首なし女王の庭で、わたしは幸福を選んだ

王国の貴族たちは、幸福を買うことができる。

美しい容姿も、優れた才能も、望ましい結婚相手も、十分な財産と相応の身分さえあれば手に入る。少なくとも、ヴェルディシア王国の貴族たちは、そう信じて疑わなかった。

ただし、この国には古くから一つだけ、決して破ってはならない決まりがあった。

『王家の庭に迷い込んだ者は、何を差し出しても、最後の扉だけは開けてはならない』

なぜなら、その向こうには、この世で最も幸福な女王が住んでいるからだ。

そして幸福な女王は、誰よりも不幸な者を必要としている。

◇　◇　◇

「あなたは本当に、何一つ満足にできない娘ね」

銀の匙が皿に触れ、乾いた音を立てた。

長い食卓の向こうで、義母が白い手袋をした指先を揃え、まるで傷んだ果実でも眺めるような目を向けてくる。

ヴェルディシア王国の西部に領地を持つグラナヴェル伯爵家。その次女として育った十七歳の令嬢、シェルヴィナ・グラナヴェルは、膝の上でそっと両手を握り締めた。

淡い灰金色の髪に、雨上がりの湖を思わせる青緑の瞳。華奢な体つきと整った顔立ちを持つ彼女は、貴族令嬢として申し分のない容姿に恵まれていたが、家族の前ではいつも肩を縮め、相手の顔色を窺う癖がついていた。

「申し訳ございません、お義母様。刺繍は、今日中に仕上げるつもりで……」

「今日中？　わたくしが頼んだのは三日前よ。王都の令嬢たちは皆、もっと立派な刺繍を仕上げているというのに」

「ですが、昨日はお義姉様のお茶会の準備がありましたので……」

「口答えをするの？」

その一言で、シェルヴィナは口を閉じた。

義母の隣では、義姉が退屈そうに葡萄を口へ運んでいる。彼女はシェルヴィナより二つ年上で、すでに王都の有力貴族との婚約が決まっていた。

シェルヴィナにも、かつて婚約者がいた。

けれど、その婚約は昨年、一通の手紙によって解消されている。

理由は単純だった。

『君は、いつも何を考えているのかわからない』

それ以来、彼女は以前にも増して自分の意見を口にしなくなった。

何を言っても間違いになるのなら、何も言わないほうがよい。

何も望まなければ、失望することもない。

そうやって生きてきた。

「……お義母様。少し、庭を歩いてきてもよろしいでしょうか」

「夕食までには戻りなさい。それから、その陰気な顔をどうにかすることね。使用人たちにまで気を遣わせるなんて、貴族の娘として恥ずかしいわ」

「はい。ありがとうございます」

深々と頭を下げ、シェルヴィナは食堂を後にした。

廊下へ出た途端、張り詰めていた胸の奥から、細い息が漏れる。

屋敷の窓には春の夕日が差し込み、磨き上げられた床に長い影を落としていた。

庭へ続く扉を開けると、薔薇の香りを含んだ風が頬を撫でた。

「……わたし、何か悪いことをしたのかしら」

誰に聞かせるでもなく呟いた、そのときだった。

「いいえ。あなたはまだ、何もしておりません」

背後から、知らない男の声がした。

振り返ったシェルヴィナは、思わず目を見開いた。

そこに立っていたのは、白い礼服に身を包んだ一人の青年だった。

年齢は二十代半ばほど。雪のように白い髪を後ろで束ね、細身の体に金鎖の懐中時計をいくつも下げている。端正な顔立ちには柔和な微笑みが浮かんでいたが、その瞳だけは奇妙なほど赤かった。

そして何より不自然だったのは、彼の頭から、白い兎を思わせる二本の長い耳が伸びていたことだ。

「ごきげんよう、シェルヴィナお嬢様。わたくしはフィルゼク・ラトゥーネ。女王陛下の宮廷に仕える、時間管理官でございます」

青年は優雅に一礼した。

「……女王陛下？」

「ええ。あなたをお迎えに参りました。もっとも、正式な招待状をお届けするには、少々時間が足りませんでしたが」

フィルゼクは懐中時計を取り出し、蓋を開いた。

時計の針は逆方向に回っていた。

「おや、これは困りました。もうすぐ昨日になってしまう」

「昨日……ですか？」

「ええ。昨日になる前に明日へ行かなければ、今日という日が存在しなくなりますからね。さあ、お急ぎください」

意味がわからなかった。

しかしフィルゼクは、それが当然であるかのように微笑み、庭の奥へ歩き始める。

「お待ちください！　わたし、どこへ行くとも……」

「幸福になれる場所です」

その言葉に、シェルヴィナの足が止まった。

フィルゼクは振り返り、赤い瞳を細める。

「誰からも責められず、誰にも嫌われず、あなたがあなたのままで愛される場所。そんなところがあるとしたら、行ってみたいとは思いませんか？」

シェルヴィナは答えられなかった。

青年はそれ以上何も言わず、薔薇の生け垣の向こうへ姿を消した。

そこには昨日まで存在しなかった、小さな鉄の門があった。

門の向こうには、地下へ続く螺旋階段が伸びている。

「……少しだけなら」

夕食までには戻ればいい。

そう自分に言い聞かせ、シェルヴィナは門をくぐった。

背後で鉄の門が閉じる音がした。

けれど、振り返ったときには、もう門そのものが消えていた。

◇　◇　◇

階段は、どこまでも続いていた。

壁には数え切れないほどの肖像画が掛けられており、そのどれもが目を閉じた貴族たちの姿を描いていた。

不思議なことに、肖像画の人物たちは皆、幸福そうに微笑んでいる。

ただし、その首から上には必ず一本の赤い線が引かれていた。

「フィルゼク様！　お待ちください！」

「急いでください、お嬢様。時間は待ってくれません。もっとも、わたくしが頼めば少しは待ってくれますが」

青年の声が階段の下から響く。

シェルヴィナは裾を持ち上げ、必死に追いかけた。

やがて階段が終わると、そこには大理石の広間が広がっていた。

壁一面に扉が並び、それぞれに異なる紋章が刻まれている。

獅子、鷲、蛇、百合、そして首のない女性。

「ここは……？」

「選択の間でございます」

フィルゼクは胸元から銀の鍵を取り出した。

「扉は全部で四十九。ですが、あなたに開けられるのは一つだけです」

「どの扉でしょうか」

「それは、あなたが決めることです」

シェルヴィナは困り果てた。

自分で何かを選ぶことなど、ほとんど経験がなかったからだ。

義母が選んだ服を着て、教師が選んだ本を読み、父が選んだ相手と婚約する。

自分の意思で選んだものといえば、寝室の窓辺に置いた小さな花瓶くらいだった。

「……間違えたら、どうなるのですか？」

「間違いなどございませんよ。どの扉を選んでも、あなたが選んだという事実だけが残ります」

その答えは、なぜか恐ろしく感じられた。

シェルヴィナは迷った末、最も小さな扉に手を伸ばした。

そこには、金色の蝶が描かれていた。

鍵を差し込むと、扉は音もなく開いた。

向こう側から、甘い焼き菓子の香りが漂ってくる。

「ようこそ、シェルヴィナお嬢様」

フィルゼクが深く頭を下げた。

「忘れられた王国、ネムレシアへ」

次の瞬間、床が消えた。

「きゃあああっ！」

シェルヴィナの体は宙へ投げ出され、長い長い暗闇の中を落下していった。

しかし、どれほど落ちても地面にぶつからない。

代わりに周囲を漂うのは、壊れた椅子、銀食器、古い日記帳、誰かの靴、そして無数の花びらだった。

花びらは途中で蝶になり、蝶は鳥になり、鳥は小さな人間の顔へと変わっていく。

『おかえりなさい』

『おかえりなさい』

『おかえりなさい』

無数の声が耳元で囁いた。

「わたし、ここへ来たことなんて……！」

『おかえりなさい』

声は答えなかった。

やがて、柔らかな草の上に体が落ちた。

痛みはなかった。

顔を上げると、そこには青紫色の空と、真っ白な花々に覆われた庭園が広がっていた。

空には三つの月が浮かび、遠くには逆さまに建てられた城が見える。

噴水からは水ではなく銀色の砂が流れ、庭園を歩く貴族たちは、誰もが仮面をつけていた。

「……夢？」

「夢であれば、もっと親切なものですよ」

頭上から声がした。

見上げると、木の枝に一人の少年が座っていた。

年齢は十五歳ほど。黒紫色の髪に、金色の猫のような瞳。細い体に黒い貴族服をまとい、片方の口角だけを持ち上げて笑っている。

少年の名はネヴィルク・シェード。

本人によれば、かつて王宮に仕えた侯爵家の末子であり、現在は庭園の案内人を自称しているという。

ただし、彼の背中には人間のものではない、長い黒猫の尾が生えていた。

「君、ずいぶん綺麗な首をしているね」

「……首、ですか？」

「うん。細くて、白くて、まだ誰にも触られていない。女王様が気に入りそうだ」

少年は楽しそうに笑った。

シェルヴィナは無意識に自分の首元へ手を当てる。

「ここは一体、どこなのですか？」

「さっき聞いただろう？　ネムレシアだよ。望んだ者だけが迷い込める、幸福な貴族たちの国さ」

「帰るには、どうすれば……」

「帰りたいの？」

ネヴィルクの声から笑みが消えた。

「君を責める家族のところへ？　君のことを何も知らない婚約者のところへ？　君が泣いていても、誰も気づかないあの屋敷へ？」

シェルヴィナは息を呑んだ。

「どうして、それを……」

「ここでは、言わなかった言葉が聞こえるんだ。君が飲み込んできた言葉も、誰にも見せなかった涙も、全部ね」

少年は枝から飛び降りた。

足音はしなかった。

「君は悪い子じゃないよ、シェルヴィナ。少なくとも、ここではね」

そう言って、彼は初めて優しく微笑んだ。

「さあ、お茶会へ行こう。きっと君も気に入るよ」

◇　◇　◇

お茶会の会場は、巨大な薔薇園の中央にあった。

白いテーブルクロスを掛けた長卓には、焼き菓子、果実、砂糖漬けの花、色とりどりの紅茶が並べられている。

椅子は全部で十三脚。

そのうち十二脚には誰も座っておらず、残る一脚にだけ、奇妙な紳士が腰掛けていた。

「遅い！　遅いぞ！　招待客が来るまでに三杯も紅茶を飲んでしまったではないか！」

紳士は大声で叫び、手にしたティーカップを卓上へ叩きつけた。

年齢は四十代ほど。深緑色の長髪を三つ編みにし、巨大な黒い帽子を被っている。痩せた頬には笑い皺が刻まれ、左右で色の異なる瞳が絶えず落ち着きなく動いていた。

名はバルドレイ・モルガン。

元は王宮の儀礼官だったという男で、現在はこの庭園で終わることのない茶会を主催している。

「申し訳ございません。わたし、招待されているとは知らなくて……」

「知らない？　知らないだと？　招待されたことを知らない招待客ほど、招待客らしい招待客はいない！」

バルドレイは突然立ち上がり、両手を広げた。

「素晴らしい！　実に素晴らしい！　さあ座りたまえ！　今日は君のための茶会だ！」

ネヴィルクがシェルヴィナの背中を軽く押した。

「大丈夫。彼は少し騒がしいだけだから」

シェルヴィナが席に着くと、バルドレイは嬉々として紅茶を注いだ。

「砂糖はいくつ？」

「一つでお願いします」

「一つ？　二つではなく？」

「はい」

「三つでもなく？」

「……はい」

「四つは？」

「一つで結構です」

その瞬間、バルドレイは動きを止めた。

ネヴィルクも、どこか驚いたように目を見開いている。

シェルヴィナは不安になった。

「あの……何か、失礼なことを？」

「いいや！」

バルドレイは突然、満面の笑みを浮かべた。

「素晴らしい！　君は自分の好みを知っている！　それを口にする勇気まで持っている！　なんと立派な令嬢だ！」

「……え？」

「ここでは遠慮など不要だ！　欲しいものは欲しいと言いたまえ！　嫌いなものは嫌いと言いたまえ！　誰も君を叱ったりしない！」

彼は紅茶に角砂糖を一つだけ落とした。

琥珀色の液面に小さな波紋が広がる。

「さあ、召し上がれ」

シェルヴィナは恐る恐る口をつけた。

甘く、温かい紅茶だった。

それだけのことなのに、なぜか涙が出そうになった。

「……美味しいです」

「そうだろうとも！」

バルドレイは満足げに頷いた。

「この茶葉は、まだ存在していない春から摘んできたものだからね！」

ネヴィルクが笑う。

「彼の言うことは半分くらい聞き流したほうがいいよ」

「半分だと？　失礼な！　少なくとも七割は真実だ！」

二人のやり取りに、シェルヴィナは小さく笑った。

するとバルドレイは、驚いたように彼女を見つめた。

「おお……笑った」

「……はい？」

「君は、笑うと実に美しいね」

その言葉は、シェルヴィナの胸の奥に静かに染み込んだ。

容姿を褒められたことなら、何度もある。

しかし、自分が笑ったことを喜んでもらえたのは、いつ以来だろう。

気づけば彼女は、久しぶりに心から微笑んでいた。

◇　◇　◇

ネムレシアでの暮らしは、夢のようだった。

朝になると三つの月が花びらへ変わり、空から降ってくる。

昼には銀色の雨が降り、その雨粒を飲むと忘れていた楽しい記憶が蘇った。

夜になると庭園の花々が歌い始め、貴族たちは仮面舞踏会を開いた。

シェルヴィナは、そこで一人の女性と出会った。

「あなたが新しいお客様ね。まあ、なんて可愛らしい方でしょう」

柔らかな声とともに現れたのは、淡い金色の髪を腰まで伸ばした、美しい貴婦人だった。

年齢は二十代後半ほど。真珠を縫い込んだ薄桃色のドレスをまとい、穏やかな紫色の瞳を持つ。

彼女の名はルシェリア・ヴァンディス。

かつて公爵家の令嬢だったという女性で、現在はネムレシアの庭園を管理する花守を務めている。

彼女の特徴は、いつでも優しく微笑んでいることだった。

たとえ誰かが転んでも、花が枯れても、空から血のように赤い雨が降っても、その笑みが崩れることはない。

「シェルヴィナ様。こちらへいらして。あなたに似合う花を見つけたの」

ルシェリアは彼女の髪に、小さな白い薔薇を飾った。

「まあ……本当に素敵。あなたはきっと、誰からも愛される方になるわ」

「そんな……わたしなんて」

「その言葉は、ここでは禁止よ」

ルシェリアは人差し指を唇へ当てた。

「自分を嫌う言葉を使ってはいけないの。あなたはあなた自身を大切にしていいのよ」

シェルヴィナは俯いた。

「……でも、わたしは何もできません」

「何もできなくてもいいの。あなたがここにいるだけで、わたくしたちは嬉しいのだから」

ルシェリアは彼女を抱き締めた。

温かな腕だった。

花の香りがした。

シェルヴィナは、母親に抱き締められた記憶をほとんど持っていなかった。

実母は彼女が幼い頃に亡くなり、義母は一度もそのようなことをしてくれなかったからだ。

「……ありがとうございます」

声が震えた。

ルシェリアは何も言わず、ただ優しく背中を撫で続けた。

その日、シェルヴィナは初めて、誰かの腕の中で泣いた。

◇　◇　◇

それから七日が過ぎた。

少なくとも、シェルヴィナはそう思っていた。

ネムレシアでは時計が役に立たず、日付を数えようとすると、決まって一日分の記憶が曖昧になった。

それでも彼女は気にしなかった。

毎日が楽しかったからだ。

バルドレイの茶会では、好きなだけ菓子を食べた。

ネヴィルクとは庭園の迷路を歩き、誰も知らない秘密の泉を見つけた。

ルシェリアからは花の育て方を教わり、初めて自分の手で一輪の薔薇を咲かせた。

そして、八日目の朝。

フィルゼクが再び姿を現した。

「シェルヴィナお嬢様。女王陛下がお会いになりたいそうです」

「女王陛下が……わたしに？」

「ええ。あなたの評判をお聞きになり、大変お喜びでございます」

フィルゼクは微笑んだ。

「今夜、王宮で舞踏会が開かれます。そこで陛下は、あなたに一つの贈り物をなさるそうです」

「贈り物？」

「あなたが、この国で永遠に幸福に暮らすための贈り物です」

シェルヴィナの胸が高鳴った。

永遠に、ここで暮らせる。

もう義母の顔色を窺わなくていい。

もう誰かの機嫌を損ねないよう、言葉を選ばなくていい。

自分の好きなものを好きと言い、嫌いなものを嫌いと言える。

そんな日々が、ずっと続くのだ。

「……わたし、行きたいです」

その言葉を聞いた瞬間、フィルゼクの赤い瞳が細くなった。

「承知いたしました」

彼は深々と一礼した。

「それでは今夜、あなたを女王陛下のもとへお連れいたしましょう」

◇　◇　◇

舞踏会の夜。

シェルヴィナは、ルシェリアが用意してくれた純白のドレスに袖を通していた。

胸元には銀糸で蝶の刺繍が施され、裾には小さな真珠が無数に縫い込まれている。

鏡の前に立つと、そこには見知らぬほど美しい少女が映っていた。

「……これが、わたし？」

「もちろんよ」

ルシェリアが背後から微笑む。

「あなたは最初から美しかったの。ただ、誰もそれを教えてくれなかっただけ」

シェルヴィナは頬を赤らめた。

「ありがとうございます、ルシェリア様」

「礼なんていらないわ。それより、一つだけ約束してちょうだい」

「約束、ですか？」

「女王陛下に何を尋ねられても、必ず自分の心に従って答えること。誰かに言われたからではなく、あなた自身が望む答えを選ぶのよ」

ルシェリアは彼女の肩に手を置いた。

「それが、ここで幸福になるための唯一の決まりなの」

「……はい」

シェルヴィナは頷いた。

ルシェリアは満足そうに微笑み、彼女の髪へ最後の白薔薇を飾った。

そのとき、鏡の端に奇妙なものが映った。

ルシェリアの背後に立つ、もう一人の女性。

首から上がなく、血に濡れたドレスをまとった女だった。

「……っ！」

シェルヴィナが振り返る。

しかし、そこには誰もいなかった。

「どうしたの？」

「い、いえ……今、鏡に……」

もう一度鏡を見る。

そこにはルシェリアと自分だけが映っていた。

「緊張しているのね」

ルシェリアは優しく微笑んだ。

「大丈夫。今夜はきっと、あなたにとって人生で一番幸せな夜になるわ」

その言葉を信じ、シェルヴィナは部屋を出た。

鏡の中では、首のない女がまだ立っていた。

その手には、白い薔薇が握られていた。

◇　◇　◇

王宮は、逆さまに建っていた。

天井に庭園が広がり、床には星空が映っている。

階段は上へ進むほど地下へ降り、扉は開くたびに別の場所へ繋がった。

大広間には数百人の貴族たちが集まり、華やかな音楽に合わせて踊っていた。

誰もが美しかった。

誰もが幸福そうだった。

そして、誰もが首元に赤い宝石をつけていた。

「綺麗……」

シェルヴィナが呟くと、隣のネヴィルクが笑った。

「気に入った？」

「ええ。こんなに素敵な舞踏会、初めてです」

「それはよかった」

少年は彼女の手を取った。

「最後に一曲、踊ろうか」

「最後？」

「……ああ、今夜の最後って意味さ」

ネヴィルクは笑った。

しかし、その笑顔はどこか寂しげだった。

二人は大広間の中央へ進み、音楽に合わせて踊り始めた。

シェルヴィナは、こんなにも自然に体が動くことに驚いた。

足を踏み間違えても、ネヴィルクは笑って許してくれる。

手順を忘れても、優しく導いてくれる。

「ねえ、シェルヴィナ」

「はい？」

「君は、ここが好き？」

「……大好きです」

「本当に？」

「ええ。皆さんが優しくしてくださるから」

ネヴィルクは少しだけ目を伏せた。

「そう」

彼の黒い尾が、ゆっくりと揺れた。

「それなら、よかった」

音楽が止まった。

同時に、広間の奥にある巨大な扉が開いた。

そこから現れたのは、一人の女性だった。

黒紅色の長い髪を王冠の下に結い上げ、深紅のドレスに身を包んでいる。

年齢は三十代半ばほど。雪のように白い肌、鋭く整った目元、血のように赤い唇。

美しさと威厳を兼ね備えたその女性こそ、ネムレシアを統べる女王、アズヴェリナ・ネムレシアだった。

彼女の首には、ほかの貴族たちとは異なる、黒い宝石が埋め込まれていた。

「皆の者。今宵は新たな家族を迎える、喜ばしい夜である」

女王の声が響いた。

貴族たちは一斉に跪いた。

シェルヴィナも慌てて膝を折る。

「顔を上げなさい、シェルヴィナ・グラナヴェル」

女王は優しく微笑んだ。

「そなたのことは聞いている。随分と辛い日々を過ごしてきたそうだな」

「……はい」

「しかし、もう心配はいらぬ。ここには、そなたを傷つける者など一人もおらぬ」

女王は玉座から立ち上がり、ゆっくりと近づいてきた。

「そなたは、この国で幸福になりたいか？」

シェルヴィナは迷わなかった。

「はい。わたしは、ここで暮らしたいです」

女王の笑みが深まった。

「よろしい」

彼女は右手を差し出した。

掌には、小さな赤い宝石が載っていた。

「では、これを受け取りなさい」

シェルヴィナは宝石を見つめた。

美しい石だった。

しかし、中心には何かが閉じ込められている。

小さな、小さな人間の顔。

それが苦しそうに口を開いているように見えた。

「……これは？」

「幸福の証だ」

女王は微笑んだ。

「そなたが二度と不幸にならぬための、永遠の祝福である」

広間に拍手が起こった。

バルドレイが帽子を振り回している。

ルシェリアが涙を浮かべている。

フィルゼクが満足そうに時計を閉じた。

ネヴィルクだけが、何も言わずに立っていた。

シェルヴィナは宝石へ手を伸ばした。

その瞬間だった。

『受け取っては駄目』

耳元で、かすれた声がした。

シェルヴィナは動きを止めた。

『お願い。まだ、間に合う』

声は、宝石の中から聞こえていた。

◇　◇　◇

「……今、誰かが」

シェルヴィナが呟いた瞬間、広間の空気が変わった。

音楽が止まり、貴族たちの拍手が途切れる。

女王の笑みだけが、そのまま残っていた。

「どうした、シェルヴィナ」

「この宝石から……声が聞こえました」

沈黙。

長い沈黙だった。

やがて女王が、ゆっくりと首を傾げた。

「声？」

「はい。受け取ってはいけない、と……」

その瞬間、女王の笑顔が消えた。

「誰が、そのようなことを言った？」

声は穏やかだった。

しかし、広間の温度が急激に下がった。

シェルヴィナは震えながら答えた。

「……宝石の中の、誰かが」

女王はしばらく彼女を見つめていた。

やがて、静かに笑った。

「なるほど」

そして、指を鳴らした。

ぱちん。

乾いた音が響いた。

次の瞬間、広間の端に立っていた一人の貴族が、突然悲鳴を上げた。

「ぎゃあああああっ！」

男の首元に埋め込まれた赤い宝石が、内側から膨らみ始めたのだ。

皮膚が裂け、鮮血が白い襟を染める。

男は必死に宝石を引き剥がそうとしたが、指先が触れた瞬間、肉が焼けるような音がした。

「た、助けて……陛下……！」

女王は微笑んだ。

「静かに」

男の首が、音もなく落ちた。

血が床へ広がる。

しかし、周囲の貴族たちは誰一人として悲鳴を上げなかった。

むしろ、安堵したように微笑んでいる。

「……え？」

シェルヴィナは理解できなかった。

目の前で人が死んだ。

それなのに、誰も驚かない。

誰も悲しまない。

女王は落ちた首を一瞥し、つまらなそうに言った。

「幸福を疑う者は、幸福である資格を失う」

そして、シェルヴィナへ視線を戻した。

「さて、続きを始めようか」

彼女は再び宝石を差し出した。

「受け取りなさい」

シェルヴィナは後ずさった。

「い、嫌です……」

女王の眉が動いた。

「何？」

「嫌です！　こんなもの、受け取りたくありません！」

広間がざわめいた。

女王はしばらく無言だった。

やがて、深く息を吐いた。

「……困った娘だ」

その声には、先ほどまでの優しさが一片も残っていなかった。

「せっかく、幸福にしてやろうというのに」

女王が手を上げる。

すると、広間の扉がすべて閉じた。

壁に掛けられた肖像画の人物たちが、一斉に目を開く。

天井から赤い薔薇が降り始めた。

花びらが床に触れるたび、そこから細い血管のようなものが伸びていく。

「フィルゼク」

「はい、陛下」

「この娘に、幸福の意味を教えてやれ」

フィルゼクは深々と頭を下げた。

「かしこまりました」

そして、懐中時計を開いた。

針が止まった。

◇　◇　◇

世界が静止した。

舞踏会の貴族たちは、踊る姿勢のまま動かない。

落ちかけた花びらも、空中で止まっている。

シェルヴィナだけが、呼吸を続けていた。

「……どういう、ことですか？」

彼女は震える声で尋ねた。

フィルゼクは微笑んだ。

「申し訳ございません、お嬢様。少々、説明が不足しておりました」

「説明……？」

「この国では、誰もが幸福でなければなりません。悲しみも、怒りも、恐怖も、絶望も、すべて女王陛下が取り除いてくださるのです」

フィルゼクは床に倒れた男の首を拾い上げた。

その顔は、まだ苦痛に歪んでいた。

「しかし、感情というものは消えてなくなるわけではございません。どこかへ移さなければならない」

彼は男の首をシェルヴィナへ向けた。

「この方は、百二十七年間、幸福に暮らしておられました」

「……百二十七年？」

「ええ。奥様を亡くした悲しみも、息子を失った絶望も、すべて女王陛下がお引き受けになりました。おかげで、この方は一度も涙を流すことなく、幸福な人生を送られたのです」

フィルゼクは首を床へ置いた。

「ですが、幸福を疑ってしまわれた。ですから、祝福を返していただいたのでございます」

「……そんな」

「ご安心ください。あなたも祝福を受ければ、二度と苦しむことはございません」

シェルヴィナは首を振った。

「嫌……そんなの、幸福なんかじゃ……」

「では、お嬢様」

フィルゼクは首を傾げた。

「あなたがこの国へ来てから、どれほど幸福だったか、お忘れになりましたか？」

その言葉に、シェルヴィナは息を詰まらせた。

楽しかった。

本当に、楽しかったのだ。

初めて自分の好みを認めてもらえた。

初めて誰かに抱き締めてもらえた。

初めて、自分の存在を喜んでもらえた。

「……あれも、全部嘘だったのですか？」

フィルゼクは静かに微笑んだ。

「いいえ」

その答えは意外だった。

「皆、心からあなたを愛しておりますよ」

「だったら、どうして……！」

「愛しているからこそ、幸福にして差し上げたいのでございます」

フィルゼクは一歩近づいた。

「あなたがどれほど傷ついても、どれほど泣いても、誰も救ってくれなかった。そんな世界へ戻りたいのですか？」

シェルヴィナは答えられなかった。

「ここでは、あなたは愛される。ここでは、あなたは必要とされる。ここでは、あなたは永遠に幸福でいられる」

青年は優しく囁いた。

「そのために、ほんの少しだけ、自由を手放していただくだけなのです」

シェルヴィナは唇を噛んだ。

「……嫌です」

フィルゼクの笑みが止まった。

「わたしは……自分で、悲しみたい」

声が震える。

それでも、彼女は続けた。

「辛いことも、苦しいことも、全部わたしのものです。誰かに勝手に取り上げられたくありません！」

フィルゼクは長い間、彼女を見つめていた。

やがて、静かに時計を閉じた。

「……残念です」

針が動き始める。

世界が再び動き出した。

「女王陛下。こちらのお嬢様は、幸福を拒絶なさいました」

女王は目を細めた。

「そうか」

そして、冷たく告げた。

「ならば、裁判を始めよう」

◇　◇　◇

王宮の床が割れた。

そこから現れたのは、巨大な円形の法廷だった。

壁には無数の鏡が並び、天井には逆さまの絞首台が吊るされている。

中央には被告席があり、その周囲を十三の裁判官席が囲んでいた。

シェルヴィナは見えない力に引きずられ、被告席へ立たされた。

両手首には、薔薇の蔓が絡みついている。

「これより、シェルヴィナ・グラナヴェルの裁判を始める」

女王が玉座へ腰掛けた。

「罪状は、幸福の拒絶。ならびに女王の慈悲に対する侮辱」

裁判官席に、十三人の貴族たちが現れた。

全員が白い仮面をつけていた。

「被告人に弁明の機会を与える」

女王が言った。

「何か申し開きはあるか？」

シェルヴィナは震えながら答えた。

「……わたしは、何も悪いことをしていません」

法廷に笑い声が響いた。

裁判官たちが、腹を抱えて笑っている。

「悪いことをしていない！」

「なんと傲慢な！」

「自分が無罪だと主張するとは！」

女王は微笑んだ。

「ここでは、罪があるから裁かれるのではない」

彼女は頬杖をついた。

「裁かれるから、罪が生まれるのだ」

シェルヴィナは愕然とした。

「そんな……そんなのおかしいです！」

「おかしい？」

女王の声が低くなった。

「では尋ねよう。そなたは、わらわの国を愛しているか？」

「……それは」

「この国の者たちを、愛しているか？」

シェルヴィナは、裁判官席の向こうに立つ三人を見つめた。

バルドレイ。

ルシェリア。

ネヴィルク。

皆、悲しそうな顔をしていた。

「……愛しています」

彼女は答えた。

「皆さんのことは、本当に大好きです」

女王は微笑んだ。

「ならば、証明してみせよ」

彼女が指を鳴らす。

すると、三人の首元に赤い宝石が浮かび上がった。

「……え？」

女王は楽しそうに告げた。

「この三人は、そなたを幸福にできなかった。その罪を負わねばならぬ」

バルドレイが膝をついた。

ルシェリアが胸元を押さえた。

ネヴィルクの顔から血の気が引いた。

「待ってください！」

シェルヴィナは叫んだ。

「この方たちは何も悪くありません！　わたしが勝手に……！」

「ならば、そなたが罪を引き受けるか？」

女王は優しく尋ねた。

「そなたが祝福を受け入れるなら、三人を許してやろう」

シェルヴィナは息を呑んだ。

目の前で、バルドレイの首元が赤く光り始める。

「ぐっ……は、はは……これは……困った……」

彼は笑おうとしていた。

いつものように、陽気に。

しかし、その口元から血が流れた。

「お嬢……様……どうか……」

ルシェリアも苦しそうに膝をついた。

それでも、彼女は微笑んでいた。

「大丈夫……よ……あなたは……悪く……」

その言葉が終わる前に、彼女の首元で何かが裂けた。

シェルヴィナは悲鳴を上げた。

「やめて！　お願いです！　もうやめてください！」

女王は頬杖をついたまま、穏やかに言った。

「選びなさい」

彼女の掌に、赤い宝石が現れた。

「幸福を受け入れるか。それとも、愛する者たちを失うか」

シェルヴィナは震えた。

何も選べなかった少女に、初めて本当の選択が突きつけられていた。

しかし、それはあまりにも残酷だった。

「……わたしが、受け取れば……皆さんは、助かるのですか？」

「もちろんだ」

女王は微笑んだ。

「わらわは約束を破らぬ」

シェルヴィナは涙を流した。

そして、ゆっくりと手を伸ばした。

「……わかりました」

ネヴィルクが顔を上げた。

「駄目だ！」

少年の声が響いた。

「シェルヴィナ！　受け取るな！」

女王の眉が動いた。

「黙れ」

ネヴィルクの体が床へ叩きつけられた。

しかし、彼は必死に顔を上げた。

「君は……君は、まだ知らないんだ！」

「ネヴィルク様……？」

「その宝石を受け取ったら……君は……！」

彼の首元が赤く光った。

次の瞬間、黒い尾が根元から千切れ、床へ落ちた。

ネヴィルクは苦痛に顔を歪めながら、それでも叫んだ。

「君が……次の……！」

声が途切れた。

女王が指を鳴らしたからだ。

少年の首が、不自然な角度に折れた。

その体が床へ崩れ落ちる。

シェルヴィナは、声も出せなかった。

女王は微笑んだ。

「さあ、選びなさい」

シェルヴィナは、涙で滲む視界の中、赤い宝石を見つめた。

そして。

「……受け取ります」

彼女は、自分の意思で幸福を選んだ。

◇　◇　◇

宝石が胸元へ触れた瞬間、激痛が走った。

「あ……あああああっ！」

皮膚の下を何かが這い回る。

骨の隙間へ細い根が入り込み、心臓を締めつける。

血管が赤く浮かび上がり、喉の奥から熱いものが込み上げた。

シェルヴィナは床へ倒れた。

視界が赤く染まる。

女王の声が聞こえた。

「よくぞ選んだ」

優しい声だった。

「これで、そなたは永遠に幸福になれる」

シェルヴィナは、薄れゆく意識の中で三人を探した。

バルドレイは倒れていた。

ルシェリアも動かなかった。

ネヴィルクは、血に濡れた床へ横たわっていた。

「……約束……」

かすれた声が漏れる。

「助けて……くださるって……」

女王は微笑んだ。

「もちろんだ」

そして、三人へ手を向けた。

次の瞬間、三人の体がゆっくりと起き上がった。

バルドレイの首元の傷が塞がる。

ルシェリアの顔に血色が戻る。

ネヴィルクの折れた首が、音を立てて元へ戻った。

「……よかった」

シェルヴィナは安堵した。

涙が頬を伝う。

「皆さん……生きて……」

しかし、三人は彼女を見なかった。

ただ、女王へ向かって深々と頭を下げた。

「ありがとうございます、陛下」

バルドレイが言った。

「幸福でございます」

ルシェリアが微笑んだ。

「心から、幸福でございます」

ネヴィルクも笑った。

「もう、何も怖くありません」

その声には、何の感情もなかった。

シェルヴィナは、ようやく気づいた。

三人は助かった。

けれど、彼らの中にあった何かが、完全に失われていた。

「……そんな」

女王は彼女の前へ跪いた。

「約束は守ったぞ、シェルヴィナ」

そして、優しく頬を撫でた。

「さて、最後の扉を開けようか」

◇　◇　◇

法廷の奥に、巨大な黒い扉が現れた。

扉には首のない女性の姿が刻まれている。

女王は立ち上がり、シェルヴィナの手を取った。

「そなたは、わらわの国を愛してくれた」

女王は微笑んだ。

「そなたは、愛する者たちのために自分の幸福を差し出した」

黒い扉が開く。

その向こうには、巨大な地下室が広がっていた。

壁一面に、赤い宝石が埋め込まれている。

数千。

いや、数万。

それぞれの宝石の中には、小さな人間の顔が閉じ込められていた。

泣いている顔。

怒っている顔。

絶望している顔。

そして、助けを求める顔。

「……これは……」

シェルヴィナは震えた。

女王は穏やかに答えた。

「幸福の裏側だ」

地下室の中央には、巨大な玉座があった。

その玉座には、一人の女性が座っていた。

首がなかった。

首から下だけの体が、深紅のドレスをまとっている。

その胸元には、黒い宝石が埋め込まれていた。

女王は、その体へ歩み寄った。

「長い間、ご苦労だった」

首のない体が、ゆっくりと動いた。

そして、女王へ向かって手を伸ばした。

女王は微笑み、そっとその手を握った。

「もう、休んでよい」

次の瞬間、首のない体が崩れ落ちた。

衣服の中から、黒く乾いた骨が零れ落ちる。

シェルヴィナは悲鳴を上げた。

「な、何を……！」

女王は振り返った。

その顔には、深い安堵が浮かんでいた。

「ようやく、終わる」

彼女は静かに言った。

「わらわも、長かった」

その瞬間、女王の首元に埋め込まれた黒い宝石が砕けた。

細かな破片が床へ散る。

女王は苦しそうに胸を押さえた。

しかし、その顔には笑みが浮かんでいた。

「……やっと、死ねる」

シェルヴィナは目を見開いた。

「……え？」

女王は、ゆっくりと彼女へ歩み寄った。

「この国は、幸福を求める者たちによって生まれた」

声が震えていた。

「誰もが悲しみを嫌い、苦しみを拒み、絶望から逃れようとした。だから、わらわはすべてを引き受けた」

女王の頬に、一筋の涙が流れた。

「数万の悲しみを。数万の怒りを。数万の絶望を」

彼女は笑った。

「しかし、それを抱え続けるには、一人の人間では足りなかった」

シェルヴィナは後ずさった。

女王の視線が、彼女の胸元へ向けられる。

「だから、次の器が必要だった」

赤い宝石が脈打った。

シェルヴィナの心臓が、強く跳ねた。

「……まさか」

女王は微笑んだ。

「そなたは、実に優しい娘だった」

その声は、心からの感謝に満ちていた。

「自分の幸福よりも、他人の幸福を選んだ。これほど相応しい器は、ほかにない」

シェルヴィナは首を振った。

「嫌……嫌です……！」

女王は優しく手を伸ばした。

「安心せよ。最初は少し、痛むだけだ」

その手が、シェルヴィナの額へ触れた。

瞬間。

世界が、壊れた。

◇　◇　◇

悲鳴が流れ込んできた。

数え切れないほどの悲鳴だった。

母を失った子供の悲しみ。

愛する者に裏切られた男の怒り。

戦場で死にゆく兵士の恐怖。

飢えたまま息絶えた少女の絶望。

それらすべてが、一度にシェルヴィナの心へ流れ込んできた。

「ああああああああああっ！」

彼女は床を転げ回った。

頭の中で無数の声が叫んでいる。

『助けて』

『どうして』

『嫌だ』

『死にたくない』

『許さない』

『苦しい』

『苦しい』

『苦しい』

シェルヴィナは耳を塞いだ。

しかし、声は頭の内側から響いていた。

目を閉じても、知らない人々の死に顔が見えた。

口を閉じても、他人の悲鳴が喉から溢れた。

女王は静かに見下ろしていた。

「……これが、幸福の代償だ」

シェルヴィナは必死に手を伸ばした。

「たす……けて……」

女王は、その手を握った。

「すまぬな」

そして、優しく微笑んだ。

「だが、そなたが選んだのだ」

その瞬間、女王の体が光に包まれた。

黒紅色の髪が白く染まり、深紅のドレスが灰となって崩れていく。

女王は最後に一度だけ、心から幸福そうに笑った。

「ありがとう」

そして、消えた。

あとには、一輪の白い薔薇だけが残された。

◇　◇　◇

どれほどの時間が過ぎたのか、わからなかった。

シェルヴィナは玉座に座っていた。

いや、座らされていた。

両手足は黒い薔薇の蔓に絡め取られ、胸元には巨大な赤い宝石が埋め込まれている。

体を動かそうとしても、指先一つ動かない。

声を出そうとしても、喉からは他人の悲鳴しか漏れなかった。

そして、何より恐ろしかったのは。

自分の感情が、まだ残っていることだった。

悲しい。

怖い。

苦しい。

帰りたい。

誰かに助けてほしい。

そう思うたび、胸元の宝石が強く脈打った。

そのたびに、遠く離れた庭園では、誰かが幸福そうに笑うのだ。

シェルヴィナは理解した。

この国の人々は、幸福を与えられているのではない。

不幸を、誰かに押しつけているのだ。

そして自分は、そのすべてを引き受けるための器になった。

永遠に。

終わりなく。

死ぬことさえ許されず。

ただ、他人の幸福のために苦しみ続ける。

そのとき、地下室の扉が開いた。

フィルゼクが現れた。

「ごきげんよう、女王陛下」

彼は深々と一礼した。

シェルヴィナは必死に目を動かした。

助けて。

お願い。

ここから出して。

しかし、フィルゼクは穏やかに微笑むだけだった。

「おかげさまで、ネムレシアは今日も平和でございます」

彼は懐中時計を開いた。

「さて、そろそろ新しい招待客をお迎えする時間です」

シェルヴィナの心臓が凍りついた。

新しい招待客。

また、誰かがここへ来る。

また、誰かが幸福を求めて迷い込む。

そして、いつか。

自分の代わりに、この玉座へ座らされる。

そのとき、自分は解放されるのだろうか。

そう考えた瞬間、胸の奥に小さな希望が生まれた。

そして、その希望を抱いた自分自身に、シェルヴィナは絶望した。

誰かが同じ苦しみを味わえば、自分は助かる。

誰かが犠牲になれば、自分は自由になれる。

そんなことを、ほんの一瞬でも願ってしまったのだ。

フィルゼクは、彼女の表情を見て微笑んだ。

「ご安心ください、陛下」

彼は優しく言った。

「次の方も、きっと素晴らしいお嬢様でございますよ」

そして、扉を閉じた。

地下室に、再び静寂が訪れた。

◇　◇　◇

それから、どれほどの月日が流れただろう。

ネムレシアでは、今日も幸福な茶会が開かれていた。

バルドレイは陽気に笑い、ルシェリアは優しく花を育て、ネヴィルクは庭園の木の上で新しい客を待っている。

誰も、シェルヴィナのことを覚えていなかった。

彼女と過ごした日々も。

彼女に向けた言葉も。

彼女のために流した涙も。

すべて、幸福のために取り除かれていた。

ただ一人、フィルゼクだけが覚えていた。

ある日、彼は新しい少女を連れて庭園へ現れた。

少女は十五歳ほどの、可愛らしい伯爵令嬢だった。

家族から冷遇され、婚約者にも見捨てられ、居場所を失っていた。

フィルゼクは彼女へ微笑んだ。

「ようこそ、ネムレシアへ」

少女は不安そうに尋ねた。

「ここでは……わたしも、幸せになれるのですか？」

「もちろんでございます」

フィルゼクは胸に手を当てた。

「この国では、誰もが幸福でいられます」

少女の顔に、希望の光が宿った。

「……本当に？」

「ええ」

フィルゼクは優しく微笑んだ。

「ただし、一つだけ決まりがございます」

彼は少女の手を取り、庭園の奥へ導いた。

「最後の扉だけは、決して開けてはなりません」

少女は不思議そうに首を傾げた。

「どうしてですか？」

フィルゼクは、少しだけ考える素振りを見せた。

そして、微笑んだ。

「その向こうには、この世で最も幸福な女王陛下がいらっしゃるからです」

少女は目を輝かせた。

「まあ！　いつか、お会いしてみたいです！」

「ええ。きっと、その日が参りますよ」

フィルゼクは優雅に一礼した。

「あなたが、心から幸福を望むのであれば」

◇　◇　◇

地下室の玉座で、シェルヴィナはその会話を聞いていた。

声は、宝石を通して伝わってくる。

少女の希望に満ちた声。

フィルゼクの優しい声。

そして、遠くから聞こえる、幸福な人々の笑い声。

シェルヴィナは泣いていた。

涙はもう、流れなかった。

それでも、心の中では泣き続けていた。

誰かを助けたい。

あの少女を逃がしたい。

自分と同じ目に遭わせたくない。

そう願うたび、胸元の宝石が痛んだ。

そして、次の瞬間。

彼女の中に、別の感情が生まれた。

もし、あの少女が自分の代わりになってくれたら。

もし、あの少女が最後の扉を開けてくれたら。

もし、あの少女が幸福を選んでくれたら。

自分は、ようやく死ねるかもしれない。

シェルヴィナは、その考えを必死に振り払おうとした。

しかし、できなかった。

何千、何万もの悲しみを抱え続けるうちに、彼女の心は少しずつ壊れ始めていた。

やがて、玉座の上で。

シェルヴィナは、初めて微笑んだ。

それは、ネムレシアへ来てから最も醜い笑顔だった。

そして、最も幸福そうな笑顔でもあった。

『……早く、来て』

声にならない声が、地下室に響いた。

『お願い……早く……』

その願いに応えるように、胸元の宝石が赤く輝いた。

庭園では、新しい少女が笑っていた。

美しい花々に囲まれ、優しい人々に迎えられ、これから始まる幸福な日々を夢見ていた。

誰もが幸福だった。

誰もが笑っていた。

そして、地下室の女王だけが、次の犠牲者を待ち望んでいた。

かつて、自分を救ってほしいと願ったのと同じ強さで。

今度は、誰かを犠牲にしたいと願いながら。

◇　◇　◇

ネムレシアには、古くから一つの言い伝えがある。

『この国では、誰もが幸福になれる』

それは、決して嘘ではない。

ただし。

幸福になった者が、幸福であり続けられるとは限らない。

そして、誰かの幸福を願うことが、必ずしも善良な行いであるとは限らない。

今日も庭園には、美しい薔薇が咲いている。

白い薔薇。

赤い薔薇。

そして、誰かの血で染められた、黒い薔薇。

その花々の奥で、首のない女王が笑っている。

次に幸福を選ぶのは、誰だろう。

【完】