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第7話：闇に潜む影と、謎の神獣（第1節）

　王都の城壁崩壊という未曾有の危機は、セレスティアの心に深い傷痕を残した。

　それは、悠真の不幸によって間一髪で回避された出来事だったが、彼女の心に根を張っていた王位継承争いという矮小な策謀が、いかに無意味なものであったかを思い知らされた。

（私は……なんという愚かなことを……）

　自室に戻ったセレスティアは、窓の外の闇を見つめていた。純白のドレスを纏った華奢な肩を、震える指先で抱きしめる。

　壁一枚隔てた隣室から、楽しげな笑い声が聞こえてきた。リーファと談笑する悠真の声だ。

（……悠真様は、いつもリーファと楽しそうに話しているわね……）

ズキリ。

　胸の奥が痛んだ。かつて利用しようとしていた相手が、自分以外の女性と親しげにしている。ただそれだけのことが、こんなにも苦しい。

　王女としての立場など関係ない。これは、一人の少女としての純粋な感情。

　彼女は意を決し、自らの胸元をギュッと握りしめた。

「……悠真様」

　静かなノックと共に、セレスティアが部屋に入ってきた。

　その顔は、昼間までの険しさが嘘のように穏やかで、けれど強い決意を秘めていた。

「悠真様、少しお話をしても、よろしいでしょうか」

　彼女は僕の正面に座り、真っ直ぐに瞳を見つめた。

「……昼間の件、本当に申し訳ありませんでした」

「いえ、たまたま僕の不運が役に立っただけですから……」

　僕がそう答えると、彼女は静かに首を横に振った。

「そうではなく……あなたの力を政争に利用しようとした、わたくしの傲慢さを謝罪しているのです」

　彼女の瞳が揺れる。

「わたくしは、あなたを呼び寄せ、不自由な立場に追いやってしまった。婚約者という建前で縛り、利用しようとしたのです。あなたに……多大なるご迷惑をかけてしまいました」

　セレスティアは悔しそうに拳を握りしめた。

「……あなたにとって、わたくしとの婚約はただの足かせでしょう。しかし、王家の決定は容易には覆せない……それだけは、どうかお許しいただきたいのです」

「……いや、そんな……」

　僕が言葉に詰まると、彼女は深く息を吐き、告げた。

「わたくしは、王位継承争いから一時的に身を引きます。そして……あなたの目的を果たすために、全力を尽くします」

「えっ……？」

「悠真様、あなたを元の世界へ帰す方法を、わたくしが必ず見つけ出します」

　その瞳には、かつての傲慢な光はなく、純粋な決意だけが宿っていた。

「セレスティア様……」

　自身の野望より僕の目的を優先すると決意してくれた彼女に、僕はただただ感謝の気持ちでいっぱいだった。

　その時、リーファが僕のポケットを指さした。

「悠真様、あれをお見せしてはどうでしょうか？　こちらの世界に来たとき、持っていたものですよ」

　僕はハッとしてポケットから取り出した。「古びた地図」と「奇妙なナイフ」、そして肌身離さず持っている「呪いの石」だ。

「これは……」

　セレスティアは興味深そうにそれらを眺めた。

「これらのアイテムが、僕を元の世界へ帰すヒントになるかもしれない……そう、リーファに言われたんです」

「分かりました。専門的な知識を持った人物に協力を仰ぎましょう。しばらくの間、お借りしてもよろしいでしょうか？」

「はい、もちろん。どうぞ」

　僕が快諾すると、セレスティアは安堵したように微笑んだ。

「詳しい話は、また明日改めて……」

　彼女はそう告げると、穏やかな表情で部屋を出ようとした。

　扉に手をかけたその時。

　彼女は振り返り、悪戯っぽく微笑んでこう言った。

「おやすみなさい、旦那様」

　その言葉に、僕とリーファは驚き、顔を見合わせた。

「だ、旦那様って……！」

「あら、婚約者なのですから当然でしょう？」

　セレスティアは頬を微かに赤らめながらも、挑発的に微笑む。

「セ、セレスティア様……！」

　リーファが慌てふためく様子を面白そうに見つめ、彼女は小さく笑って扉を閉めた。

　翌朝、セレスティアは王城の古文書保管庫を訪れていた。

　何十万冊もの古文書が並ぶ壮大な書庫。その奥で、銀色の長い髪が揺れていた。

「お姉様、おはようございます。お身体はもう大丈夫ですか？」

　病弱な第二王女、エメリア・アルカディアだ。

「ええ、もう大丈夫ですわ、セレスティア」

　エメリアは古文書から顔を上げ、優しい微笑みを浮かべた。

「お姉様……わたくしに、お願いがありますの」

　セレスティアは昨夜の決意を打ち明け、預かった三つのアイテムをテーブルに置いた。

「……悠真様は、この世界の救世主であると同時に、異世界から来た方でもある。わたくしは、彼を元の世界へ帰す方法を探したいのです」

　真剣な眼差しに、エメリアは驚きを隠せない。そして、妹の心の変化を目の当たりにし、静かに微笑んだ。

「……まあ……セレスティアが……」

　エメリアは「運命の石」と「古びた地図」「奇妙なナイフ」に、強い興味を抱いた。

「……分かりました。あなたの決意、わたくしにできることがあれば協力させてください。これらのアイテムについて……何か手掛かりがないか、調べてみますわ」

　エメリアの言葉に、セレスティアは心から安堵した。

　静寂な書庫に、ページをめくる音だけが響く。

　それは、悠真を元の世界へ帰すという、新たな旅の第一歩となる音だった。

設定・イメージイラストは、ピクシブに掲載中です。

https://www.pixiv.net/users/119429388

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