第六話 ジ・アウターズゲート 〜 in 非公式層 〜
「着いたな、ここからは非公式層だ。何が起きるかわかないから、危ないと感じたらすぐにポケットに入れよ」
「わかってるよ、ピンチになったらな」
「わかりました、それまではこのまま付いて行きます」
姉妹はそれぞれ返事した。これから戦闘かもしれないというのに、やっぱり姉妹はピンチになるまで自分の足で歩いて行くらしい。好奇心というのは時にたくましく感じるが、相応にリスクもつきまとう。しかし、姉妹はリスクをあまり恐れない。それは『使い魔』という特殊な存在だからなのか、単に『好奇心が強い』からなのかはわからないが。
マキは扉に手を伸ばした。開けると眼前に広がるのは見たこともない光景だった。
「うおっ！ なんだこりゃ。暗いのに明るいぞ⁉︎」
照明がついていないせいでフロアは真っ暗なのだが、壁一面に描かれた謎の記号が紫色に発光しているせいで、照明がなくても先に進めそうだ。
「あれ？ なぁ、エレン。これって」
キリカは疑問を投げかけた。
「うん、『魔言語』だね。なんか今となっては懐かしいね」
『魔言語』……なんだそれ。
「二人とも、これが何か知ってるのか？」
「はい、これは魔術を行う際に使われる言語です。いわば呪文みたいなものですかね。悪魔を呼び出す召還陣とかの周りにも使われてますが、マキさん今まで気がつかなかったですか？」
「あ、いや……そんな細かいところまでは見てなかったな」
そういえば、ゴブリンキングの時にそんな記号みたいの描かれていた気もする。基本的に召還陣をマジマジと鑑賞しているヒマはない。なにせその後に待ち受けるはたいてい熾烈な戦闘だからである。
「ところで、魔言語が描かれているってことは何かしらの魔術が使われているということですね。このフロア中に魔言語が描かれていそうな感じから、そうとう大規模な魔術が行われているようです。それはそれ相応の強い力を持った悪魔がいるという裏付けにもなります……それもとびっきりの」
エレンは冷や汗をかきながら、生唾を飲み込んだ。その様子から伺えることは『とんでもなくヤバいヤツがいる』ということだ。
しかし、今回の依頼はジィさんのダチ捜索と、ゲートが開いていたら石を投げ入れることだけだ。そんなにヤバい相手だったら、目的だけ達成してさっさとトンズラすればいいだろう。
「わかった。ヤバくなったらさっさとここを抜け出そう。もちろん依頼はしっかりこなした後だがな」
姉妹は無言で頷いた。珍しくキリカは黙りこくっている。姉妹で事の重大さをちゃんと理解しているのだろう。俺にはどのくらいの凄さなのかいまいちわからないが。
一行は魔言語の灯りを頼りに通路を進んだ。この階層は魔言語が発光している以外に特に変わったところもなく、かつ何事もなく、ただ通路を進んで行くだけであった。扉を見つけるとまた階段があり、だいぶくだって行くとさらにまた一つ下の階層への扉が佇んでいた。
マキはためらいもなく扉を開けると、今度はだだっ広いフロアにでた。ここも魔言語が発光していて明かりには困らないが、先ほどの階層とは違い部屋を隔てる壁もなく、天井の高さもかなりのものであった。床も舗装されておらず地面が剥き出しであった。そしてそのフロアの中央に位置するは、ジィさんの言っていたゲートらしきものが禍々しく口を開けていた。ここが最下層なのであろう。
「ここが終点のようだぜ？ さっさとあのゲートに石を投げ入れて、ジィさんのダチ探しを続けよう」
マキがそのだだっ広いフロアに足を踏み入れ少し進んだその時だった。巨大な斧がマキの足元に鈍い轟音を立てて突き刺さった。
「トマレ、それよりサキにススムコトはダンじてユルサン！」
人型のウシ頭と、二又の槍をもったウマ頭の巨躯が行く手を塞いだ。
「オヤ、またオキャクサンですか。サイキンおおいデスネ」
ウマ頭が言った。口振りからすると、ここ何日かで他にも侵入したヤツがいるようである。
「ここに老人が来たと思うんだが知らないか？」
マキはこの二人の存在に臆することもなく唐突に聞いた。不意打ちの質問にウシ頭とウマ頭は顔を見合わせ、肩をすくめた。
「ア、アア。センジツいらっしゃいましたネ。ただトナリのゴズがコロシテしまいましたが。ホラ、ソコにコロガッテいるでしょう？」
ウマ頭が顎をしゃくった先には二つに分かられた老人の遺体と、血塗れの女性の遺体があった。やはり手遅れだったようだ。
「ちっ、なんとなくわかっていたがやっぱりダメだったか。で、お前ら『牛頭』と『馬頭』だろ？ 『地獄の門番』と言われるその二人がこんなところで何してんだ？」
牛頭は地面に突き刺さった斧を回収しながら答えた。
「モチロン、このゲートをマモッテイルノダ。ワケあってココをシュゴしてイル」
前後に切断面のついた大きな斧の先端を地面に叩きつけた。その衝撃で足元が振動した。
「ふーん、出張か。じゃ、出張門番なんだな。もう地獄の門番は用無しになったのか？」
「チガウ！ コノゲートはソト……」
「ゴズ！ ソコまでにシテオカナイト、タイヘンなコトにナリマスヨ？」
良いところで馬頭の横槍が入った。さすが槍使いだ、話を遮る横槍も上等なテクニックである。それにしても牛頭は脳筋のバカなんだろうが、馬頭の方はちゃんと知能があるようだ。
「ま、どちらにせよお前らを倒さないとゲートに近づかせてもらえないようだな。お前ら強そうだから、あまり気は進まないんだがな」
そう言いながらマキは抜刀した。それを合図に牛頭も馬頭もマキに得物を向けた。
「おいマキ、相手は二人だぞ！ 大丈夫なのかよ⁉︎」
キリカが声を上げると、エレンも後に続いた。
「マキさん！ あの二体を相手にするのはおそらく厳しいです‼︎ 最初から魔Rockいきますよ⁉︎」
「ああ、わかった。全開で頼む‼︎」
キリカが「オーダーありがとさん‼︎」と叫ぶと、姉妹は何もない空間からそれぞれの得物を召喚した。
「駆け抜けろぉぉぉっ、疾風ぅぅぅ怒濤ぉぉぉoh！」
イカズチが落ちたのかのような轟音と共にキリカの咆哮が上がった。その轟音はエレンの強烈なドラムが織り成すビートであった。
「ムっ……」
「コレは……ユカイなヒトたちデスネ」
牛頭はしかめっ面をし、馬頭は感心していた。その間も『ディザイア・シスターズ』の魔Rockはマキの身体に魔力を送り込み、飛躍的な身体能力の強化を行っていた。
「おおっ、相変わらずスゲェ効果だ。身体中に力がみなぎってくるぜ！ さぁ、門番ども！ いっくぜぇ‼︎」
