魔法主義の世界で剣を極めます。

第一章 異世界と、現実と

31話 意志の剣

「魔物が居ないっていうのは、本当なんだね。ここの地下の入り口からして、いかにも魔物の巣窟って感じだったんだけど」

　早速、足を運んできた場所は、聞いていた通りの地下。屋敷からはそんなに距離はなく、運良く過激派の一行にも見つかる事はなかった。

「魔物が紛れ込んでくる事はない事もないが、巣窟になる前に駆除されちまうな。シギルみたいな中立の立ち位置の奴らに」

　過激派であるロゥ達とも親しげに接していた時点で、シギルの素性にはそれとなく見当が付いていたものの、キルアの語った彼の役所(やくどころ)に納得する。

　過激派は、よく彼等を取り込もうとしないなとも思案するも、そこは門の管理者という利点を使っているのだろう。彼の強さも拍車を掛けていると予想された。

「まぁ、もし襲ってきたとしても何とかなる。この灯り代わりに使っている魔法を、攻撃に転用すればいいだけの話だからな」

　暗い洞窟内を照らす為に生み出された、光り輝く球体。魔法によって創造されたそれは、規則的にキルアの周囲で踊っていた。

　前にシギルが実際に使ってみせた人探しの魔法も該当するが、つくづく非魔法ではなく普通の魔法が扱えればと悔やまれる程、大きな価値を有している。

「……キルアのその魔法も便利だよね。暗闇照らせるし、戦闘では目くらましにも出来そうだし」

　光が彼の周りを浮遊する様を、目で追いながら呟くと。

「ソウにもできるんじゃないのか？」

　至極当然のように言葉を返してきた。

「ノルンからあんな話聞いた後じゃ、気軽には使えないよ。命削ってまで、洞窟内を明るくしたい訳でもないし」

「ま、そうだな。──あぁ、大魔王様。私めにこんなにも便利な力を与えて下さり、感謝感激の至りでございます」

「いやみですか？」

「いやみだが？　まぁ前提として、今の魔王なんぞには、忠誠も尊敬もしていないがな」

　案外あっさりと自白し、加えて現魔王に対する暴言を吐いたキルアは、人を馬鹿にしたような笑みで、尚も魔王の悪口を叩き続けている。

「過激派の親玉、穏健派の敵だもんね」

「それもあるが────いや、そうだな」

　逡巡を見せたキルアを疑問に思い、他の理由でもあるのかと尋ねたい所ではあったが。

　キルアが言いかけて、それでも話を止めた事にはきっと理由がある筈だと、追及は止めておく事に決めた。代わりと言っては何だが、疑問で話題転換に試みる。

「ところで気になっていたんだけど、他の人がここの魔剣を先に持って行ったとしたら、もうその魔剣は洞窟にはない筈だよね？」

「まぁ、そうだな」

「今まで誰も取りに来なかった、っていうのも有り得ないだろうし……。現時点で、ここに魔剣があるのか疑問なんだけど？」

「それなら問題ない。どういう仕組みかは知らないが、一定期間、剣を刺してある筈の台座に剣が刺されていないと、新しい魔剣が生成されるらしい。原理については、シギル達に聞いてくれとしか言いようがないな」

　しかもその台座は、魔剣界の至る所に配置されているらしい。まさにそれが、魔剣界という世界の名前の由縁なのかもしれない。

「なら良かった。無駄足にならなくて────ん？」

　最奥へと歩き進めている途中で、ふと視線の端で何かが光ったような気がした。

「どうした？　そっちはどうみても行き止まりだぞ？」

「うん。何か光ったように見えたんだけど……？　気のせいかな」

　光の先へと合わせた視線を、前方に戻そうと捻った首を元に戻すと同時に。

『ちょっと、そこのキミ。声は聞こえるかい？』

　光と全く同じ方向から、女性の透き通った声音が洞窟内に響き渡った。

「キルア、今の──」

「なんだ？　まだ光が気になるのか？」

「声が……」

「声？　いや、特に聞こえなかったと思うが……。自分の声が反響したんじゃないか？」

「うーん……」

　明らかに自分とも、キルアとも違った声だったような気がするが。

　数刻の沈黙。反響したとしても、ここまで長い間の静寂は有り得ないだろう────しかし。

『耳に届いてはいるようだね。取り敢えず、ここまで来てはくれないか？』

　はっきりと、鮮明に、僕の耳朶を震わせた。先程と同じ、若い女性の澄んだそれだ。やはり光を目にした方向から、木霊(こだま)をしている。

「やっぱり聞こえるよ。今のはキルアも聞こえたんじゃない？」

「残念ながら全く。にしても、その様子じゃあ空耳って訳でもって無さそうだな。どこからだ？」

「さっきの光の所だね」

「行き止まりだという事以外、変哲もない場所だが……一応、調べてみるか」

　壁や床を注視しながら、行き止まりの地点まで歩みを進めるが。

「変わった所はないみたいだが……。ソウには何か見えたり聞こえたりするか？」

『壁に白い石のようなものが埋まっていないかな？　そこを中心に、壁を破壊してもらえればいい筈だよ』

「壁に、白い石？　があるみたいだから、その周りを壊してくれって」

「相変わらず俺には聞こえないが、ソウには鮮明に聞こえているようだ。壁だな、よし」

　灯りを照らしながらしばらく探していると、真っ白い小石が壁に嵌め込んである場所を見つける。

「ここみたいだね。壊すみたいだけど──」

「俺がやる。離れとけよ？」

「うん。ありがとう」

　キルアが壁に手をかざす様を眺めながら、崩壊に巻き込まれないように距離をとる。

「────ッ！」

　魔法を行使し、亀裂が入っていく壁。零れ落ちていく石の欠片を傍目に、壁の奥に続く通路を確認した。

「本当にあったか。これでソウは嘘つきじゃないと証明できたな？」

「いつからそんな疑惑が湧いていたのかな？」

「嘘だよ。早く奥に進もうぜ？」

「……嘘つきはどっちですかね。まぁいいんですが」

　闇に包まれる進路を見据え、声の主を探し始めた。

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「なんだ……ここ」

　洞窟の奥へ奥へと進み、最奥と思われる開けた場所までやってきたのだが。僕等の眼前に広がった光景は、明らかに異様。

　文字通り、壁の所々から幾つもの鎖が生え出ており、反対側の壁へとのめり込んでいる。白と黒の二種類に色分けされた鎖には、何か意味でもあるのかろうか。

「キルア、あれ──」

　鎖を追っていくと部屋の中央に、鎖によってがんじがらめにされている銀色の剣が、宙に浮いているのを目にする。

「剣、だな。あれも魔剣なのか？」

「どうなんだろう。一応、魔剣の世界だから魔剣でなくとも、普通の剣では無いんじゃない？」

　鋭く尖った剣先を見つめながら、推測を重ねていると。

『よく来てくれたね。こんな姿で申し訳ないけど見ての通り、キミに話かけていたのはただの剣である私だよ。期待させておいて悪いけど、魔剣でなくてごめんね？』　

「……声、あの剣から発されているみたいだね」

「剣から声？　という事は、意志でもあるのか」

「とにかく、鎖から解放してあげよう」

　しかし言ってはみたものの、部屋中に張り巡らされた鎖をどう排除しようかと、手をこまねく。

『私を捕らえるこの鎖。少々特殊な物らしくてね。キミの扱う特別な魔法でなくては、壊せないみたい。もちろん、代償は私が請け負うよ』

　どうしようかと迷っている姿を見かねたのか、助言をしてくれる彼女。何故、僕の魔法の事を知っているのか、そして代償の請け負う事など可能なのか気になったが、それは後々聞くとして。

「分かったよ。キルア、魔法使うから離れてて」

「ん？　いいのか？」

「どうやら代償は肩代わりしてくれるみたいだからね」

「へぇ、それは有り難いな。その剣に寿命がないのなら、ソウの魔法も実用的になるな」

　確かにそれができれば、非魔法を存分に使えるのだが。

『そこの男の子の考え程、上手くはいかないのは世の常だよね。私にも寿命はあるから、そう気軽には肩代わりできないよ？』

「残念ながら寿命はあるみたいだから無理だね」

「まぁそう上手くはいかねぇよな。よし、いいぞ」

　ある程度の距離を保ったキルアの、遠くなった声を確認し、いよいよ邪魔な拘束物の撤去に取り掛かった。

「────壊すよ」

　数ある鎖の一本に触れ、その先にある剣を見据える。そして、彼女を拘束する鉄の塊が弾け飛ぶ様を強く想像し、念じたと同時に、剣の周囲の鎖は勢いよく迸り、音を立てて地面に叩き付けられた。

『うん。助かったよ』

　鎖がなくなり自由落下すると思われた彼女であるが、魔法でも使用しているのか縦横無尽に宙を舞っていた。

『ん──やっぱり久し振りに動くとなると、動きが鈍っているのを感じるよ。といっても、この姿になってからは、動いた事なんてないんだけどね』

　まるで、以前は剣の姿などではなかったかのように物語る彼女。もし事実その通りであれば、本人の証言と状況から察するに、意図的にこの洞窟内で剣にされた上で拘束され、放置されていた可能性が高い。

　前の世界ならばともかく、魔剣界においては突拍子のない妄言だと割り切れない現実が、その可能性を事実へと近付けていた。

『大きな借り、だね。こんな何もないところに、まともにお喋りができる子が来るなんて、幸運の一言に尽きるよ』

　彼女は僕の前へと急降下して眼前に舞い降りた後に、剣の柄を差し出し媚びるような声音で、すり寄りながら自らを売り込みに来た。

『図々しいのは承知なのだけれども、もう一つ私からのお願い。キミ達、魔剣探しに来ていたようだったし、私がその魔剣の代わりになっちゃ駄目かな？　名前も無い魔剣よりかは、有能と自負しているのだけれど……』

　もとより魔剣を手に入れようとする理由が戦力増強の為、何も魔剣でなくとも戦える力が得られるというならば、むしろ彼女の願いを聞き届けた方がお互いに得だろう。

「僕としては願ったり叶ったりなんだけど──」

「ソウさーん？　俺を置いてけぼりにして、二人で話し込まないでくれますー？　話の方向性が全く分からないんだが」

　僕の独り言を聞かされ、状況が読めない様子のキルアが我慢の限界と薄目で非難してくる。彼をそっちのけで、彼女と対話に興じていた自分に非があり、申し訳なく思うものの、満面の笑みを以て謝罪の気持ちを代弁した。

　それでも事の推移は伝えておかなければならない為、要約して現状を教える。

「端的に言うと、仲間になってくれるみたい」

「……仲間、ね。まぁいいんじゃないか？　使えるか分からない魔剣よりは戦力にはなりそうだしな。表現的には違和感を覚えるが……意識があるなら間違いでもねぇか」

　どうやらキルアは、仲間、という言葉に引っ掛かりを感じるようで、顔をしかめながら返答。彼には剣という、物にしか見えない訳で、当然と言えば当然だった。

　だが僕には、自分の意識で動き、喋り、感情すら持ち合わせている彼女を、どうしようとも物とは認識できない。

　故に仲間で間違っていないと決定し。気持ちの問題でしかないが、それでも思った通りにすべきだと判断した僕は、仲間として受け入れる為に柄だけではなく、何時の間にか彼女が収まっている鞘にも手を添えて、両手で持ち上げた。

「うん。キルアからの許可が下りたから問題ないね。じゃあとりあえず、これからよろしくお願いしますって事で」

『はいはーい。こちらこそよろしくね！』

　新たな武器というよりかは、仲間として加わった剣。彼女とは、現実世界に帰るまでの仲になるが、それでも新たな仲間というものは、新鮮で単純に嬉しかった。

「……何か、一人だけ置いていかれている感じが悲しいんだが」

　洞窟内にキルアの声が虚しく響く様を見て、しかしながら彼と彼女との対話は難題だ、と苦笑いを浮かべながら、屋敷への帰路へついた。