第二十話 『凍てつく遺産と、目覚める記憶』
吹雪が荒れ狂う中、三人の視線は、目の前にそびえ立つ巨大な石造りの門に釘付けになっていた。
風雪に削られ、苔むしてはいるが、その威容は圧倒的だ。門には、ゼノスが見つけた道標と同じ、そして『影纏いの短剣』にも刻まれた紋様が、幾重にも連なって刻まれている。
「まさか、本当にこんな場所に……」
リオスは、凍える息を吐きながら呟いた。リーナは、心珠を握りしめ、門から発せられる強大な律動を感じ取っていた。
「すごい……。これほど濃い律動は、賢者の塔でも感じなかった。まるで、この門そのものが生きているみたい……」
ゼノスは、無言で門に近づく。 彼の瞳は、かつてないほどに深く、そして揺れていた。 門に刻まれた紋様の一つに、そっと手を触れる。 その瞬間、紋様が微かに青白い光を放ち、ゼノスの脳裏に、断片的な映像がフラッシュバックした。
――炎。悲鳴。逃げ惑う人々。そして、幼い自分を抱きしめる祖母の優しい声。
『山脈を越え、南へ……。そこで、新たな息吹を見つけなさい……』
『いつか、この地に戻り、律動の理を守るのだ……』
「うっ……！」
ゼノスは、頭を抱え、その場に膝をついた。
「ゼノス！？」
リオスとリーナが駆け寄る。
「大丈夫か！？」
リオスの問いかけにも答えず、ゼノスは苦しげに顔を歪ませていた。
「これは……祖母の……記憶……」
彼の口から、掠れた声が漏れる。
「この門は、俺たちの民の……、最期の……」
突如、門の奥から、低く重い唸り声が響いた。
「グルアァァァァァ……！」
それは、地底の奥底から響くような、禍々しい響きだった。
「何だ……！？」
リオスが星喰の剣を構える。
「……門の番人だ」
ゼノスが、顔を上げ、冷徹な声で言った。
「ゲイル・テトラの民は、律動の理を守るため、門を守護する番人を置いていた。侵入者を排除する……守護者だ」
彼の言葉と共に、門の左右に刻まれた紋様が、より強く輝き始めた。
巨大な門が、ゆっくりと内側に開いていく。 その隙間から現れたのは、凍てつく氷と岩でできた、身の丈五メートルはあろうかという巨体だった。全身から冷気が立ち上り、その眼窩からは深紅の光が燃え上がっている。
「ッ……！ ゴーレムか！？」
リオスが、その威圧感に息を呑んだ。
「いいえ……これは……」
リーナは、心珠を強く握りしめ、守護者から発せられる律動の奔流を詳細に感じ取っていた。
「律動を具現化した存在……！ その律動は、自然の摂理によるものではなく、明確な『構築された意思』を感じるわ……！ かつてのゲイル・テトラの民が、律動の力で作り出した、『氷の守護者』よ……！」
守護者の放つ律動は、あまりにも強大で、周囲の空気を凍てつかせていく。 守護者が一歩踏み出すたび、足元の雪が凍結し、鋭利な氷柱となって大地から突き出した。周囲の気温が急速に下がり、リオスの吐く息が瞬時に白く凍る。
「グルルォォォォォ！」
氷の守護者は、その巨体を揺らし、三人に迫ってきた。 まず狙われたのは、最も近いゼノスだった。守護者の巨大な右腕が、地鳴りのような音を立てて振り下ろされる。
「くそっ！」
ゼノスは、身を翻して回避するが、冷気の余波で体がわずかに凍りつき、動きが鈍る。
「ゼノス！ 無茶をするな！」
リオスが叫び、星喰の剣を構えて斬りかかる。 剣閃が守護者の腕に走るが、星晶銀の刃をもってしても、表面の氷をわずかに削り取るのが精一杯だった。すぐにその傷も凍りつき、再生していく。
（硬い！ そして、この冷気……！）
星喰の剣が、本能的に冷気を遮ろうと青白く光るが、守護者の律動が強すぎて押し返せない。まるで氷の壁に剣を叩きつけているかのようだ。
守護者は、リオスに気を取られた隙に、左腕を大きく振りかぶる。狙いは、リオスの背後にいるリーナだ。
「リーナ！ 危ない！」
リオスが叫ぶが、距離がある。 その瞬間、ゼノスが雪渓を滑るように駆け抜け、リーナの前に躍り出た。
「させるか！」
二本の短剣を交差させ、守護者の腕を受け止める。キン、と鋼の音が響くが、やはり守護者の巨体は微動だにしない。ゼノスはそのまま弾き飛ばされ、雪の中に深く埋もれた。
「ゼノス！」
リオスが駆け寄ろうとするが、守護者が再び立ちはだかる。
「グルルォォォ……！」
守護者の眼窩の紅い光が、リーナに固定された。
「いやっ……！」
リーナは、心珠を強く握りしめ、必死に律動を集中させる。彼女の周囲に薄い光の膜が張られるが、守護者の放つ凍てつく律動の前では、心もとない。
「リオス！ あの冷気……あれ自体が守護者の律動そのものみたい！ 濃すぎて近づけない！」
リーナが必死に叫ぶ。
（くそっ、このままじゃ……！ ゼノスも、リーナも……！）
リオスの中で、焦燥感が募っていく。
「お前の剣は、まだ迷っている。力が、お前の意思に完全には応えきれていない。その迷いを断ち切れ」
ゼノスの言葉が、彼の脳裏で繰り返される。
（迷い……？ 俺は、何に迷ってるんだ……？）
復讐心か、使命か、それとも仲間を守るという思いか。
（いや、違う！）
リオスは、星喰の剣を握りしめ、守護者の放つ圧倒的な冷気の律動を睨みつけた。
（星晶銀は律動を増幅する……。賢者の塔のゴーレムは、律動を『吸収』した……。そして、この剣の名は……『星喰』！）
（俺は、この力を『遮ろう』としていた……違う！ 喰らうんだ！）
（俺の意志で、この力を！）
「うおおおおおっ！！」
リオスは、守護者の冷気から逃げるのではなく、逆に一歩踏み出し、星喰の剣を構え直した。
「喰らえッ！ 星喰！！」
彼の意志に呼応し、剣の刀身に刻まれた紋様が、激しく明滅を始める。 これまで冷気を遮ろうと青白く光っていた剣が、今、その輝きを内側へと収束させていく。 そして、守護者が放っていた圧倒的な律動の冷気が、まるで嵐が中心に吸い込まれるかのように、星喰の剣の刀身へと流れ込み始めた。
「え……！？」
リーナが目を見開く。 守護者の周囲を覆っていた絶対零度の冷気が、星喰の剣という一点に吸い取られていく。 リオスの腕が激しく震え、剣が悲鳴のような高音を立てる。
（耐えろ……！ 俺の体、俺の剣……！）
吸い込んだ律動が、剣の中で増幅され、青白い光が剣から溢れ出す。それはもはやリオスの力だけではない。守護者の力を「喰らった」力だった。
「すごい……！ リオス、守護者の冷気が薄れてる！」
「ゼノス！」
リオスが叫ぶ。
「言われなくてもな！」
雪の中から飛び出したゼノスが、守護者の注意を引くように、その巨体の周りを駆け回る。
「グルルォ！？」
自らの力が吸い取られることに戸惑う守護者が、ゼノスに気を取られた。
「リーナ！ 核を！」
「うん！ 胸の紋様よ！ 今なら、いける！」
リーナが心珠の光を放ち、守護者の足元を狙う。守護者の足元の氷が崩れ、巨体がわずかに体勢を崩した。
「今だッ！！」
リオスは、地を蹴った。 星喰の剣に吸い込まれ、増幅された律動のエネルギーが、彼の全身を駆け巡る。
（喰らった力、そっくり返してやる！）
守護者の胸の紋様めがけ、リオスは星喰の剣を突き込んだ。
ゴオオオオオオオオオオッ！ 剣が紋様に触れた瞬間、守護者の体から、激しい律動の奔流が噴き出した。 自らの力と、それを吸い取って増幅された星喰の力がぶつかり合い、守護者の体内で制御不能な嵐となる。
「オオオオオォォォォォ！」
氷の守護者は、絶叫のような咆哮を上げ、その巨体が内側から激しく輝き、亀裂が走る。 そして、その体は、粉々に砕け散った。
辺りに散乱する氷の破片が、キラキラと輝き、やがて雪と一体になって消えていく。 冷気は残るものの、先ほどまでの圧倒的な重圧は消え失せていた。
「はぁ……はぁ……。やったな、リオス！」
ゼノスが駆け寄ってくる。その顔には、安堵と、かすかな笑みが浮かんでいた。
「ああ……。みんなのおかげだ」
リオスは、星喰の剣を握りしめ、疲労と達成感の入り混じった表情で言った。 剣の紋様の輝きは収まっていたが、その手応えは、確かにリオスの中に残っていた。
（これが、星喰の剣の、本当の力……）
門の奥からは、凍てつくような冷気と共に、古びた、しかし荘厳な空気が流れ出てくる。 三人は、顔を見合わせた。 忘れられた民の、そして世界の真実が、この先に待っている。
「行こう」
ゼノスが、最も早くその暗闇へと足を踏み入れた。 その背中は、もはや迷いを一切感じさせない、新たな覚悟に満ちていた。
さて、卓上の語り部でございます。
第二十話『凍てつく遺産と、目覚める記憶』、お読みいただき誠にありがとうございます！ 今回は、ゲイル・テトラの集落跡への門を守護する「氷の守護者」との激戦を描かせていただきました。
強大な守護者を前に、リオスは自身の「迷い」と、星喰の剣の真の力に直面しました。 「星喰」の名にふさわしく、敵の律動（冷気）を吸収し、それを力に変えて打ち返すという、新たな能力の片鱗を見せたリオス。 ゼノスの的確な援護と、リーナの心珠による洞察がなければ、この強敵を打ち破ることはできなかったでしょう。
この戦いを通じて、リオスは「剣の迷い」を断ち切り、ゼノスは自らのルーツと向き合う覚悟を新たにし、絆の強さがまた一つ深まりました。 そして、ついに彼らは、ゲイル・テトラの民が残したとされる「門」の奥へと足を踏み入れます。
この先、彼らを待ち受けるのは、忘れられた民の記憶か、あるいは世界の根源に関わる更なる真実なのか――。 天蓋山脈の奥深くに隠された謎が、いよいよ明らかになり始めます。 どうぞ、次なる物語にご期待ください！
ps. 更に『アヴェリア物語』の世界設定や裏話に興味がある方は、ぜひ「Table Talker's Log」をご覧ください。物語をより深く楽しめる記事を随時更新しております。
https://tabletalker.info/category/avelia/
卓上の語り部より、敬具。
