少女と飴玉

作者：餅から

　夕日により茜色に染まる公園で、少年が一人うつ伏せて泣いていた。石に躓いて転び、膝を擦りむいてしまったのだ。

　周りには助けてくれる大人はおらず、同年代の子供が数人、遠巻きに眺めているだけである。

　そんな中、一人の少女が少年の元へと近づいてきた。

「はい、これあげる」

　しゃがみこむ少女が差し出した手のひらには、一粒の飴玉が乗っていた。

　それを見た少年はまだ泣きやまぬまでも立ち上がり、少女から飴玉を受け取った。

「男の子はね、あんまり泣いてちゃカッコいい大人になれないんだよ」

　それじゃあね、と言って少女はスカートを翻して走り去っていく。

　残された少年は近くのベンチに座って、そっと飴玉を舐めた。

　それから時は流れ、少年は大人になった。

　少女の言葉は心の中で常に輝きを放っており、その言葉を胸に自らを奮い立たせてきた。やがて大学を卒業した少年は、ついに今年から社会人として働くことが決まっていた。

　そして今、スーツに身を包んだ男は、かつての公園を訪れていた。

　一部の遊具は撤去され、走り回る子供の数は減り、それでも子供の頃に比べて狭くなったように感じる公園を眺める。

　何かを期待していたわけではない。ただ、男はけじめをつけたかったのだ。子供の頃の思い出は今日ここに置いていくつもりでいた。

　あちこち塗装が剥げた思い出のベンチに腰掛け、すっかり変わってしまった景色を眺めながら思いを馳せる。

　すると、男の前で一人の少女が転ぶのが目に写った。

「大丈夫か？」

「うん！」

　すぐさま少女を助け起こした男は、その目を疑うことになる。

　それは、服装こそ違うものの、あの時の少女と瓜二つだったのである。

　少女は泣いてはおらず、困惑する男の脇をすり抜けると「ママ！」と叫んで走っていった。

　男が早る鼓動を抑えながら少女の行方を追うと、その先には一人の女性の姿があった。

――間違いない、彼女だ。

　確信した。十年以上の月日が流れても、その表情にはあの日の面影が残っていたのだ。

　だが、女性は男と目を合わせたかと思うと、そのまま形式的な礼をしてすぐさま視線を少女に戻してしまった。

　彼女は覚えていなかったのである。

　男は僅かに落胆したが、それでも想像していたより遥かに気が楽であることに気がついた。

　そして、これでやっと前に進むことができるのだと、そう思ったのだった。

　男が後ろを振り返りその場から立ち去ろうとした。ところが、何者かがスーツの裾を引っ張っている感触を感じて立ち止まった。

　それは、さっきの少女だった。

「どうしたの？」

「あのね。これ、あげる！」

　そう言って少女が差し出した手のひらには、一粒の飴玉が乗っていた。

「さっきはありがとう！　お兄ちゃん、カッコいいよ！」

　それだけ言うと少女は恥ずかしそうに走り去っていった。

「……また、思い出ができちゃったな」

　男が笑いながら呟く。

　その飴玉は、とても甘かった。