第22章：白亜の残光、あるいは沈黙の北嶺
吹雪が止んだ後の北嶺は、耳が痛くなるほどの静寂に包まれていた。
カグツチの漆黒の刃が鞘に収まる音が、凍てついた大気にカチリと響く。
「……バルガス、聞こえる？ 掃除は終わったわ」
ブリッジで崩れ落ちるように椅子に座るシエラが、通信機越しに安堵の溜息を漏らす。その目には、父への報告を終えたような、憑き物が落ちたような光が宿っていた。
カイはハッチを開け、カグツチの頭部から外へ身を乗り出した。
サポーターを巻いた右膝は激しく疼いているが、不思議と足取りは軽い。冷たい空気が、火照った身体に心地よかった。
目の前では、大破したパラディン・ホワイトから、一人の男が這い出してきていた。
金髪は乱れ、気高い法衣はボロボロに裂けている。教国にて最も清廉な騎士と呼ばれる聖ウラジミール卿だ。
「……殺せ」
雪に膝をついたまま、ウラジミールが声を絞り出した。その瞳からは、かつての眩いほどの自信は消え失せ、底知れぬ絶望と、自分自身への嫌悪が渦巻いている。
「我が剣は折れ、我が正義は地に堕ちた。汚れた『石版』の真実も知らず、貴公らを処刑しようとした私の愚かさに、もはや弁明の余地はない……」
彼は震える手で、雪の中に転がった自らの聖剣の残骸を掴もうとして、指を止めた。
「ヴァレリウス卿の言葉が真実なら……私の守ってきたエリュシオンこそが、この世の『毒』そのものだったというのか。ならば、私は誰のために、何のために……」
カイは黙って、雪を噛み締めて彼に近づいた。
そして、ウラジミールの目の前で足を止め、視線を合わせる。
「……あんたのことは、よく知らない。でも、あんたの剣は真っ直ぐだった。それは確かだ」
カイは不器用に、けれど真っ直ぐに言った。
「僕たちは、死ぬために戦ってるんじゃない。生き残って、飯を食うために戦ってるんだ。……あんたの正義が泥を被ったっていうなら、これからはその泥を洗うために生きてみろよ。……死んで逃げるのは、ガンドックの流儀じゃない」
ウラジミールは驚いたように顔を上げた。
復讐でも、蔑みでもない。ただの「生存」を肯定する少年の言葉。
刹那、ウラジミールの視界に違和感が疾走る。
カイの背後。黒煙を上げるパラディン・ホワイトの残骸の陰から、ゆらりと滲み出る影があった。ヴァレリウスの親衛隊か、あるいは狂信的な審問官の生き残りか。その瞳は血走り、手にはマナの残滓を纏った短剣が握られ、カイの無防備な背中を狙っている。
「――異端者ァァァッ！！」
絶叫と共に、殺意が弾けた。
カイは右膝の激痛で反応がコンマ数秒遅れる。
「……ッ！」
ウラジミールは反射的に腰の剣を抜いた。
マナなど残っていない。身体は鉛のように重く、肋骨は軋みを上げている。だが、目の前で誰かが傷つくことを拒む「習性」だけが、思考よりも早く彼の肉体を突き動かした。
一閃。
銀の軌跡が、雪原の空気を鋭く切り裂いた。
「ガハッ……！？」
審問官の短剣がカイの首筋に届く寸前、ウラジミールの剣がそれを強引に弾き飛ばし、返す刀で男の肩を深々と切り裂いた。
鮮血が雪を汚し、襲撃者がドサリと崩れ落ちる。
カイが勢いよく振り返り、目を見開いた。
目の前には、肩で荒い息をするウラジミール。その剣先から、一筋の血が滴り落ちる。
「……あんた、助けてくれたのか」
「……勘違いするな」
ウラジミールは苦痛に顔を歪めながらも、剣を鞘に納めた。
「目の前で、非武装の人間が背後から討たれるなど……騎士の名折れだ。それだけのことだ」
そう言い捨てると、緊張の糸が切れたのか、ウラジミールの身体がグラリと傾いた。
「おいっ！」
カイが慌ててその身体を支える。
ウラジミールはカイの肩に凭れかかりながら、自嘲気味に呟いた。
「……どうやら、泥を洗う前に……貴公らに運ばれるのが先のようだな」
カイは呆れたように、しかし少しだけ嬉しそうに笑った。
「高いよ、僕たちの搬送代は。……覚悟しておいてくれ、騎士様」
遠くから、ガンドック号が雪煙を上げて近づいてくる。
白銀に降り注ぐ日の光を浴びながら、カイは眩しそうに『家』を見上げた。
