第4章：虚空のコクピット（ノー・マナ）
その夜、ガンドック号の食堂は、かつてない熱気に包まれていた。
「おい坊主！ お前があの時叫ばなきゃ、今頃俺の右足はスクラップだったぜ。いい眼をしてるな！」
バルガスが大きな手でカイの背中を叩く。カイは戸惑いながらも、生まれて初めて「誰かの役に立った」という実感を噛みしめていた。
けれど、宴の喧騒が深まるほどに、カイの胸には拭えない「焦燥」が影を落としていく。
（……感謝された。それは、嬉しい。でも……）
バルガスの隣で豪快に笑うテツカブラの力強さ。戦場を駆けるギアの、圧倒的な「生の脈動」。それを見れば見るほど、自分の足の不自由さが、そして「見ていただけ」の無力さが、喉の奥に苦く残る。
（僕は、外側から叫ぶことしかできないのか？ あの檻の中にいた時と同じように、他人の人生を眺めるだけの観客で終わるのか……？）
それは、一条家で「天才」として育てられた彼にとって、耐え難いほどの屈辱だった。認められたい。でも、それは「言葉」じゃなくて「力」で。
カイは一人、祝杯の輪を抜け出した。月明かりも届かない格納庫へと、逃げるように、あるいは何かに吸い寄せられるように。
闇の中に佇む、練習用ギア『ラピッド・ラット』。
カイは松葉杖を傍らに置き、這い上がるようにしてコクピットへと潜り込んだ。狭いシートに座り、レバーを握る。
（頼む……一度でいい。僕の意志に、応えてくれ……！）
一条の剣士として培った、極限の集中。体内の全神経を指先へ、そしてレバーへと集中させる。
……けれど、機体は沈黙を貫いたままだった。魔導核は冷たく、カイの指先から「マナ」が流れ出す気配は、微塵もなかった。
「……なんで。なんで動かないんだよ……っ！」
力任せにレバーを引く。操縦桿を叩く。けれど、鉄の塊は重いままだ。
視界が急速に歪んでいく。どれほど世界が鮮明に視えても、動かすための「燃料」を持たない自分は、この世界ではただの「欠陥品」でしかない。
「無駄だって。あんたの魂、こっちのマナと全然噛み合ってねえもん」
暗闇から、冷ややかな声がした。ロキだ。
彼はコンテナの上で膝を抱え、残酷なほど冷静な瞳でカイを見ていた。
「バルガスの時は奇跡だ。でもな、この世界じゃ『魔力』がなきゃ、ギアはただの重い鉄屑。……あんたは、この世界を歩くための足を持ってないんだよ、カイ」
カイはコクピットから転げ落ちるように降り、冷たい床に突っ伏した。
一条家という檻を壊して逃げてきたのに、辿り着いた先は「無能」という名の、より暗い檻。
床に押し付けた頬に、オイルの臭いが触れる。その瞬間、視線の先に落ちていた重いスパナが、月光を反射して鈍く光った。
（……嫌だ。もう、誰かに否定されるのは、真っ平だ。……動かせないなら、僕が……！）
カイは、歯を食いしばりながら、腕の力だけで這い上がった。
泥だらけの手でスパナを握りしめ、ロキへと突き出した。
「……ロキ。動かせないなら……せめて、この子たちが、どうやって生きてるのかを教えてくれ。……乗れないなら、僕は、あんたの『眼』になる。もう二度と、何かが壊れる音なんて、聞きたくないんだ！！」
静寂が格納庫を支配する。
ロキはしばし呆然としていたが、やがて「ハッ」と短く笑い、コンテナから飛び降りた。
そして、バルガスの真似をして、わざとらしく胸を張ると、カイの手にあるスパナをぐいと掴んだ。
「……いいか、坊主。鉄は嘘をつかねえ。お前が込めた熱を、そのまんま返しやがる」
したり顔で大人ぶってみせるロキ。
けれど、その表情があまりにもバルガスにそっくりで、それでいて、自分と大して変わらない少年が必死に「師匠」を演じている滑稽さに、カイの胸のつかえが不意に消えた。
「……ふふっ、あははは！」
「な、なんだよ！ 人が格好良く決めてやってんのに！」
「だって……『坊主』って……ロキだって、僕とそんなに年、変わらないじゃないか」
カイが声をあげて笑い出すと、ロキも最初はムッとしていたけれど、自分の背伸びが恥ずかしくなったのか、顔を真っ赤にして吹き出した。
「うるせえ！ 技師の世界じゃ、先にスパナを握った方が偉いんだよ！」
「あはは！ ごめん、ごめん……でも、ありがとう、ロキ」
暗い格納庫に、少年たちの笑い声が響き渡る。
絶望の底にいたはずのカイの心に、オイルの匂いと共に、新しい体温が灯った。
この夜、一人の操縦士が死に。
泥と笑い声の中で、一人の整備士が、その手で新しい運命を掴み取った。
