未知との大遭遇 〜4〜
「総司、どうだ？！コックピットの座り心地は！」
士郎は豪快に、そして優しく、嬉々としてインカムで総司に尋ねる。
下半身を不自由にした総司に合わせて作られた、まさに総司のためのマシンだ。操縦方法や、特殊な車椅子がそのままコックピットに連動するなど、完璧なサポートであった。
「おっちゃん・・・最高だよ。まさかこんな日が来るなんて、思ってもいなかった。確かにバイクはムリだけど、これなら俺も操縦できる。」
感極まって、総司の声が上ずる。スピーカー越しにそれを聞き、士郎、そして百合子も目を潤ませた。
ガレージの中を、ガシャリ、ガシャリと、マシンでの一歩一歩を、自分のもののように受け止めて、歩き回る総司。
その総司に、士郎が鼻声で問いかける。
「風を感じる、ってのはできないかもしれんがな。まぁ、それは許してくれよ！」
「ふふ、確かにそいつは残念だ。だけど、そんな贅沢言わないよ。またマシンに乗れる、ってだけで充分さ。ありがとう。」
総司の眼に、涙が浮かぶ。
「・・・へへ！2人とも、俺なんか燃えてきたぜ。よし、決めた！俺はこいつの普及に人肌脱ぐぜ！そんで、ロボットレースをやるんだ！」
士郎と百合子は、子供のように泣き出した。
「総司さん、名前・・・名前、決めてくらさい・・・。総司さんに決めてもらおう、って、私たちまだ、決めてないんです。」
鼻声で、百合子がインカムに語りかける。
その顔は、女の子なら人に見られると恥ずかしくなるレベルまで崩れていた。総司の目には、ロボットのカメラで捉えられていたが。
「そうか、俺が決めていいのか・・・！そうだな、じゃあ・・・」
「大変だぁぁぁぁ！！じいちゃん！姉ちゃん！」
総司が言い終わる前に、1人の少年が嬉しそうに、それでいて大慌てで駆け寄ってきた。
「どうしたの鉄矢！さては、また健ちゃんとイタズラでもしたんでしょ！」
内容を聞かずに決めつける、百合子の悪いクセである。
「違うよ姉ちゃん！・・・あっ！もしかして総司にいちゃん乗ってるの？！こんにちは！」
鉄矢はちゃんと挨拶を忘れない、良い子である。彼はロボットに向け、大きく手を振った。総司もアームを操作し、練習がてら手を振ってみせる。
「おう鉄矢、久しぶり！で、どうしたんだよ慌てて。」
「あぁ、うん！健ちゃんのスマホでニュース見せてもらったんだ！宇宙人！宇宙人が来て暴れてるんだよ！・・・なんか信じてもらえなさそうだから、姉ちゃん！スマホ！」
鉄矢はスマホを持たせてもらっていなかった。百合子はそれを聞き、急いでスマホを取り出す。そしてニュース画面を、士郎と2人で覗き込んだ。
「俺！俺も見たい！でもスマホおっちゃんの部屋に置いて来ちゃった！」
悔しがる総司。
「じゃあ姉ちゃん、コックピットにURL送ってあげてよ。そんな機能付けたよね。」
鉄矢がさらりと言うと、総司は驚きの声を上げた。
「そんな機能あんの？！すげぇ！早く！百合ちゃん早く送って！」
総司は、舞い上がってコックピットではしゃぎまくり、心なしかロボットも揺れているようだ。マシンに乗れたこと、そしていきなり宇宙人。喜ぶのは無理もなかった。
「うわ何コレェ・・・！ビーム撃ってるゥ！」
士郎が叫ぶ。
「うわ！なんかロボ出て来たぞ！コイツもビーム撃つのかな？！」
総司も叫ぶ。
「大変。悪い宇宙人なのかな…このままじゃ被害が広がっちゃうよ・・・。」
百合子は、悲しそうに総司に問いかけた。
ニュース動画では、宇宙船からビーム発射、その後に中からロボットが降下し、街中を走り回り、一部の建物を損壊させるまでの一部始終が流されていた。
「クソッ、いきなり来て好き勝手しやがって！・・・近いな。おっちゃん、これビームは出ないよな？」
「うん、流石に出ないな。」
「何か武器は？」
「うん、銛かな。あとアンカー。」
「・・・イケるかな。」
「うーん。見た感じだと、多分ビームには多少耐えるぞ。」
「マジで？！・・・行っていい？」
「言うと思った！お前止めても行くじゃん？いいに決まってるだろォォォ最高の展開だァふっふーぅ！」
士郎は、サムズアップにガッツポーズ、その場でスキップし始めるなど、その喜びを全身で表に出す。その姿は、いい歳をしたおっさんとは思えない。
「ちょ、おじいちゃんも総司さんも何無茶言ってるの！危ないよそんなの！まだ試運転もしてないのに！総司さん、行っちゃダメよ！」
男たちの無謀な会話を、百合子が遮った。
しかし2人の男、そしてそれを聞いた1人の少年は、百合子の言葉に耳を傾ける様子はなかった。
「姉ちゃん、総司兄ちゃんなら絶対に大丈夫さ。まぁ・・・根拠はないけど、ホラ、兄ちゃんは主人公だから。」
鉄矢は、狼狽える百合子を必死でなだめる。
その姿勢は、小学生とは思えない頼もしさがあった。
「百合ちゃん、ありがとう。でも俺は行くよ。放っておけないだろ？このままじゃ、きっとここも危ないぜ。」
「でも！総司さん死んじゃいますよ！！」
先程までの泣き方と異なり、悲しむ一方の百合子。だがそんな少女の悲愴をよそに、総司はふっと笑う。
「百合ちゃん、鉄矢の言う通り俺は大丈夫だ。今日までの俺は、死んだも同然だった。けど、みんなのお陰で生き返ることができた。だからもう、怖いものなんか無いんだよ。それに、俺はもう二度と死なないしな！」
男はじわじわとエンジンをかけていく。それは、老人と少年も同じであった。
「おっちゃん、ゴメンな。壊すかも。」
「気にするな。元よりそのつもりだし、壊れるのも直るのも、ロボットモノのお約束よ。通信でサポートもしてやるさ。俺の夢、お前に託すぞ。」
ふっ、と微笑み、士郎は親指を立てる。
「そいつは違うぜおっちゃん。こいつはもう、『俺たちの夢』だ！じゃ、行ってくる！」
「待って兄ちゃん、バイク形態に変形した方が速いよ！『バイク形態』ってなんかイマイチだから、変形するときにカッコいい名前付けて叫んでよ！」
鉄矢がいつの間にかインカムを着け、総司に指示を出す。ノリノリであった。
「何だよコイツ！スゴすぎだろ！おっちゃんアンタ天才だよ！あっホントだ『変形』ってボタンがある。テプラはダサい！」
総司はさらにはしゃぎまくる。そして、ついにその時は訪れた。
「よっしゃ行くぞ！GO！アルティランダー・ストライクモォォォード！」
ボタンを押すと、わずか数秒で、バイクと呼ぶには無骨だが、二足歩行ロボットから、二輪の車両形態に変形を遂げた。
アルティランダーと名付けられたロボットは、今、多くの夢を乗せて走り出す。
「アルティランダー！発進！」
掛け声と共に、ガレージをゆっくりと出る。そして車道に出た後は、徐々にスピードを増し、そのまま全速力だ。
風を感じることは難しいと聞いた総司だが、彼はその時、疾風と化していた。
「総司のくせに、めちゃくちゃカッコいい名前付けやがって・・・！」
士郎は目を擦り、呟く。
「総司さん・・・嬉しそう。」
「姉ちゃん、しっかり支えてあげなきゃダメだよ。総司兄ちゃん、多分モテるから。ライバルキャラが出てくるのもお約束、って感じだし。」
ニヤッ、と笑いながら鉄矢は百合子を煽る。
この時、インカムのスイッチを切っているのがまたニクいところである。
「うん、頑張る。・・・って、鉄矢のバカ！」
「どうしたんだよ百合ちゃん、うるさいぞ！」
