第44章：沸騰する海、あるいは相反する物理の極北
海上の激突は、まったく異なる二つの「理」の衝突だった。
海面を摩擦ゼロの『水鏡』で滑り、波のうねりさえも完全に無視して一直線に迫る【静】のシュネー・ヴァイス。
対するカグツチは、荒れ狂う波と風を強引に味方につけた【動】の機動だ。
「波が持ち上がる瞬間を狙え！ 右脚の K-Link、反発力最大！」
「スチーム・ブースト、再点火！」
ザパァァァンッ！
カグツチが隆起する大波の壁を蹴り飛ばし、背部からの水蒸気爆発で空へと跳ね上がる。
自由を取り戻した右腕の質量を遠心力へと変換し、空中で錐揉み回転しながら、漆黒の太刀を落下エネルギーと共に白銀の頭上へと叩き落とした。
ガガァァァァァァンッ！！！
白銀の大剣『無塵』と、漆黒の太刀が空中で激突する。
魔法の障壁など一切ない、純度百パーセントの質量のぶつかり合い。その衝撃だけで、周囲数十メートルの海水が圧縮され、一瞬で沸騰して巨大な水蒸気の雲を発生させる。
魔法を使っていないにも関わらず、二機の激突が局地的な「嵐」を生み出していた。
「くっ……！ なんて重さだ……！」
コックピットの中で、カイは歯を食いしばった。
機体のフレームが悲鳴を上げ、激しい重力《G》が内臓を押し潰そうとする。あの暗闇で剣を交えた時に感じた「岩山のような重圧」が、魔導鎧のスケールに増幅されてカイの全身を軋ませている。
「きゃあっ……！」
隣のサブシートで、リトが急加速と衝撃に耐えきれず、カイの肩に身を寄せる。ホログラムの頃にはなかった、生身の重さと、汗ばんだ肌の熱。
「リト、大丈夫か！」
「へ、平気よ！ 右のバルブを開いて！ 海水の吸入量を倍にするわ！」
リトは実体化した腕でコンソールにすがりつき、必死にナビゲートを続ける。不完全なサブコアの出力は暴れ馬のように荒々しく、彼女の細やかな調整がなければ、たちまち自壊してしまう。
一方、海面を滑走しながら剣を弾き返したユーゴーは、その双眸を歓喜と疑念に細めていた。
（……ちょこまかと。だが、あの剣の『軌道』）
ユーゴーの視界の中で、赤い機体はスチームの爆発を利用して三次元的に軌道を変え続ける。
デタラメに見えて、その実、一切の無駄がない。遠心力、重力、波の抵抗。すべてを計算し尽くし、「極限の最短距離」を導き出している。
それは、帝国の演算機が弾き出すような冷たい数字の羅列ではない。
あの日、武道館で己を完全に置き去りにした、あの天才の『速さ』そのもの。
（暗闇での直感は、幻影じゃなかったのか……。なら、その赤い装甲ごと叩き割って、中身を引きずり出して確かめてやる！！）
ユーゴーはシュネー・ヴァイスの出力をさらに引き上げた。
マナを身体能力に全振りした巨神が、海面をスケートのように滑りながら、大剣を下段から凄まじい速度で振り上げる。
海水を巻き上げながら放たれた斬撃は、真空の刃となってカグツチを襲う。
「来るぞ！ リト、緊急パージ！」
『蒸気圧、左舷へ全開放！』
プシュゥゥバァァァッ！
カグツチが左の排気口から超高圧の蒸気を噴き出し、物理法則を無視した急制動で右へスライドする。
真空の刃がカグツチの左肩の装甲を深く抉り飛び、背後の海を真っ二つに裂いた。
「っ……速い！ しかも、水の上を滑ってるのに足場が全くブレてない！」
カイの「神童の眼」が、相手の異常性を正確に捉える。
普通、海上でこれほどの大剣を振れば、反動で機体は沈むかバランスを崩す。だが、あの白銀の機体は、マナで海面との摩擦を完全に殺し、自らを「絶対的な質量」として固定しているのだ。
（あんな重さを自在に操れる人間が、この世界にそう何人もいるはずがない。……確かめなきゃならない。あの中身を！）
カイの心臓が早鐘のように打つ。
もしも本当に、あいつが「勇吾」だというのなら。自分と同じようにこの世界に落ちて、この理不尽な重さを身につけたというのなら。
ここで撃ち負けるわけにはいかない。
「リト！ サブコアの出力を限界突破させろ！」
『自壊するわよ！？ サブコアの冷却が追いつかない！』
「構わない！ あいつの『重さ』に、俺たちの全部をぶつけるんだ！！」
『……分かったわ。不合理で、最高に馬鹿な選択よ！ 響鳴率、120パーセント！！』
リトの叫びと共に、カグツチの全身の装甲の隙間から、紅蓮の炎と見紛うほどの超高温の水蒸気が噴き出した。
周囲の海水が瞬時に沸騰し、視界を白い霧が覆う。
白銀の巨神が、海面を滑りながら大剣を大上段に構え、すべてのマナをその一撃に込める。
深紅の鬼が、遠心力と蒸気爆発のすべてを乗せ、漆黒の太刀を脇に構えて急降下する。
言葉などいらない。
互いの正体を確かめるための、純粋で獰猛な闘争本能だけが、二つの機体を真っ向から激突させた。
ガガァァァァァァァァァァァァンッ！！！！！！
音が、消えた。
純粋な質量の衝突と、それを相殺しようとする運動エネルギーの飽和。
遅れて発生した凄まじい物理的衝撃波が、周囲数キロの海水を文字通り「蒸発」させた。
海が擂鉢状に抉れ、一瞬だけ真っ暗な海底の岩盤が露出する。
すべてを呑み込む白い光が、夜の海を真昼のように照らし出し、二機の魔導鎧を完全に飲み込んだ。
圧倒的な閃光と轟音の中心で、漆黒の太刀と白銀の大剣が、なおも互いの装甲を削り合って火花を散らしていた。
「ぐぅぅぅぅぅッ！！」
カイは、血を吐くような呻き声を上げた。
右脚の K-Link が限界を超えて焼き切れそうになり、右腕の関節から悲鳴のような金属音が響く。どれだけ遠心力と蒸気圧で加速しようとも、ユーゴーの機体が誇る「絶対的な質量」は、揺るぎない岩壁のようにカイの太刀を押し返してくる。
『カイ、ダメよ！！ サブコアの臨界が破綻する！ これ以上打ち合えば、カグツチが四散するわ！！』
隣で実体化しているリトの悲痛な叫びが、カイの理性を引き戻した。
（……ここで無理に押し通せば、機体ごと消し飛ぶ……！ ガンドック号の皆も巻き添えだ！）
確かめたい。あの装甲を叩き割り、中身が「勇吾」なのかどうか、この目で。
その強烈な衝動を、カイは奥歯を噛み割るほどの意志でねじ伏せた。今は、生き残って「殻」を持ち帰ることが最優先だ。
「……リト！ 装甲のパージと同時に、コアの蒸気を全弾『前方』へ開放しろ！ 反動で離脱する！」
『了解！！ 響鳴率、強制カットダウン！！』
カイは、漆黒の太刀の軌道をあえて逸らし、白銀の大剣が放つ「重さ」を、自らを後ろへ弾き飛ばすためのベクトルへと変換した。
同時に、カグツチの胸部から、残存するすべての超高熱水蒸気が、ユーゴーの機体へ向けて爆発的に噴出される。
ズガァァァァァァァンッ！！
凄まじい反発力と、圧倒的な目眩まし。
「なっ……！？」
ユーゴーの視界が、絶対的な質量を持った白い蒸気の壁に完全に塗り潰された。
振り下ろした大剣は空を切り、真っ二つに割れた海面をさらに抉るだけ。マナによる視覚補正すら、純粋な物理現象である超高密度のスチームの嵐には全く通用しない。
その白い闇の中を、カグツチは吹き飛ばされるような速度で後退し、猛スピードで逃走していたガンドック号の後部甲板へと、文字通り「墜落」した。
ズズズズズッ……！！ と甲板を深く削りながら、辛うじて海への転落を免れる。
「シエラさん、バルガス！ このまま蒸気の嵐に紛れて全速離脱を！！」
カイが通信機に叫ぶ。
『了解したわ！ バルガス、機関最大！』
ガンドック号は、カグツチが残した広大なスチームの煙幕と、乱れ狂う海流のうねりに隠れるようにして、夜の海へと姿を消していった。
