第五十話『共鳴する魂、目覚めの胎動』
「――森を、いじめないで」
少女の悲痛な叫びは、轟音にかき消されることなく、戦場の空気を震わせた。 次の瞬間、リーナが掲げた碧色の結晶石から、爆発的な光の奔流が解き放たれた。
カッ――――！！
それは、目を焼くような閃光でありながら、どこか優しく、清浄な気配を纏っていた。 光の波紋はリーナを中心に広がり、迫りくる腐敗の瘴気を押し返していく。
「グォォォォォォォ……ッ！？」
光を浴びたニヴェルガンドが、苦悶の咆哮を上げた。 翼を覆っていた粘液の膜がジウジウと音を立てて蒸発し、体表のタールが焼けただれていく。アンデッドや不浄な存在にとって、この純粋な生命の律動は猛毒に等しいのだ。
「す、すごい……。彼女の意志が、結晶石の力を極限まで引き出しているのか！」
エリアスが目を丸くする。彼もまた、光を浴びて体力が回復していくのを感じていた。肌を刺していた不快な波動が消え、呼吸が楽になる。
そして、その光は絶望の泥沼に沈みかけていたリオスの元にも届いた。
「……っ」
リオスは、温かい光の中で意識を取り戻した。 全身の骨がきしみ、内臓が悲鳴を上げている。体は鉛のように重い。
だが、心臓だけが、熱く、激しく脈打っていた。 リーナの声が、光が、冷え切っていた彼の魂に火をつけたのだ。
（……そうだ。俺は、何に怯えていたんだ）
幻影に見せつけられた「無力な自分」。過去の暴走のトラウマ。「力を制御できず、仲間を傷つけるかもしれない」という底知れぬ恐怖。 それらがブレーキとなり、無意識のうちに剣の「飢え」を拒絶していたのだと、今の彼には理解できた。
（守れない、だって？ 違う！）
リオスは震える腕で地面を押し、よろめきながら立ち上がった。 視界がぐらつく。だが、その瞳は真っ直ぐに、苦しむ巨大な龍を見据えていた。
（守るんだ。暴走への恐怖も、己の弱さも、全部まとめて飲み下してやる。あの小さな手を守るためなら、俺は喜んでこの身を喰らわせてやる！）
恐怖というブレーキを、覚悟というアクセルが上回った瞬間だった。
「エリアス！ 援護してくれ！ もう一度あいつの懐に飛び込む！」
リオスの叫びに、エリアスがハッと我に返り、覚悟を決めたように頷く。
「……分かりました！ 私の持てる全ての錬金術で、あなたの道をこじ開けます！」
エリアスは懐から、普段は使わない特殊なフラスコを複数取り出し、同時に投げ放った。
「視界と聴覚、そして足元を奪います！ 喰らいなさいッ！」
ヒュン、ヒュン、と空を切ったフラスコが、ニヴェルガンドの顔面と足元で次々と炸裂した。
カッ！ ドォォォォン！！
眼球を焼くごとき強烈な閃光と、鼓膜を引き裂く爆音が同時に発生し、龍の感覚を麻痺させる。 さらに、足元で砕けたフラスコからは急速に白い泡が膨れ上がり、瞬時に硬化して腐敗した地面ごと龍の脚部を拘束した。
「グゥォォォォッ！？」
感覚を狂わされ、足を取られた巨体が大きくよろめく。
「今だッ！」
リオスは地面を蹴った。痛みが全身を駆け巡るが、それを無視して加速する。 背中の『星喰の剣』が重い。だが、その重みは、もうただの鉄塊のものではない。
（喰らえ、相棒！ 俺の全てを力に変えろ！）
リオスは魂を込めて、剣を龍の脚関節に叩きつけた。
ドクンッ！
その瞬間、リオスの精神力が注ぎ込まれた剣が、呼応した。 鈍色だった刀身の表面で、血管のような赤黒い紋様が、まるで生き物のように激しく脈打ち始めたのだ。
ズガァァァァァンッ！！
先ほどとは違う、重く鈍い衝撃音。 脈動する剣の刃が、骨の装甲を砕き、分厚いタールの層に食い込んだ。
「ギィィィィィィァァァッ！！」
ニヴェルガンドが絶叫し、大きく体勢を崩した。 関節を破壊された巨体が、ズズンと地響きを立てて傾く。
リオスは反動で後方に転がったが、すぐに膝立ちで体勢を整えた。 肩で息をしながら、手の中の剣を見つめる。
柄に埋め込まれた赤い宝石が、かつてないほど強く、熱い輝きを放っている。 それは、長く沈黙していた相棒が、リオスの覚悟に応え、本来の力を取り戻すための胎動を始めた証だった。
卓上の語り部でございます。
第五十話『共鳴する魂、目覚めの胎動』をお届けいたしました。
絶望の泥沼に沈みかけていたリオスを呼び戻したのは、リーナの魂の叫びと、それに呼応した結晶石の清浄な光でした。その温かい光の中で、リオスは己の心を縛り付けていたブレーキ――過去のトラウマと恐怖――を、「守りたい」という強い覚悟で乗り越えました。
そして、エリアスの持てる技術を総動員した決死の援護が、道を切り開きます。 その熱意に応えたのは、『星喰の剣』でした。リオスの精神力が注ぎ込まれ、長く沈黙していた魔剣が、ついに赤黒い脈動を開始しました。これはまだ青白い輝きを放つ完全な覚醒ではありませんが、確かな「目覚めの胎動」です。
巨体は傾きましたが、腐敗の邪龍ニヴェルガンドはまだ倒れていません。 しかし、反撃の狼煙は上がりました。
次回、この死闘の決着を、どうぞご期待ください。
P.S. 本作の世界観設定や登場人物の紹介、アヴェリア大陸の地図などは、Webサイト「Table Talker's Log」にて公開しております。物語をより深く楽しむための補足情報として、ぜひご活用ください。
https://tabletalker.info/category/avelia/
卓上の語り部より、敬具。
