3 落ちこぼれ令嬢と孤児院
王都の下町へ来るのは、もう何度目になるだろう。
石畳の大通りを歩きながら、私は鼻歌を歌っていた。今の私は、ただの平民の少女。誰も私がヴァルディエール家の人間だなんて思わない。
「さて。まずはご飯。それから……あ、薬も切れてたわね」
指折り数えていると、通りの向こうから甘い匂いが漂ってきた。
焼きたてのパン。
「…………」
足が止まる。
お腹が鳴った。
「……今日はパンにしようかしら」
私は迷わず店へ向かった。
「ありがとうございました！」
紙袋を抱えて店を出る。
焼きたてのパンを抱えて、路地を曲がる。そのまま道なりに行くと、こぢんまりした建物が見えてきた。
「みんなー！来たよー！」
扉から、数名の幼子が飛び出してきた。
「リオ姉ちゃん！」
「今日はパン！？やったー！」
「みんな分あるから落ち着いて、ほら、順番。」
少し遅れて、人当たりの良さそうな顔をした老人が出てきた。
「いつもすまねえな、嬢ちゃん」
「ベンさん！みんな元気してた？」
「お陰様でな」
ベンさんは笑いながら、私の持っている紙袋を受け取った。
ここは、下町の小さな孤児院。
私がここへ通うようになったのは、三年ほど前から。
初めて下町へ降りた時に迷い込んだ路地で、ぼろぼろの服を着て道端に座っていた幼い女の子にパンをあげたら、お礼がしたいというのでついていったのがこことの出会いだ。
町の孤児院は決して裕福ではなく、食事は十分とは言えず、建物も古い。ベンさん一人で何人もの子供たちの面倒を見るには、どうしても限界があった。なにか力になれるかも、と思い、それ以来ここへ通うようになったのだ。
「ベンさん、調薬部屋借りるねー」
「あいよ」
私は魔法が使えない。
魔法が使えないからこそ、私は別のことをたくさん勉強してきた。その中の一つが、薬学だった。
机の上には、薬草を乾燥させるための道具や、すり鉢、小さな瓶が並んでいる。
「よし。始めましょう」
薬草を洗い、乾燥させる。
乾いたものを細かく刻み、すり潰す。
必要なものを決められた分量だけ混ぜ、煮出していく。
しばらくすると、部屋いっぱいに薬草独特の香りが広がった。
「……うん。いい感じ」
一時間もかからないうちに完成した薬を小瓶に詰める。
傷薬。解熱薬。腹痛薬。疲労回復薬。
出来上がった薬は孤児院に置いて、残りは下町の薬屋に買い取ってもらっている。
「リオ姉ちゃん、これ見て！」
「ん？」
小さな男の子が、私の袖を引っ張った。
「この前もらった薬、ちゃんと飲んだよ！」
「偉い偉い。熱は下がった？」
「うん！」
「よかった」
私は男の子の頭を撫でる。
魔法じゃなくても誰かの役に立てる。こういう瞬間が、私は好きだった。
「風邪薬と傷薬、追加しといたよ！また来るね。何かあったら言ってちょうだい」
「おう。助かる」
「姉ちゃん、バイバーイ！」
