第14話「引き裂かれた友情」
桐原 優
誰よりも現実世界へ行きたいと願うこの物語の主人公。二刀流の使い手で、凄まじい戦闘力を持つが、故あって自分の能力を隠している。何故か、10年前の記憶がない。
能力 飛翔(武器)・？？？
飯田 戒
妹の重い病気を治す為、偽界戦争に参加。勉強は得意だが料理の腕は皆無。優を気にかけていたが……？
能力 ？？？
南 龍
アブソルートキルの幹部。優に似た全体的に黒い容姿。弱者をとことん憎んでいる。彼にも深い過去が！？
能力 黒触刃
神夢囲 一馬
アブソルートキルの幹部。圧倒的な戦闘力を誇り、蹴り技を得意とする。「首取り」の異名を持つ。能力の防御壁は攻撃手段としても使用可能。
能力 防御壁
「戒、話があるんだけど」
積まれた瓦礫に囲まれた優と戒。戒が授業を終え、子供たちの面倒を見ていたところを優が呼び止め、ここに連れ出したのだ。
「どうした」
優は頬を掻き、目線を泳がせる。
だが、本当のことを言おうと決意していた。どのみち分かることだし、増してや自分の所為で舞友実は死んだのだから。
彩乃に、その勇気を貰った。
「お前に謝らなければならないことがあってさ」
「……」
戒は極限まで鋭くした双眸で優を見る。思わず圧倒されそうだったが、優は絞っていた口を開いた。
「本当は、舞友実は、死んだんだ。俺が外に連れ出したから。俺の所為だ。本当に……本当に、ごめん」
優は深く頭を下げた。背後に広がる景色がくっきり見える程深く。
しかし、優の胸元に強い衝撃が走り、下げた顔は瞬時に上げられる。戒に胸ぐらを掴まれ、引き上げられたからだ。戒はもの物凄い剣幕で優を睨む。
「お前、ふざけんなよ！？お前の勝手な都合で壁外に連れ出して……っ！」
言い切った頃には既に、戒の目は涙ぐんでいた。そんな戒の顔が間近に迫り、優は一層言葉を失う。
「どうしてだよ……あいつは現実世界に行って、もっと幸せになるべきなのに。何であんないい奴が！死ななきゃならないんだ！！」
あまりの勢いに圧倒される優。コートの襟に顔を疼くめ、戒から目線を逸らす。
「ごめん」
もっと、何か。言わなきゃいけないことがあるのに。彩乃にせっかく、励ましてもらったのに。
目をぎゅっと瞑り、眉間には皺が寄る。
だが、いくら頭を回転させても、戒に掛ける言葉は遂に出てこなかった。
「何がごめんだ。この……人殺しがっ！！」
そう叫んだ戒は、優を突き放す。しかし、それは優にとって想定外の台詞だ。戒は優が舞友実を殺したと思い込んでいる。
尻餅をついた優は、焦りのあまり口元が痙攣する。震える手を戒へと伸ばした。
「ちょっと待ってくれよ。何でそうなるんだよ。俺は舞友実を……」
「っるさいな！お前は、叶えなければならない願いがあるから敵を一掃すると言ってたな。だから舞友実を殺したんだろ！」
戒は確実に混乱している。普通に考えれば、あの状況で優が舞友実を殺すはずがない。
優が戒たちを騙していたと思い込んでいるのか……？
その可能性が脳裏に過ぎった優は、必死に首を左右に振る。
「ち、違う。違うよ」
「初めて会った時！！」
戒が拳を振り上げ、そのまま優に放った。怯んだ優は何もできず地面に横たわって両手を覆う。
地面が割れる音。幸い、優には命中することなく済んだ。何故ならここはセーフティータウン。戦闘を行うことはできない。でも、それでも、戒の殺意は一層強くなっていく。
「お前の目が。寂しそうで、悲しそうな目をしてたから。優しくしてたのに……何で、何でこうなるんだよ」
戒が今までにないほどの勢いで憤怒した為、衝撃のあまり倒れたまま口を開けて不動になる優。
戒の大きな声に反応して、学校の子供たちが瓦礫の向こう側に集まって来た。
途端、戒は跨っていた身体を起こし、鋭い目で優を見下ろす。
「俺はお前を許さないからな」
今回が初めてだった。戒がそんな目をしたのは。
当然だ。優が直接手を加えたわけではないにしろ、舞友実が、戒のたった1人の妹が、死んだんだから。
群がる子供たちを相手にせず横切った戒は、何処かへ歩いて行った。
そんな戒を追いかける気力すら湧かない優に。
「どしたの？」
「けんかぁ？」
「倒れてる。もしかして、同性愛……」
子供たちが優に駆け寄ってきた。
優は返す言葉もなく淡々と子供たちを見回す。そこで、ある物を見つけた。
優はまだショックの抜け切れない不細工な笑みを浮かべる。
「これ、なに」
優が指差したのは、子供たち全員に共通に付けられたミサンガと呼ばれる物だった。
「あ、これ？これはね。戒さんが作ってくれた物なんだよ！」
熊らしきぬいぐるみを抱えた少女が嬉しそうに話すと、他の子もそれに釣られる。
そのミサンガは、優と同年代の男の子が作ったとは思えない程繊細で、可愛らしかった。だが、一緒に生活していた限り少なくとも戒は不器用だった。
それに、1人1人それぞれ柄が違うことから、その子を想って、指を怪我してでも必死に縫い上げたことが伺える。
「なんだよ？羨ましいの？」
「戒さんやっさしーよなぁっ！」
瞬間、優の中を何かが掻き立てた。
戒が歩いて行った方を即座に振り返り、縋るように足を動かし始めたのだが……既にそこに戒の姿はなかった。
戒は、多大なる勘違いをしてしまったまま、優の元を離れてしまった。
優が舞友実を、殺したと。
その頃。
「で？取り逃がした。と？まったく、今日は女の子にもフラれちゃうし災難だな」
アブソルートキルの拠点にある部屋の、長椅子に腰掛け、笑顔で語る中年の男。アブソルートキルの首領だ。
テーブルを挟み、対になるように座る一馬と、龍。
「仕方ねぇだろ。このアホが取り逃がしちまったんだからよ」
一馬が隣の龍を罵るような、煽るような表情で覗き込む。
「すみません。カリアとミサクを助けるのだけで精一杯でした」
そう言って、一馬を無視して首領に深々と頭を下げた。
「んいや、いいよ。だが、彼の力は私たちの目的達成に大前提として必要だ」
首領は変わらぬ笑みでそう続けた。真意が読み取れない、実に気味の悪い笑顔だ。
「分かっています。次こそは」
龍はそれでも上の空だった。それを見兼ねた首領は、龍に微笑む。
「珍しいね、君が誰かに興味を持つなんて」
僅かに龍の瞼が動く。
「……いえ」
退室した一馬と龍。
いつも通り無言で先行する龍に、一馬が声を掛ける。
「テメェ、なんで桐原を見逃した」
「……興味がある」
「あ？」
「奴には……興味がある。安心してくれ。奴は俺が片付ける」
「ああそうだ。テメェの興味なんざ聞いてねぇよ。しっかりやれよ。俺たちの未来だ」
頷く代わりに、龍は再び歩みを進めた。
2人の足音が徐々に遠去かっていき、やがて静まり返った部屋。
ふぅっ、と一息吐いた首領は椅子から立ち上がり、窓の奥を見下ろす。
そこで、笑った。
口元を最大にまで伸ばした、悪魔のような微笑み。
「神の力は……私の物だ」
その笑顔は、部下たちに見せていたものとは……別格だった。
「待っていてくれよ……結癒」
ーENDー
次回「蒼黒は死と共に誕生する」
