室長とギャル〜うちらのWeekly Meeting〜

ひまり、失恋する

「負けました……。完膚なきまでに、惨敗です……」

　月曜日の夕方。いつものように、威勢よくドアを開けて入ってくるはずの嵐は、今日に限って、しょぼくれた小雨のような姿で現れた。

　小日向ひまりは、パイプ椅子に腰を下ろすなり、机に突っ伏した。

　その背中は、貸し出し用の白衣のように、くたびれて見える。

　手には、コンビニのコーヒーすらない。完全に、手ぶらだ。

　先週末、彼女は、意中の男性グループとの花火大会へ、万全の『武装』を整えて出かけていったはずだった。

　黒地に牡丹の、華やかな浴衣。それに合わせた、夜会巻き風のアップヘア。そして、気合いを入れた、きらびやかなネイル。

『これはもう、ただの花火大会じゃない。あたしの未来を賭けた、一大決戦なんです！』

　そう息巻いていた彼女の、あの自信は、一体どこへ消えてしまったのだろう。

「……何があったの」

　私が静かに尋ねると、ひまりは、うつ伏せのまま、くぐもった声で語り始めた。

「田中さん……あたしのダチのミカのことが、好きだったんすよ……」

「……そう」

「あたしに、ミカを紹介してくれって……。　そのために、あたしを誘ったんですって……。　ひどくないすか……？」

　やはり、私の懸念は、的中してしまったらしい。

　あの日の、合コンの後の、私と全く同じように。

「田中さんの友達の、もう一人の方は？」

「数合わせに呼ばれただけの、ただの、いい人でした……。　ずーっと、野球の話してました……」

「……そう」

　私は、かける言葉が見つからず、ただ、相槌を打つことしかできなかった。

　ひまりは、ゆっくりと顔を上げた。その目は、少しだけ赤く、腫れぼったい。泣いたのだろうか。

「一番、腹立つのが、あたしが、ミカのために、甲斐甲斐しく、お膳立てしちゃったことなんすよ」

　彼女は、自嘲気味に、はは、と乾いた笑いを漏らした。

「花火が始まる前、田中さんが『ちょっと飲み物、買ってくるよ』って言ったんす。で、その時、あたし、田中さんにこっそり耳打ちしたんすよ。『ミカ、緊張すると、すぐ喉乾くタイプなんで、お茶、多めに買ってきてあげてください』って」

「……」

「そしたら、田中さん、すっげえ嬉しそうな顔して、『小日向さん、ありがとう！ 優しいね！』って……。　あの時の、あたしの優しさ、返してほしい……」

　良かれと思ってやったことが、結果的に、恋敵へのアシストになってしまっていた。これほど、みじめなことはない。

　分かる。痛いほど、分かる。

　あの日の私も、そうだった。

　彼に、同僚の好きな食べ物や、趣味の話を、たくさん話してあげた。

　その時の彼の、感謝に満ちた笑顔が、後になって、どれほど私の心を抉ったことか。

「しかも、浴衣！　 あの、黒地に牡丹の、勝負浴衣！」

　ひまりは、自分の選択を悔やむように、頭を抱えた。

「ミカは、白地に朝顔の、地味な浴衣だったんすよ。だから、あたし、絶対、あたしの方が目立ってるって、勝利を確信してた。なのに、田中さん、ミカのこと見て、なんて言ったと思います？」

「……なんて？」

「『ミカちゃんの浴衣、清楚で、すごくいいね。俺、そういう、家庭的な子、好きなんだ』だって……。　あたしの、この、気合いの入った牡丹は夜の蝶ならぬ、夜の蛾でした……」

　付き合ってもいない。告白して、振られたわけでもない。

　ただ、勝手に期待して、勝手に舞い上がって、そして勝手に砕け散っただけ。

　一人で、自分の間抜けさを呪うしかないのだ。そのやり切れなさが、一番、堪える。

「……まあ、いい勉強になったじゃない」

　私は、ようやく、それらしい言葉を、口にした。

「世の中には、あなたのその明るさや、華やかさだけでは、なびかない男もいる、ということが分かったのだから」

「うう……。　真澄室長の正論が、今日は、骨身に沁みます……」

　ひまりは、まだ机に突っ伏したまま、くぐもった声で答える。

　その背中が、あまりにも小さく見えて、私は、気づけば、いつもは決して開けない心の引き出しを、一つ、また一つと開けていた。

「……でもね」

　私は、静かに続けた。

「私から見れば、その田中さんという人の目は、節穴としか思えないわ」

「……え？」

　ひまりが、ゆっくりと顔を上げた。その潤んだ瞳が、信じられない、というように私を見つめている。

「だって、考えてもみなさい。あなたは、いつも、太陽みたいに明るくて、周りの空気を一瞬で変えてしまう力がある。誰にでも物怖じせずに話しかけられて、相手の懐に飛び込むのが、とても上手い。私がたまに、意地の悪い皮肉を言っても、全部、笑い飛ばしてくれる。そういう、あなたの強さを、彼は全く見えていなかったということでしょう？」

「あたしの、強さ……？」

「そうよ。それに、あなたは、意外と真面目で、律儀なところもある。私が甘いコーヒーは飲まないと知れば、次からは必ず無糖のブラックを用意してくる。一度交わした約束は、絶対に忘れない。そういう、細やかな気遣いができる人よ」

「……」

「おまけに、自分の『好き』という気持ちに、どこまでも正直で、そのために努力を惜しまない。あなたのそのきらびやかなネイルは、ただの飾りじゃない。あなたの、生き方そのものじゃないの」

　私は、一気にそこまでまくし立ててから、ふと我に返った。一体、何を熱くなっているのだろう。らしくない。

　でも、言葉はもう止まらなかった。

「こんな、いい女の魅力に気づかないなんて。その男は、見る目がないだけ。あなたが、気に病む必要なんて、これっぽっちもないわ。むしろ、人を見る目がない男に、早々に見切りをつけられて、幸運だったと思いなさい」

　私の、あまりに熱のこもった弁論に、ひまりは、ぽかんとした顔で私を見つめていた。

　やがて、その口元が、ふっと緩んだ。

「……ちょっと、褒めすぎですって。でも、なんか室長が言うと、めちゃくちゃ説得力ありますね」

「当然でしょ。私の方が、あなたより、二十年長く人を見てきてるんだから」

「そっか……。　二十年分の、データがあるわけですね」

「……まあ、色々ね」

　色々、あった。良い人も、そうでない人も。たくさんの人を見てきた。

　その、私の目が、目の前のこの若者は、間違いなく、魅力的だと、そう告げているのだ。

　ひまりは、すっくと、椅子から立ち上がった。

　その顔は、もう、来た時のような、小雨模様ではない。雨上がりの、少しだけ湿り気を帯びた、晴れやかな顔をしている。

「よーし！　分かりました！　田中さんのことは、見る目がなかった残念な男ってことで、記憶から抹消します！　そして、あたしは、あたしの良さが分かる、もっとイイ男、見つけます！」

　そう言って、彼女は、力強く、ガッツポーズをしてみせた。

　その姿に、私は、満足げに頷いた。

「そうこなくっちゃ。じゃあ、決起集会と、残念な男との決別会を兼ねて、今から、飲みに行くわよ」

「え？」

　私の、あまりに唐突な提案に、ひまりは、目を丸くした。

「いいんすか？　まだ、終業時間まで、少しありますけど……」

「いいのよ。今日は、もう、仕事は終わり。タイムカードは押し忘れたってことにする」

　私は、PHSの電源を落としてデスクに置き、ひまりの背中をポンと叩いた。

「さあ、行くわよ。美味しいものを食べて、たくさん喋って、そして、忘れなさい。男の傷は、美味しいお酒で、上書き保存するのが、一番よ」

「……真澄さん……！」

　ひまりの目に、今度は、嬉し涙が、みるみるうちに、溢れていく。

「今日の真澄さん、マジで、最高に、カッコいいです……！」

　そう言って、彼女は私の腕に、ぎゅっと、しがみついてきた。

「真澄さんになら、お持ち帰りされても良いっすよ」

　そう言って、いたずらっぽく上目遣いで見てくるひまりの頭を、私は苦笑いしながらくしゃくしゃと、撫でてやった。

　夏の終わりの、少しだけ、センチメンタルなたそがれ時。

　たまには、こういう寄り道も悪くないのかもしれない。