残響のエグザイル

第8章：魂の調律《シンクロナイズ》、あるいは共鳴する孤独

そこは、重力すら歪んでいるかのような静寂の底だった。

　カイの目の前にあるのは、かつて「神」の一角を担ったとされる超古代機《レガリア》、カグツチ。

　だが、今のその姿に神々しさなど微塵もなかった。

　赤い装甲は錆に蝕まれ、右腕は無惨に千切れ、腹部には何者かが強引に魔力を流し込もうとした「焼き焦げた痕」が生々しく残っている。機体からは、ドロリとした古いオイルが、傷口から流れる血のように垂れていた。

　カイは、松葉杖を投げ捨てた。

　自らの右足の痛みなど、もはや意識の外だった。彼は這いずるようにして、その鉄の巨軀へと歩み寄った。

「……ひどい……」

　手が触れる。

　冷たい。震えるほどに。

　その瞬間、カイの脳内に、無数の針で刺されるような衝撃が走った。

『――侵入。……拒絶。……全回路《サーキット》、過負荷《オーバーロード》……！』

　機体内部の真空管が一斉に唸《うな》りを上げる。それは不気味な赤色に明滅し、カイを弾き飛ばそうとする暴威の波動。

　だが、カイは手を離さなかった。

「逃げない。……僕は、君を傷つけに来たんじゃない！」

　叫んだ。

　魔力を持たないカイの身体を、機体から漏れ出す高電圧の放電が焼く。

　だが、その激痛の中で、カイの《神童の眼》は視ていた。

　怒り狂う回路の奥底で、たった一箇所だけ、泣きじゃくる子供のように震えている「心臓《コア》」の光を。

（……きて……、こないで……。また、わたしを……よごすの？……あつい、ま力が、あつい……！）

　頭の中に響くのは、少女の悲鳴。

　カイは、自分の指先から、ありったけの「静寂」を流し込んだ。

　魔力を持たない、ただの物理的な「熱」。

「魔力《マナ》なんて、持ってないよ。……僕は、君と同じだ。……ここが、壊れてるんだ」

　カイは自分の右膝を叩いた。

　その瞬間、機体の暴走が、ふっと止まった。

　赤い発光が、穏やかな橙色へと変わる。

　胸部装甲が、ため息をつくようにゆっくりと左右に展開した。

　そこには、近代の機体にあるような操縦席《シート》さえも剥き出しのフレームが残るのみで、無数の「銀色の糸」が血管のように垂れ下がっていた。

（……あなた……。その、あし……）

　リトの声が、今度ははっきりと聞こえた。

「一条カイ。……かつて、誰よりも速くなろうとして、……世界から、足を奪われた男だ」

　カイは腕の力だけで、カグツチの心臓部《コクピット》へと身体を滑り込ませた。

　座席に触れた瞬間、垂れ下がっていた銀色のフィラメントが、生き物のようにカイの背中、腕、そして折れた右膝へと絡みついた。

『――接続《コネクト》。……神経バイパス、完全同期。マナ・バイアス、ゼロを確認。……適合率、測定不能《アンリミテッド》』

「あ、が……ああああぁぁぁぁっ！！」

　カイは絶叫した。

　痛覚が共有される。

　カグツチの右腕がない空虚な痛みが、自分の腕がもぎ取られたような衝撃となって襲う。

　脚部の駆動系が焼き付いた熱が、自分の膝を焼く。

　だが、それ以上に――。

　カイの脳を埋め尽くしたのは、圧倒的な「自由」だった。

　リトの演算回路が、カイの視覚を数千倍に拡張する。

　バベルの天井から降りてくる煤の粒子の一つ一つ。

　背後の鉄屑の山に隠れている《錆喰らい》の呼吸音。

　そして、自分の体内に流れる血液の拍動すら、一つの「物理的なリズム」として制御できる感覚。

（……みえる？ ……カイ。これが、わたしの……わたしたちの、せかい）

　暗闇の中で、リトが目の前に立っているような錯覚に陥る。

　煤けた軍服を纏い、片腕を失った、けれど気高く美しい銀髪の少女。

　彼女は、カイの頬にそっと手を添えた。

（だれも、わたしの『あし』になってくれなかった。……みんな、わたしを『力』としてしか見なかった。……でも、あなたは違う。わたしの、痛みが、わかるのね）

「ああ。……君の右足、ジョイントが三ミリ歪んでいるね。……これじゃ、まともに歩けなかったはずだ」

　カイは涙を流しながら笑った。

　この極限の接続《シンクロ》の中でも、彼の整備士としての「眼」は、リトの欠陥を、愛おしい痣のように見つけ出していた。

（ふふ……へんな、ひと。……わたしのなかで、わらっているの、あなたがはじめてよ）

　リトの心が、温かな波となってカイの意識に溶けていく。

　もはや、どこまでがカイの肉体で、どこからがカグツチの装甲なのか、その境界線が消滅する。

「リト。……僕は、君を直す。……ただの最強の兵器じゃなく、誰よりも自由に、風を切って走れる『身体』に戻す。……約束だ」

（ええ。……わたしも、約束するわ。……あなたの折れた足を、わたしの『力』で補いましょう。……二人でなら、どこまでだって……あの、空の果てまでだって、駆けていける）

　ドクン。

　二つの孤独な鼓動が、一つに重なった。

　その瞬間、カグツチの割れたセンサーが、烈火のような光を放った。

　バベルの底に降り積もった千年の沈黙が、ついに破られる。

「――起動《イグニッション》、リト！」

『了解《ラジャー》、カイ。……さあ、わたしたちを笑った世界を、置き去りにしましょう！』

　深淵の底から、物理法則を置き去りにした「真実の咆哮」が響き渡った。

　ボロボロの赤い巨人が、ゆっくりと、けれど確かな意志を持って、その一歩を踏み出した。