婚約者探しをしている公爵令嬢ですが、隣の王宮騎士が溺愛のうえ魔力を流し続けてきます！？

１１．公爵邸へ

　ペパーミントのような香りと共に、すぐ隣で少し速い息づかいが聞こえる。

　「こんなことになってしまってすまない」

　耳元で囁くように声をかけられ、思わず身体を仰反ろうとするが空間が狭くて思うように動けない。

　私は今、暗くて狭いクローゼットの中にいる。

　拳ひとつ分もない程に距離が近い彼は、私の頭上にある壁に片腕を置いて身体を支えつつ、外に意識を向けている。

　私は声を潜めながら、彼へと声をかける。

　「……レイモンド様。これは一体──」

　隙間から漏れる光で、ゆるい癖毛の黒髪が照らされた。

◇◇◇

　時は少し戻り。

　私はミューラー公爵邸へと到着し、馬車を降りた。

　(ここへは、夜会や行事以外で初めて来るわ)

　大きな公爵邸を見上げる。天気が曇っているせいか少し暗く感じた。

　(？　この感じ……なんだか……)

　「さあシェリル嬢、こちらへ」

　「っ、はい」

　レイモンド様の言葉にハッとし、そのまま家の中へと足を運んだ。

　「坊ちゃん、お帰りなさいませ」

　「ただいま帰ったよ。父上の帰宅はまだかい？」

　「はい。本日は遅くなるかと」

　「わかった」

　ミューラー公爵様に、私が居ることがバレるのは都合が悪いのだろう。

　(別にお父様からミューラー家と関わるなとも、家に行くなとも言われていないし大丈夫よね)

　それでも念のため、図書館からフォンク家の馬車を帰す際に、御者にミューラー家へ伺う旨をお父様へ伝えるよう言付けた。

　「本は妹に貸していてね。よければ妹の部屋まで一緒に来てくれると助かるよ」

　「マリアベル様のお部屋に？　よろしいのでしょうか？」

　サラリとマリアベル様のお部屋に向かっていることを知り、やや焦る。

　「もちろん。夜会でシェリル嬢と話したことを伝えると、妹も話してみたいと言っていたよ」

　「……そうですか？」

　(いくらなんでも急すぎないだろうか)

　そのまま談話室を通り過ぎて、半信半疑のままマリアベル様のお部屋まで案内された。

　「マリー、入るよ。」

　ノックの後、私はレイモンド様に連れられて部屋の中へと入る。

　クラシックな家具で揃えられた室内。その奥にあるベッドの上に、身体を起こしたマリアベル様がいた。体調が良くないのだろうか。

　レイモンド様と同じ緑色の瞳に、長い黒髪をゆったりと編み込んで片方の肩に流している。

　私たちを視線で捉えたマリアベル様は、こちらに向かって美しく微笑んだ。

　「こんにちは、シェリル様。夜会やお茶会などでお会いしていましたが、こうして直接お話しするのは初めてですわね」

　「マリアベル様。このような機会が得られるとは思いもしませんでした」

　「うふふ。レイ兄様ったら、強引ですこと」

　マリアベル様につられて私も微笑むが、頭の中では全く違うことを考えていた。

　(……マリアベル様の胸の辺りにある、黒いモヤは何なのだろう)

　彼女の胸のあたりに、ドス黒いモヤはがうごめいていた。見ているだけで不快感が募っていく。

　一瞬モヤから視線を外し、微笑むマリアベル様を見る。彼女はどこか憔悴しているようだった。

　痩せているというよりやつれており、先日の夜会には「来なかった」のではなく「来れなかった」のだろうと悟る。

　「実はマリアベルは少し体調を崩していてね。このままですまない」

　「い、いえ」

　「……シェリル嬢？　どうかしたかい？」

　「っ」

　探るような私の視線にレイモンド様が気付いたようだ。

　大きな声で言うのも憚られて、やや小さい声でレイモンド様へと問いかける。

　「レイモンド様。あの黒いものは何でしょうか？」

　「黒いもの？」

　「…………見えないのですか」

　ゆったりとこちらを向いて微笑んでいるマリアベル様を見ながら、レイモンド様は私の言葉に首を傾げた。

　(胸がザワザワする。あの黒いモヤが気になって仕方がない)

　そもそもミューラー公爵家に入ってからというものの、なぜかとてもソワソワしていた。

　(何か絶対に見落としてはいけないものがあるような、何かが私を呼んでいるような……)

　「シェリル様？」

　マリアベル様も私の異変に気付き、こちらを不思議そうに見る。その胸の黒いモヤはゆらゆらと不気味に動き、気味が悪い。

　(……我慢できないわ)

　この目の前にある黒いモヤを何とかしたいという思いに駆られ、私はマリアベル様へ駆け寄った。

　「マリアベル様。お胸の辺り、なにか違和感がおありですか？」

　「っ」

　私が声をかけるとマリアベル様は翡翠色の目をまん丸にした。

　「え、ええ。実は近頃、息苦しくて。動くと息がもたないので安静にしておりますの」

　マリアベル様が胸に手をやる。ちょうど黒いモヤの中心部だ。

　なんだろう、これは。見れば見るほど不快感が込み上げてくる。

　(……消さなくちゃ)

　「マリアベル様、少し失礼いたしますわ」

　「えっ、シェリル様？」

　胸に当てたマリアベル様の手を包むようにして、手を重ねる。そして神殿で行っていた時のように祈り手に魔力を集めた。光の粒がふわりと出てくる。

　「シェリル様？　な、何をして……」

　「マリー。動がない方が良い」

　「！」

　驚いて離れようとするマリアベル様を、レイモンド様が言葉で制する。彼の声を聞いたマリアベル様はピシッと固まった。

　(……レイモンド様、助かります)

　私は黒いモヤを浄化するイメージで更に祈りを深めた。

………

　どのくらいの時間が経ったのか。

　マリアベル様の胸のあたりにあった黒いモヤは消失した。同時に感じていた不快感もなくなる。

　ふう、と息を吐いてマリアベル様から手を退けた。

　「…………っ」

　彼女は目を丸くして胸のあたりをペタペタと触った後、パッと顔を上げて私を見つめた。

　「……信じられない。息苦しさが消えたわ」

　「よかったです」

　マリアベル様はとても驚いた様子で、こちらを見ていた。

　「マリー、大丈夫なのか？」

　「レイ兄様！　本当よ。とても元気になったわ」

　「……そうか、よかった。本当によかった」

　レイモンド様は恐る恐るマリアベル様に近づいて様子を見た後、彼女を優しく抱きしめた。

　(……あの黒いモヤはなんだったのかしら。あれがマリアベル様の体調に影響を与えていたのは確かだわ)

　私が首を捻って考えていると、レイモンド様とマリアベル様がこちらへと向き直った。

　「シェリル嬢、ありがとう。実はマリーの体調は日に日に悪くなる一方で心配していたんだ」

　「シェリル様。私、なんとお礼を言ったら良いのか」

　「ああ、いえ」

　レイモンド様はマリアベル様の頭をそっと撫でてから、私の方へと向かってくる。

　「シェリル嬢。先ほどの光は？」

　「私の白魔法です。神殿でも行っていた方法で浄化魔法のひとつです」

　「……白魔法、そして浄化魔法、か」

　レイモンド様は顎に手を当てて何かを考えている様子だった。私はそんな彼へと、気になっていたことを問う。

　「──レイモンド様は、私がマリアベル様を治せることを最初から知っていたのですか？」