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第4話：王都への旅路は、トラブルだらけ（第1節）

洞窟の出口から差し込む光が、僕たちの旅の始まりを告げていた。

「さあ、救世主様！参りましょう！」

リーファは、光に向かって迷いのない足取りで歩き出した。

僕は、彼女に手を引かれるまま、重い足取りで後に続いた。

洞窟の中は、先ほどまで魔物が放っていた禍々しいオーラが消えたことで、完全に闇に包まれていた。リーファが取り出した小さな魔石が、僕たちの足元をぼんやりと照らしていた。しかし、出口が近づくにつれて、外から差し込む光が徐々に強くなっていく。

洞窟を出ると、目の前には、見慣れない景色が広がっていた。

空には二つの月が浮かび、奇妙な形をした木々が、夜の闇にシルエットを浮かび上がらせている。足元には、見たことのない植物が光を放ち、幻想的な光景を作り出していた。

「うわ……なんだこれ……」

僕は呆然と立ち尽くした。こんな光景は、今まで見たこともない。

「リーファ……だっけ。ここはいったい、どこなんだ？」

僕は、震える声で彼女に尋ねた。

僕の言葉に、リーファはにっこりと微笑んだ。

「ここは、アルカディア王国ですわ。あなた様が聖なる予言に記されし、救世主として降臨された場所ですわ。」

「アルカディア王国……。」

僕は、自分が本当に異世界に来てしまったのだと、ようやく実感した。

「じゃあ、さっきの魔物って、いったい何だったんだ？」

僕は、彼女に尋ねた。

「あれは、この地の呪いが具現化した、禍ツ角（マガツツノ）の魔物ですわ。あなた様が持つ『運命の石』の力で、ようやく浄化することができました。」

「運命の石って……この『呪いの石』のことか？」

僕は、手に握られた石を見つめた。こんなただの石ころが、不思議な力を持っているとはとても思えない……。

「はい！それは、聖なる予言に記された、『運命を導く石』でございます！」

リーファは、僕の手にある石を、いとおしそうに見つめた。

その瞳は、僕を尊敬し、心から信頼しているのが伝わってきた。

「リーファ……君は、いったい何者なんだ？さっき、光を放って、魔物を……」

僕の問いに、リーファは少し顔を赤らめた。

「わたくしは、この地の巫女でございます。この地を蝕む呪いを浄化するため、神殿から遣わされました。」

「そっか……。じゃあ、君のその光は、巫女の力ってことか？」

僕の問いに、リーファは首を横に振った。

「いいえ。あれは、あなた様が持つ『運命の石』の力を、わたくしの信仰心で引き出したものに過ぎません。わたくしは、あなた様を導くための、ただの導き手に過ぎないのです。」

リーファのその言葉に、僕は何も言えなかった。

（だめだ……この子、本当に僕を救世主だと信じてる……）

僕は、自分の不幸体質が引き起こした、最悪の勘違いに、再び絶望した。

僕たちは、夜明けを待ってから歩き始めた。

リーファは、地図を広げ、僕に王都への道のりを説明してくれる。

「この地図によりますと、ここから北へ進み、街道に出れば、3日ほどで王都アヴァロンに到着しますわ。」

「なんで王都へ行くんだ？」

僕の問いに、リーファは瞳を輝かせた。

「聖なる予言に記されし救世主様が、この世界に現れたことを王国に報告するためでございます。王都にて、旅の許可をいただくのですわ！」

「旅の許可……？僕は元の世界に帰る方法を探さないと……」

僕はそう言ったが、リーファは僕の言葉を聞いていなかった。

「さあ、参りましょう！救世主様を王都にお迎えできるなんて、光栄でございますわ！」

僕は、リーファの熱意に押され、何も言えなくなってしまった。

（まあ、王都に行けば、この石のことも、元の世界に帰る方法も分かるかもしれないか……）

僕は諦めにも似た気持ちでそう考えると、リーファは嬉しそうに微笑んだ。

「さあ早く、参りましょう！」

そう言って僕の手を強く握り、半ば強引に先を急いだ。

歩き始めて、数時間ほど経った頃だろうか。

僕たちの目の前に、広大な平原が広がっていた。

どこまでも続く一本道を、僕とリーファは並んで歩いていた。

風が吹き抜け、リーファの銀色の髪と白いローブが、優しく揺れる。

そんな彼女の横顔は、とても神々しくて、まるで絵画のようだった。

僕は、彼女の隣を歩いていることに、居心地の悪さを感じていた。

（僕は、ただの凡人なのに……）

僕は、自分の身に起きた、あまりにも非日常的な出来事に、まだ戸惑いを隠せずにいた。

そのとき、僕の不幸体質が、またしても災いをもたらした。

僕が足元の小石につまずき、転びそうになった瞬間、リーファが僕の腕を掴んだ。

「危ないですわ、救世主様！」

リーファの言葉に、僕は驚きながらも、何とか体勢を立て直した。

「ああ、ありがとう……。僕、ドジだからさ……」

僕は苦笑いしながら、そう答えた。

リーファは、僕の言葉に首を横に振った。

「いいえ。これも神の啓示ですわ。救世主様の不運が、私たちを危険から遠ざけてくれるのです。」

「ところでその、救世主様って、やめてくれないか？僕の名前は、悠真。悠真って呼んでくれないか？」

僕は、リーファにそう頼んだ。

「しかし……あなた様は、聖なる予言に記されし、救世主様でございますのに……」

リーファは、困惑したような顔で僕を見つめた。

「救世主様だなんて、そんな大層なもんじゃないんだ。それに、君に『救世主様』なんて呼ばれると、なんかこそばゆいっていうか……」

僕は、恥ずかしそうにそう言うと、リーファは少し考え込むような顔をした。

「……分かりましたわ！では、これからは『悠真様』とお呼びいたしますわ！」

リーファは、僕の言葉を快く受け入れてくれた。

「え、様付け……？」

僕は、少しだけホッとしたのも束の間、彼女の言葉に思わず聞き返してしまった。

「当然でございます！悠真様は、わたくしの命の恩人であり、この世界を救うお方なのですから！『様』をお付けするのは、当然のことでございますわ！」

リーファは、僕の質問に、胸を張ってそう答えた。

僕は、この子にとって、僕の不幸は『神の啓示』であり、僕の存在は『絶対的な希望』なのだと、改めて思い知らされた。

（だめだ……この子に、僕の不幸を理解させるのは、無理かもしれない……）

僕は、再び頭を抱えたくなった。

ふと、僕たちが今歩いている道の先に、巨大な穴が開いているのが見えた。

「な、なんだあれ……！？」

僕は、驚きのあまり声を上げた。

「おそらく、魔物の仕業でしょう。もし、悠真様が転倒しなければ、私たちはあの穴に落ちていたかもしれません。」

リーファは、僕の腕を掴んだまま、真剣な眼差しでそう言った。

（別に石につまづいてなくても、こんな巨大な穴、普通に気が付いて避けてたんじゃ……）

僕は、自分の不幸体質が、リーファにとっての『神の啓示』であり、『幸運』であるという、この最悪な勘違いに、再び頭を抱えたくなった。