22.遊学
遊学に来ているエミリアナとソラナに、まずは宮殿内を案内した。エミリアナの姉のセレスティナはもちろん、一応王族の末席に名を連ねているミカも案内係だ。生き字引のような気もするが、一応もてなす気概はある。一応。
食堂や図書室、サロン、今日夜会の開かれる大ホール。その他もろもろの場所をざっくりと教える。覚えられないだろうが、一度聞いているのといないのでは結構違うものだ。
「庭園にも出てみましょう。サンルカルより寒いから、咲く花も違うわよ」
サンルカル王国は南方にあるので、ここより温かいのだ。エミリアナは興味なさそうに「ふぅん」と言ったが、ソラナは生真面目に「そうなんですね」とうなずいた。この二人、足して割ったらちょうどいいくらいなのでは。
「ミカエラ、温室のカギは持っている？」
「持ってますよ」
抜かりはない。事前にセレスティナと話し合ったときにも話題に出ている。花の名前などはセレスティナが詳しかったが、相変わらずエミリアナは興味がなさそうだ。お前は遊学に来たのではないのか。
「エミ、興味がなくてももう少し真面目に聞きなさい」
「ソラナみたいに、って言うんでしょ」
ふん、とばかりに顔をそむけるエミリアナに、ソラナが困ったように「姫様」とうろたえた声を上げる。
「そうですね。庭全体を俯瞰して見てみるのはどうでしょう。四階の応接室のバルコニーから見ることができると思いますよ」
ミカが提案すると、エミリアナは不快気にミカを見上げた。
「あなた、わたくしのことを馬鹿にしてるでしょ」
「していません。正直、私もただの花の違いなんて分かりません」
「薬草は見分けられるのに？」
「それとこれとは別では」
セレスティナに突っ込まれて、ミカは言った。薬効のある草花なら覚えている。確かに。
「というか、あなた、誰だったかしら？」
「ミカエラよ！ 王弟妃の！ あなた、それはさすがに直しなさいって言ってあるでしょ！」
セレスティナの怒り方が姉というより、母親な気がする。いや、世の中の母親がどういうものかよくわからないけど。
「だって、人の顔を覚えるのが苦手なんだもの！」
ああ、そういう人はいる。エミリアナは「ソラナが覚えているもの！」と言うが、そうじゃない、とセレスティナ。ついでに言うと、ミカの顔立ちは印象に残りにくいらしい。
「あなたね。王族に名を連ねるのだから、表に出ることも多いでしょう。その時に『わかりません』だったら、それこそ馬鹿にされるわよ」
「大丈夫よ」
ふふん、とエミリアナは顎をそびやかした。たぶん、この美貌で相手がちやほやしてくれる、と思っているのだろうが、そんなに世の中甘くない。
「見識を深めるための遊学でしょう。覚えられなくても、多くのものを見るだけでも違うわ」
あきらめたのかセレスティナが方針転換した。
「いずれ嫁いだら、夫の代わりを務めることだってあるのよ！ 見識は大事なの。ねえ、ミカエラ！」
「……そうですね。私もアックスの代わりに国賓をもてなしたことがあります」
ミカはまた立場が特殊であるが、ここは否定しない方がいいだろうと思ってそう言った。事実は事実だからだ。たとえそれに、レーヴ伯爵という立場が絡んでいたにしても。
セレスティナとエミリアナの姉妹はまだ言い争いをしている。少し遅れて、苦笑気味のミカとうろたえているソラナが続いた。
「申し訳ありません、公爵夫人。姫様が失礼なことを」
ソラナに話しかけられて、何のことだ、と思うが、名前を憶えられていなかったことかと気づいた。
「いえ。王弟の妻の名前なんて、普通気にしませんよ」
本当は、セレスティナではないが事前に準備してしかるべきだとは思う。
「いいえ……彼女、ずっとあんな感じで。私も何度か指摘はしたのですが」
治らなかったので、あきらめてしまったのか。
「あの、私の話になってしまって申し訳ないのですが、私、本当に公爵夫人にお会いできるのが楽しみだったんです」
「そういえば、昨日もおっしゃっていましたね」
印象的だったので覚えている。仕事を見てみたいと言われたので理由を聞いてみたら、そう言われたのだ。
「私の国でも女性が爵位を継ぐことはできますが、実際に爵位を持っている女性は少ないんです」
「まあ……そうでしょうね」
「私は勉強が好きで……親には本ばかり読んでいるのではなく、刺繡とか、もっと娘らしいことをしろって言われるんですけど」
ソラナは苦笑した。なんとなく、彼女の気持ちはわかる。ミカも本を読んでいる方が楽しいタイプだ。
「うちを継ぐのは、弟です。あまり真面目な方ではなくて、勉強だって私の方ができるのに、それでも家を継ぐのは弟なんです。私、なんだか納得できなくって」
そんな時、公爵夫人の話を聞いたんです、とソラナは笑った。上品な笑みを浮かべる彼女は、ちゃんと貴婦人としての教養を身につけているのだろう。
「女性で伯爵位に叙された方がいて、しかもヴィルヘルム陛下の相談役をなさっていると聞いて、私、嬉しかったんです。そんな人もいるんだ、私は間違ってないんだって思えて」
微笑んだまま、ソラナは続ける。
「私の知っている世界がすべてじゃないんだって思いました。エミリアナの遊学先がこの国だと聞いて、これはもう、公爵夫人にお話をお聞きしてから帰らなければと思いまして」
キラキラした目で見つめられて辛い。ミカは別に、ソラナのように勉強が好きでたまらないわけではないし、爵位が手元に降りてこなくてすねているわけでもない。結果的に伯爵として叙爵されているが、別に叙されなくても構わなかった。
「……ソラナ嬢が自信を持てたと言うのなら、あまり否定すべきではないのかもしれませんが、人と違うものは嫌われるものです」
ミカの場合はその前歴もかかわっているのでその限りではないが、人とはそういうものだ。特に、旧時代の貴族は変化を嫌うものである。
「お褒めいただき感謝いたしますが、私は社交界でつまはじき者です。遊学にいらっしゃったのなら、あまり関わりすぎない方がよろしいでしょう。エミリアナ殿下くらいの距離感がちょうどよいかもしれませんね」
「え、っと。それは」
せっかく慕ってくれている相手に、きつい物言いだが、半年はこの国で過ごすことが決まっているのだ。あまりミカにくっついていては、せっかくの視界が狭まってしまう。
「ミカエラ！ 温室のカギを出しなさい！」
結局、温室を見ることにしたらしい。セレスティナに声をかけられて、いつの間にかだいぶ距離が開いていることに気が付いた。
「参りましょう、ソラナ嬢」
「え、ええ……」
ソラナがうかがうようにミカを上目遣いに見上げる。怒らせたと思ってしまっただろうか。怒っているわけではないが、それくらいの方がソラナのためになる。一応、遊学であるので様々な人と交流すべきだ。
「……でも、それはやっぱり理不尽だと思います」
ご令嬢らしからぬ不貞腐れたような声音に少し驚き、ソラナを見ると、不貞腐れたような顔をしていた。
いい子だな、と思う。さすがのミカも心が揺らぎかけたが、その前にセレスティナが呼んだ。
「ミカエラ！ 早くしなさい！ 温室を見てから、四階に上がるわよ」
どうやら、ミカの意見も採用されるようだった。ミカは「ただ今」と言って温室のカギを取り出した。
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