第二十一話 『深奥の聖域と、過去の囁き』
ゼノスが足を踏み入れた門の奥は、予想だにしない静寂に包まれていた。
外部の猛吹雪が嘘のように、風の音一つ聞こえない。 ひんやりとした空気が肌を刺すが、それは外の凍えるような冷気とは異なり、どこか清浄な、神聖さすら感じさせるものだった。
彼らの目の前に広がっていたのは、深い闇。 しかし、ゼノスが影纏いの短剣を抜き放つと、その漆黒の刀身が微かに光を帯び、足元をぼんやりと照らし出した。
「……ここは」
リオスが息を呑む。 彼らの立っている場所は、巨大な石造りの通路だった。壁面には、ゲイル・テトラの民の紋様が、途切れることなく続いて彫り込まれている。
「律動が……とても穏やかで、澄んでいるわ……」
リーナが心珠を握りしめ、周囲の空気に深く集中する。
「まるで、世界そのものの始まりに戻ったみたい……」
彼女の言葉の通り、通路全体が、世界の根源的な律動で満たされているかのように感じられた。
通路を進むにつれて、壁面に描かれた紋様の意味が、ゼノスの脳裏に直接語りかけてくるかのように鮮明になっていく。 それは、ゲイル・テトラの民の歴史だった。 厳しい自然の中で律動と共に生き、その力を操る術を磨き、そして何らかの「理」を守っていた彼らの姿が、断片的な映像として蘇る。
――律動の調和を保つための儀式。 ――自然と一体となり、風を読む民の姿。 ――そして、巨大なエネルギーを持つ「律動の核」のような存在を崇拝する場面。 ――エルフが真律を独占し、律動が停滞していく未来を危惧する、ゼノスの一族の姿。
「律動の……守り人……」
ゼノスが呟く。
「俺たちの民は……律動を管理し、世界の均衡を守っていた……。だが、エルフが真律を独占し始めてから、律動の停滞が起き、新たな災厄が生まれると……そう、俺たちの一族は予見していたんだ……」
彼の声には、驚きと、深い悲しみが入り混じっていた。
通路は螺旋状に地下へと続いていた。 やがて彼らは、広大な空間へと出た。 そこは、かつて神殿だったであろう場所。しかし、今はその大部分が崩落し、凍てついた瓦礫と化した空間だった。 天井は高く、はるか上空には、僅かな隙間から雪渓の淡い光が差し込んでいる。
「ここが、ゲイル・テトラの聖域……」
リオスが、その壮大さに圧倒される。 空間の中央には、ひときわ大きく、ひび割れた祭壇が鎮座していた。 その祭壇の周囲には、無数の小さな氷塊が浮遊しており、それら一つ一つが、微かに光を放っている。
「この光……」
リーナが、氷塊の一つに手を伸ばす。
「これは、律動の残滓よ……。ゲイル・テトラの民が、自らの律動をこの場に残したのね……」
彼女の指先が触れると、氷塊はフワリと輝きを増し、まるで歌うかのように震えた。
ゼノスは、祭壇へと向かった。 祭壇の中央には、他の紋様とは異なる、ひときわ複雑な紋様が刻まれていた。 彼は、その紋様に短剣の切っ先をそっと重ねた。
その瞬間、ゼノスの全身を、強烈な律動の奔流が駆け抜けた。
「ぐぅ……！」
ゼノスの体が、まるで律動に侵食されるかのように光り始める。 彼の脳裏に、怒涛のような映像が流れ込んできた。
――繁栄を極めたゲイル・テトラの民。 ――そして、予見された災厄、『虚ろの揺り籠』と呼ばれる存在が空を覆い尽くすほどの闇と共に訪れる。 ――律動の均衡が崩れ、世界が滅びに向かう光景。 ――ゼノスの一族が、『虚ろの揺り籠』を封印しようと、この祭壇で壮絶な儀式を行う。だが、その力は強大すぎた。 ――封印は完全には成らず、一族は壊滅的な打撃を受ける。 ――最後の瞬間、ゼノスの一族は、残された律動の力を一つの宝玉に宿し、まだ幼いゼノスと祖母に託す。 ――そして、他のゲイル・テトラの民を、比較的安全な南西の地へと逃がす光景。
そして、祖母の顔が、鮮明に蘇る。
『この地は、もはや……。生き延びなさい、ゼノス……』
『山脈を越え、南西へ……。そこで、新たな息吹を見つけなさい……』
『いつか、律動の理を守る者たちが、この地に戻るだろう……』
「……『虚ろの揺り籠』……」
ゼノスは、震える声でその名を口にした。 彼の目には、絶望と、そして新たな使命の光が宿っていた。
「俺たちの一族は……『虚ろの揺り籠』を封印しようとして……、そして……」
彼は、祭壇に刻まれた紋様を、改めて見つめた。 その紋様は、まさに『虚ろの揺り籠』の封印術式のようにも見えた。しかし、それは未完成であり、まるで途中で途切れてしまったかのようだった。
「ゼノス……大丈夫？」
リーナが心配そうに声をかける。
「……ああ。全て、分かった」
ゼノスは、短剣を下ろし、深く息を吐いた。
「俺たちの一族は、律動の守り人として、来るべき世界の危機に立ち向かった。だが、『虚ろの揺り籠』の力は、彼らの想像を遥かに超えていたんだ」
「そして、最後の希望として、彼らは律動の力を一つに集め、俺と祖母に託した。他のゲイル・テトラの民は、南西へと逃がされた……。その律動の力こそ……」
ゼノスの視線が、リーナの握る心珠へと向けられる。
「……心珠、か」
リオスが、その言葉に確信を得たように頷いた。
「この祭壇……、これは『虚ろの揺り籠』を封じるためのものだった。だが、完成しなかった」
ゼノスは、祭壇の紋様を指差しながら続けた。
「俺たちの一族は、この封印術式を完成させるため、そして『虚ろの揺り籠』の力を理解するために、多くの律動の研究を行っていた。その痕跡が、この先に……」
彼は、祭壇の奥に続く、小さな入り口を指差した。
そこには、石扉が半ば崩れ落ちた研究室のような空間が広がっていた。 彼らは、新たな真実を求めて、その扉の奥へと進む。
さて、卓上の語り部でございます。
第二十一話『深奥の聖域と、過去の囁き』、お読みいただき誠にありがとうございます！ ついに、ゲイル・テトラの聖域にて、ゼノスの失われていた記憶と、彼の一族が背負っていた悲壮な運命が明らかになりました。
エルフによる「真律」の独占と、それによる律動の停滞。それが招くであろう『虚ろの揺り籠』という災厄を予見していたゲイル・テトラの民。 そして、ゼノスの一族が身を挺して封印を試み、残された希望を「心珠」に託したこと。 さらに、他の一族は南西へと逃れ、生き延びている可能性があること――。
これまで点と点だった要素が、一本の線として繋がり始めました。 ゼノスは孤独な生き残りではなく、散り散りになった民の希望を繋ぐ「架け橋」としての役割も担うことになりそうです。
聖域の祭壇の奥には、研究室のような空間が広がっていました。 その先で彼らが何を発見するのか、そして世界の真実がどこまで明らかになるのか。
物語はいよいよ、世界の根幹に関わる謎へと踏み込んでいきます。 どうぞ、次なる物語にご期待ください！
ps. 更に『アヴェリア物語』の世界設定や裏話に興味がある方は、ぜひ「Table Talker's Log」をご覧ください。物語をより深く楽しめる記事を随時更新しております。
https://tabletalker.info/category/avelia/
卓上の語り部より、敬具。
