残響のエグザイル

第12章（上）：神速の降臨《フィジカル・ゴッド》、あるいは空を裂く一閃

　『これは、試合の前のあの感覚だ』

　カイは、リトの心臓部《コクピット》という狭く暗い聖域の中で、懐かしい感覚に身を委ねていた。

　かつて世界大会の決勝戦、開始の合図を待つ瞬間にだけ訪れた、絶対的な静寂。周囲の歓声は遠のき、空気の揺らぎさえもが凍りつき、ただ自分の鼓動と、相手の「起こり」だけが宇宙のすべてになる、あの極限の集中。

（……リト、聞こえる？ 雑音が、消えていくよ）

（ええ、カイ。……わたしたちの感覚が、一つの『理』に溶けていく……）

　ガンドック号の格納庫ハッチが、ゆっくりと、けれど重々しく開いていく。

　外は、爆煙と魔導弾の閃光が飛び交う地獄絵図だ。バルガスのテツカブラが、三機の帝国機に囲まれ、排熱の蒸気に塗れながら必死に防盾を掲げている。シエラの指揮するガンドック号も、船体左舷から火を噴き、断末魔のような軋み声を上げていた。

　だが、カイの「眼」に映る景色は、それとは全く異なっていた。

　リトの物理演算回路が、戦場を「数値」と「軌跡」へと解体していく。

　吹き荒れる風のベクトル。敵機が噴射するマナの密度。重力加速度の減衰値。

　すべてが、カイの脳内に透明な「糸」となって視える。

「――カイ！ 行けぇッ！！」

　ロキの絶叫が通信機越しに響いた。

　その瞬間、カイの意識が「前」へと踏み込んだ。

　ドォォォォォンッ！！

　爆発音ではない。

　リトの脚部、数千の歯車と超圧縮クランクが、一億分の一秒の狂いもなく噛み合った際に生じた「物理の咆哮」だ。

　赤いガラクタ――カグツチは、ガンドック号の甲板を「粉砕」して跳躍した。

　滞空時間は、存在しない。

　魔力で浮遊する近代機には不可能な、純粋な反発力による超高速移動。

「……なっ、なんだ！？ 赤い……影か！？」

　テツカブラを追い詰めていた帝国軍のパイロットが、センサーの異常を疑った。彼のレーダーには、何も映っていない。魔力を一切発しないカグツチは、近代の魔導センサーにとっては「存在しない空虚」でしかないからだ。

「――一本」

　カイが呟く。

　リトの右腕はない。だが、その欠落すらも重心制御の一部として組み込んだカイは、左腕一本で、すれ違いざまに敵機の首筋――マナの循環が集中するネック・ジョイントを、手首のスパナを振るうような軽やかさで叩き切った。

　ガッ……。

　一瞬の接触。魔導シールドが反応するよりも速い、物理的な破砕。

　一機のアイアン・グレイが、何が起きたかも理解できぬまま、頭部を失って砂漠へと垂直に墜落した。

「何だと……！？ 先遣隊の一機が沈黙！ 敵の増援か！？」

　後方で指揮を執っていたゼノスの顔が、驚愕に歪む。

「馬鹿な、マナ・サインが皆無だぞ！ 物理光学カメラで追え！ 拡大しろ！！」

　モニターに映し出されたのは、あまりにも無惨な、けれど美しく躍動する「赤い化け物」だった。

　右腕を欠き、装甲の隙間から橙色の真空管の光を漏らすその姿は、近代的なギアに慣れた彼らの目には、死者の執念が鉄に宿った呪物にしか見えなかった。

「リト、左から二番目。……その次は、三時方向の岩影」

（了解。……リミッター、解除。……『音』を、置き去りにしましょう）

　リトの全身が、微かに震える。

　それは恐怖ではない。全関節が同調し、物理法則の極北へと挑む歓喜の震えだ。

　次の瞬間、戦場から「音」が消えた。

　――超音速突破（ソニックブーム）。

　リトが大地を蹴るたび、円形の衝撃波が砂塵を吹き飛ばし、周囲の空間を歪ませる。

　帝国軍の放つ魔導弾。それは美しい光を放ちながらカイを追うが、リトの計算された機動の前では、止まっているも同然だった。

　カイは、飛来する光弾の「隙間」を縫うように走る。一条流の身のこなし。最小限の動きで最大の結果を出す。

「当たらねえ……！ 奴、ミサイルより速いぞ！！」

「化け物め、マナを使わずにどうやって動いて――」

　言い終える前に、リトの左拳が敵機の胸部装甲を突き破っていた。

　魔導障壁（シールド）が紙細工のように引き裂かれる。シールドはマナによる干渉を遮断するが、リトのような「圧倒的な質量と速度」による物理圧力には、かえって脆かった。

「……二人目」

　カイの意識は、加速し続ける。

　右足が動かないという事実は、リトという「巨大な義足」を得たことで、最強の武器に変わっていた。

　脳が焼けるような演算量。だが、カイの精神はどこまでも澄み渡っていた。

　バルガスが、唖然としてコクピットからその光景を見ていた。

「……おい、嘘だろ。あのボロ……いや、カイか？ あんな動き、人間ができるもんじゃねえぞ……！」

　シエラもまた、ブリッジでモニターを凝視したまま凍りついていた。

「魔力を使わずに、空気抵抗を計算して推進力に変えてる……？ まるで、戦場そのものが、あの子の味方をしてるみたい……」

　そして、ロキだけが、自分の膝の震えを必死に抑えて笑っていた。

「へっ……ざまあ見ろ。これが、俺たちの『0.5ミリの真実』だ。……行け、カイ！ 世界をぶっ壊してこい！！」

　戦場の中央。

　赤い一閃が、円を描くようにして帝国軍の陣形を次々と分断していく。

　一腕のリトが跳ねるたび、帝国の「誇り」である最新鋭機が、音を立ててスクラップへと変わっていく。

　ゼノスは、自分の拳が震えていることに気づいた。

　それは、石版を奪われた焦りではない。

　自分が信じてきた「魔力」という世界の理が、ただ一機の、腕もない「ガラクタ」によって、無慈悲に、そしてあまりにも美しく否定されていることへの――根源的な恐怖。

「……総員、最大出力で迎撃せよ！！ あれを……あの『赤い災厄』を、生かして帰すな！！」

　ゼノスの絶叫とともに、帝国軍の残存全機が、一斉に魔導剣を抜き放ち、リトへと殺到する。

　だが、カイは笑っていた。

　視える。

　敵の絶望、恐怖、そして迷いが生む「不協和音」。

「……リト、最後の一撃。……一条流、奥義」

（ええ、カイ。……最高の一撃を、叩き込みましょう！）

　砂塵の向こうから、一筋の橙色の光が、太陽を置き去りにして奔った。

　それは、ガラクタが神話へと変わった、最初の黎明だった。