第27章：完璧な案内人、あるいは死神の欠伸
酒場の床で「女神様ぁ、もう一杯……」と寝言を言っているギリアスを跨ぎ、一行はカウンターのマスターに詰め寄っていた。
「マスター。悪いが冗談抜きで、この森の『まともな』案内人を紹介してくれ。……さっきの死神の噂も気になるが、俺たちには時間がねえんだ」
バルガスが焦れたように言う。
「……まともな、か。だったら話は早い。ちょうど今、仕事から戻ってきたところだ」
マスターが入り口を指差す。
そこには、ギリアスとは対照的な、非の打ち所のない「プロ」の佇まいをした男が立っていた。
「――お呼びでしょうか」
男の名は、マルク。
整えられた短い金髪に、清潔感のある深い緑の狩猟服。背負っている魔導長弓は手入れが行き届き、鋭い光を放っている。
彼は3年前にこの街に流れ着いて以来、誠実な人柄と確かな狩りの腕で、モスサイドの住人から絶大な信頼を得ている「一番の腕利き」だった。
「初めまして。ハンターのマルクです。……皆さんの船、ガンドック号ですね。北嶺から来られたとか。……あの難所を越えてきた方々を案内できるなら、光栄です」
マルクは穏やかな微笑みを浮かべ、シエラに丁寧に一礼した。その仕草には気品があり、ギリアスに足元を這いずり回られたシエラにとっては、まさに「救いの手」に見えた。
「……話が早くて助かるわ。私たちは森の深部、この座標にある古代遺跡へ行きたいの」
シエラが提示したデータに、マルクは一瞬だけ目を細めたが、すぐに快諾した。
「そこは確かに『死神』の噂が絶えない危険な場所です。ですが、私の知る獣道を通れば、帝国軍の監視を避けて安全に到達できるでしょう」
ロキも、マルクが腰に下げている最新鋭の整備道具を見て、感心したように頷く。
「へえ、いい道具使ってるな。……あっちのゴミ溜め（ギリアス）とは大違いだ」
一行は即座にマルクと契約を交わし、翌朝の出発を決定した。
◇
ガンドック号がモスサイドを出発する直前。
カイはふと、酒場からフラフラと出てきたギリアスと目が合った。
ギリアスは壁に寄りかかり、昼間からシケた葉巻を吹かしながら、こちらを眺めている。
「……あんた、本気か？ 坊主」
ギリアスが気怠げに尋ねる。
「え？」
「あの『お利口さん』について行くのかって聞いてんだよ。……あいつの靴、見てみな。森のハンターにしては、汚れ方が『不自然に綺麗』だぜ」
「……何が言いたいんですか？」
「いやぁ……。あー、めんどくせ。……いいよ、好きにしな。……ただ、これだけは覚えとけ。……森で一番怖いのは、死神じゃねえ。……『自分を導いてくれる光』だ」
ギリアスはそれ以上何も言わず、また欠伸をして酒場の中へと消えていった。
「カイ！ 出発するぞ！」
バルガスの声に呼ばれ、カイは首を振ってガンドック号へ乗り込んだ。
「……考えすぎだよね」
ガンドック号のブリッジ。マルクはバルガスの隣に座り、流れるような手つきで森の航路を指示していく。
「……次の分岐を左です。そこなら、帝国のセンサーも届きません」
「頼りになるぜ、マルク！」
誰も気づいていない。
マルクが、自身の襟元に隠された超小型の通信機を、指先で三回、リズムを刻むように叩いたことに。
――ガガッ。
その信号は、森の上空に潜むベルティナの偵察艦へと直通していた。
（――ターゲットを、予定通りの殺戮圏へ誘導中。……掃除の準備を）
マルクの瞳から、先ほどまでの「誠実なハンター」の温かみが一瞬で消え、諜報員としての冷徹な色に塗り替わる。
ガンドック号は、緑の迷宮の奥深くへ、自ら罠の中へと突き進んでいく。
一方、モスサイドの酒場。
ギリアスは、ツケを払えと怒鳴るマスターを無視して、窓の外をぼんやりと眺めていた。
「……あーあ。……あんなお高い酒を積んでる船が沈むのは、もったいねえなあ」
彼は壁に立てかけてあった、ボロ布に包まれた「長細い鉄の塊」を、初めて愛おしそうに撫でた。
