金の糸 銀の糸

中編

あたしはその日、朝からあんまり体調が良くなかった。

季節の変り目のせいか、このところ妙に身体がダルい。

「ちゃんと横になって休んでなきゃ駄目よ、珠緒。・・・やっぱりお医者さんに」

「ヘーキだって。ただの風邪だよ、お母さん」

「“花冷え”っていう言葉があるぐらい、まだこの時期は急に冷え込んだりするから、気をつけないと。はい、湯たんぽ」

「わぁ、ぬくぬくー」

「あんたもも(・)う(・)十五歳なんだし、無理は禁物よ」

「ハイハイ」

うちの親は過保護だね。

十五歳なんてまだまだ・・・・・。

そう、“まだまだ”だよ。

『タマぁ・・』

『珠緒、大丈夫？』

『・・・・・』

大丈夫だって言ってるのに、うちの弟達は。

デカい図体で寝床の周りを取り囲んで覗き込まれたら、落ち着かないんだけど。

「ほらほら、あんた達全員で布団を取り囲んでたらお姉ちゃんが休めないわよ。隣の部屋に移りなさい」

『クロはここにいるー！』

『おかーさん、ぼくも』

『おかーさーん』

「にゃーにゃー鳴いても駄目よ。さ、行った行った」

三匹（さんにん）ともあたしが寝てる部屋から追い出された。

ちょっと可哀想だけど、・・・せっかくだから少し眠ろう。

お母さんに頭を撫でられて目を瞑ると、眠気はすぐにやってきた。

「・・・あのね、おかーさん。あたし女神さまに会ったんだ。クガネとシロガネをうちに連れて来た女神さま・・・。あの子達・・どこかに連れてかれちゃったら・・・さみしいなぁ」

眠気でぼうっとなったあたしは、なんとなく言うつもりもなかった気持ちを、いつの間にか口に出してしまっていた。

誰かと別れるのはつらい。

残すのも、残されるのも。

「あんたは寂しがり屋だからねぇ・・・“タマ”」

眠りに落ちる寸前に聞いたお母さんの労るような声が、夢の中でもずっと耳に木霊し続けた。

━━━それから何日かが経っても、あたしの体調は元に戻らなかった。

身体が重くて起き上がるのも億劫になって、日がな一日横になって過ごす日が続いている。

「だからあんた達━━、あたしの横にへばりついてないで、好きに過ごしてなさいよ。鬱陶しいんだけど」

『好きにしてるよー』

『珠緒の傍がいい』

『シロガネも』

我ながら天邪鬼だなぁとは思うけど。素直に『ありがとう』と言えないのがあたし。

独りにされるのは嫌なくせに、妙なとこで虚勢を張る。

だってあたし『お姉ちゃん』だから。

早く元気にならないと。

みんながションボリするんだもん。

「ちょっと休めばすぐに元通りになるよ。明日になれば━━━━」

精一杯の空（から）元気で笑顔を作った、次の瞬間。

あたしの顔にあったかい雨が落ちてきた。

「珠緒、・・・あんたはもっと我儘でいいのよ。もう無理しなくていいの。

・・・あんたは、猫なんだから。」

━━━お母さんが、泣いてる。

ああ・・・、そっか━━━━。

そうだった・・・・・あたし本当は・・・・・“猫”なんだった。

「珠緒（あのこ）を病気で亡くして、すっかり生きる気力を失いかけてたあたし達夫婦が、あんたにどれだけ救われたことか━━━・・」

だって珠緒（おねえちゃん）がいないと、お父さんもお母さんも泣いてばかりなんだもん。

・・・だからあたしが『珠緒』になろうと思った。

あたしも珠緒姉ちゃんが大好きだったから。

お姉ちゃんの姿を借りて、お姉ちゃんの喋り方を真似て。

そうやってるうちに、いつの間にか自分が本当に人間だと思い込んで━━━━。

「珠緒は大事な娘だけど、あんた自身も同じくらい大事なのよ。具合が悪い時ぐらいおとなしく甘えてなさい。猫は愛されるのが役目なんだから」

「おかー・・さん・・」

あたしのこの体調不良は、多分そ(・)う(・)い(・)う(・)こ(・)と(・)。

あたしいつの間にか、お姉ちゃんの年齢を追い越しちゃってたんだ・・・。

人は、命は、死んだら何処へゆくんだろう。

『あたし』は消えて無くなって、━━━それから？

その後も本調子には程遠い日々だったけど、あたしは不思議と穏やかな気分で、いつも通りの日常が繰り返された。

お父さんがいて、お母さんがいて。賑やかなの三人の弟達に囲まれて。

あたしは縁側で丸くなって、桜の花を眺めている。

春の午後の日差しがポカポカと暖かくて気持ち良い。

━━━このまま時間が止まっちゃえばいいの。

そんなことを考えてたら、不意に目の前に例の『ポイ捨て女』が姿を現した。

「随分な呼び名です〜。私これでも一応、輪廻を司る女神なのですが・・・」

あれ？あたし声に出してた？

「声に出さずとも聞こえます。何しろ私は『女神』ですから！」

二回も言いやがった。

「大事なことなので」

・・・その“女神様”があたしになんか用？

「そうそう、それです。あなたは今生で多くの徳を積んだため、次回の転生が早まることになりました。今なら早期契約で融通が利くので、転生先の環境とかがある程度選べますよ？」

何か要望はありますか？と、女神様には聞かれたけど、急な話で何も思いつかなかった。

考え込んで黙りこくったあたしを急かす風もなく、女神様は世間話でもするみたいに、つらつらと語り出した。

「猫屋敷の方々にはとても感謝してるんですよ。ここは魂の休息所（やすみどころ）として最適なので、以前から時折傷を負った魂を預かっていただいてるんですが・・。皆さん目覚ましい回復を遂げて、速やかに輪廻の輪に戻られています」

「もしかして・・・クガネとシロガネもそ(・)う(・)なの？」

この間の盗み聞きの件が頭をよぎり、思わず声が出た。

「はい。あの子達の前身は人なんですけど、魂核に傷を負って酷く疲弊していたので、緊急措置として猫屋敷家に預けることにしたんです〜」

「預けるて・・、『放り出してった』の間違いじゃないの」

「えぇ？でも昔からこのスタイルで上手くいってますよ？なにせ猫屋敷家の皆さんは猫を大事に扱ってくださるので、私も安心して子供達を里子に出せるというか」

ポイ捨ての常習者か！この女━━━━。

「もちろん猫屋敷の御先祖の方には、ちゃんと許可を得てやってます」

「・・それ何百年前の話？」

でもそっか、あの子達生まれ変わるんだ・・・。

次の世では、クガネとシロガネが魂に傷を負うような、辛い目にあいませんように。

「その辺は善処しますけど、その前にタマさん、あなたの番ですよ？」

「　え　」

そう言われて、あたしはやっと気が付いた。

輪廻を司るというこの女神様が、あたしの目の前に現れた理由に━━━━。

「あたし・・・もう、死んじゃった、の・・・？」

「いいえまだ━━。ですが残された時間はそう多くありません。私は輪廻の輪に向かうあなたの、水先案内人として参りました」