緋色の鶏ーーホムラは、嘴を傾けた。

「久しいのう。丘の子」

首長の体がびくりと固まった。

カグナへの糾弾は急速に萎み、顔中に汗の玉が現れた。

「火ノ神……様……？」

目は血走り、喉は震えていた。

「どうして……ここに……？」

カグナは舌打ちを禁じ得なかった。

えもいわれぬ嫌悪感が体内から湧き出てきた。

ホムラは正しい。

首長の態度が、何よりそれを示していた。

首長と土ノ神は繋がっていた。

ずっと騙されていた。

確かに嫌なことはあった。

それでも毎日を穏やかに過ごしていた。

姉さんと一緒に笑っていた。

日々は、誰かの犠牲の上に成り立っていた。

俺は疑問さえ持たなかった。

ずっと、ずっと！

それが、求めていた真実だった。

苦々しい現実だった。

できればずっと、目を逸らしていたかった。

しかし一度明るみに出したものを、葬ることはできない。

カグナは顔を上げた。

首長は丘の上で震え上がっていた。

ぶん殴ってやる。

カグナはぐっと拳を結び、丘へと足を進めようとした。

その時だった。

「なんの騒ぎかしら、坊？」

突如、首長の隣にナニカが現れた。

いつからそこにいたのか。

まるで、ソレは土から生えてきたようだった。

ソレは、小さな子供の形をしていた。

髪は闇より暗く短い。

顎のところで綺麗に切り揃えられている。

真っ白な衣は、袖も裾も手足を隠すほど長い。

「ヤ、ヤソメ……」

その子供を見るなり、首長の表情はぐにゃりと歪んだ。

眩暈でも起こしたかのように、体勢を崩す。

「いや、なんでもない。なんでもない」

しかし大袈裟に頭を振って、首長は土気色の顔に均衡を保とうとした。

子供ーーおそらく少女は、にっこりと笑った。

「どうしたの？」

そして花蜜のような甘い声色で、首長に言った。

「我の可愛い坊や」

次の瞬間、信じられないことが起きた。

「ああ……！」

首長が少女に縋りつき、泣き喚いたのである。

異様な光景だった。

初老の男が、幼い少女に抱きついている。

村の頭たる首長が、赤子のように泣いている。

周囲皆一同、言葉を失ってしまった。

昂っていたカグナの心も、冷や水を浴びせられたように固まった。

首長の泣き声が響き渡る。

誰もがその光景を受け入れられなかった。

『ヤソメ』と呼ばれた少女だけが、首長の涙を受け止めていた。

「あらあら、坊。またみんなにいじめられたのね」

少女は首長の白髪頭を愛おしそうに撫でた。

すると首長の喚きは、さらに大きさを増した。

「おれは……！飢饉から、みんなを……！」

「そうだね。みんな飢えていたものね」

「土を耕し、実らせてきたのにィ！！」

「うんうん、坊はいっぱい頑張ってきたね」

「うううううううううああああああああああ」

母にすがる幼子のような慟哭が、耳を劈く。

村人は皆、絶句し続けていた。

首長は長年、村を取り仕切ってきた。

もちろん『舞焔』の選定も行ってきた。

「贄など惨いことだ」と、誰もが奥底では思っていた。

だが首長は、村の存亡という重積を担っていた。

だから皆、その決断を尊重した。

それだけ、彼は威厳のある『大人』だったのだ。

「…………蜘蛛女が」

そう侮蔑を溢したのは、ホムラであった。

「もしかして……あ、あれが土ノ神なのか？！」

カグナは声を裏返して聞いた。

「こ、子供じゃねェか！あんなのが地面をひっくり返してるのか？！」

「あれはアヤツの趣味じゃよ」

ホムラは珍しく不機嫌そうに言った。

「これ見よがしに純白の衣なんぞ着おって。吾には理解できぬな」

それを耳にしたのか、土ノ神の顔がぐるんとカグナたちに向いた。

その瞳には、ほとんど黒目しかなかった。

首長は変わらず喚き続け、土ノ神の衣を握りしめている。

「もう嫌だ！嫌いだ！みんな嫌いだ！」

土ノ神はカグナたちを見たまま、首長の頭に頬を乗せた。

「ねえ坊。それならみんな、殺してしまってはどうかしら♡」

土ノ神の顔はうっとりとしていた。

「こんな村、もういらないでしょう♡♡」

首長は鼻声で答えた。

「ううう、でもおれには首長の役目が……」

土ノ神は首長の顎をゆっくり撫でた。

「我と二人きりは、嫌？」

首長の体は一寸揺れた。

しかしすぐに、頭を土ノ神に押し付けた。

「ううん、ヤソメさえいれば、それでいい」

土ノ神が満面の笑みを浮かべた。

短い沈黙の後、首長と土ノ神は崩れた。

文字通り体がドロドロ解け、土に還った。

彼らの姿は、その場から消えてなくなってしまった。

まさかの顛末に、全員が息を飲んだ。

これまでも十分異様だった。

だが今目の前で起こったことは、あまりにも理解の範疇を超えていた。

場に、今度はやや長め静寂が訪れた。

「に、逃げたのか……？」

カグナは訝しげに言った。

彼らが溶けた所を確かめに行こうとした。

が、

「マズイ！！！」

ホムラが声を荒らげた。

「取り込みおったな！」

その瞬間、地面が大きく揺れた。

ホムラは小さく悪態をつくと、宙返りをした。

緋色の長い尾は炎に変わり、鶏を包み込む。

炎は立ち上るように大きくなり、元の姿のホムラへと変化した。

「！？」

カグナはぎょっとした。

しかしホムラは構わず、その襟首を掴んだ。

こめかみの翼が、ばさりとはためく。

ホムラはカグナを連れ、後方へと飛んだ。

間一髪のところで、丘に地割れが走った。

地面はさらに揺れた。

村人たちたちは耐えきれず、次々に倒れ込んだ。

「うわあああ！」

「きゃああ！」

と、そこかしこから悲鳴が上がった。

「何が、何が起きてる！」

「土地が怒っておる！祟りじゃ、天罰じゃ！」

丘は膨れ上がり、首長の家は倒れた。

地割れが広がり、地中から何か長く固いモノが飛び出した。

それらは折れ曲がって引っかかると、地中からナニカを引っ張り出した。

地面は裏返り、土埃の中からソレは現れた。

蠢く無数の手足と共に、巨大な黒塊が現れた。

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