不死者は平和に暮らしたい。尚、現場は魔境な模様。

第１４話 食事

「……ぁ。ルシアです。ルシア＝ノヴァリス。貴方が助けてくださったのですか？」

「あぁー。まあそんな感じかな」

　実際にはヴェルナードの助けあってこそだが、存在を明かせない以上は曖昧に濁すしかない。

「……？　そうですか」

　少女は疑問に思ったようだったが、深くは追求しないでくれた。その気遣いは非常にありがたい。

「あらためて、助けていただきありが――」

　少女がベッドから出ようとしてバランスを崩した。思うように身体が動かなかったのだろう。

「――おっと」

　僕は咄嗟に支える。

　華奢な身体だ。こんな少女がどうして冷厳山嶺なんて魔境にいるのか。気になるところだ。

「……す、すみません。ありがとうございます」

「安静にしてた方がいいよ。傷、結構深かったから」

　あの傷だと大量に血を失っているはずだ。

　上級回復薬を使ったが、決して完治したわけではない。失った血はそのままだし、深い傷はおそらく治しきれていない。

　見れば両足もまだ石化したままだ。

　敢えてそうしたとはいえ、少し胸が痛む。

「……そうですね。すみません」

　少女改め、ルシアは素直にベッドへと戻った。

「気にしないで。治るまではここに居ていいから」

「何から何までありが……」

　その時、ぐぅぅぅ〜と控えめに可愛らしい音が鳴った。見ればルシアは顔を真っ赤に染め、俯いている。

　……こんなベタな展開、ホントにあるんだなぁ。

　僕はそんなことを思い、小さく笑ってしまった。しかしそれはバッチリ聞かれていたわけで……。

「ち、ちがうんです！　これは……その……！　なにも……食べて……なくて……」

　言葉尻が小さくなっていく。

　どうやら初めてのお客様は可愛らしい人物のようだ。

「何か食べるものを持ってくるね。待ってて」

「はぃ……」

　消え入りそうな声で頷いた姿がおかしくて、僕はまた笑ってしまった。

　手早く料理をすること数十分。僕は作った料理をお盆に乗せて寝室へと戻った。

「おまたせ〜」

　作ったのはお粥だ。病人と言ったらお粥。定番だろ？

　だけどお粥といっても偽物だ。

　米は米っぽい食べ物を使っただけだから。ヴェルナードに聞いても米なんて食べ物は知らなかった。

　そもそも米ってなんだろう。毎日食べていた気がするがよくわからない。多分小さなつぶつぶだ。

「ぁ。ありがとうございます」

「どうやって食べる？　小っちゃい机とかいる？」

「あ、いえ。膝の上で頂きます」

「わかった。熱いから気を付けてね」

「はい」

「食べ終わったらそこに置いておいて。僕は少し出掛けてくるから。安静にしててね」

「わかりました。本当にありがとうございます」

「いえいえ」

　僕は踵を返して寝室を後にした。

「さてと」

　僕は机に向かってペンを取った。

　このペンも魔導具だ。名付けてボールペン。出どころのよくわからない僕のアイデアをヴェルナードが具現化してくれたものだ。

　今から取り掛かるのはこれと同じ。つまりは……。

「……車椅子を作ろう」

　石化は直すのにはかなりの時間が掛かる。七年ぐらい前に左腕をまるまる石化させられたときは苦労した。

　結局治るまでにかかった時間は一ヶ月。それも自然治癒ではなく、たまたま死んだから治ったのだ。だからあれは治ったとは言わない。

　たしか死因は食あたり。高熱で寝込んで死んだ。

　起きたら死体が隣にあって驚いた。

　ともあれ、完治するまでルシアは帰れない。

　あの足ではとてもじゃないがこの山を踏破することは不可能だ。だから過ごしやすいようにと考えた結果、車椅子を思いついた。

「たしか……こんな感じで……ブレーキはこんな感じ？　……だったかな？」

　僕の記憶……というよりもアイデアは不完全だ。いつでも思い出せるような便利なものじゃないし、細部まで完全に把握しているわけでもない。

　モヤのようにあやふやなイメージを掴み、形にする必要がある。

　思い出すキッカケも様々だ。

　大抵は「こんなものがあったら便利だろうなぁ」と思った時にふと思い出す。

　よって、大部分が手探りとなる。今回で言えば車輪が付いた椅子ぐらいなふんわりとしたイメージしかない。

　だけどそれでもいい。

　足の不自由な人のためになるもの、という用途が分かれば十分。あとは細部を詰めていけばいい。

　トライアンドエラーというやつだ。

　重要なのは初めから完璧を目指さないこと。

　なぜならば理想を求めすぎると永遠に終わらないからだ。

　一発目に出来上がる物の完成度は低くていい。精々30%あれば上出来だ。あとは調整や改良をしていけばいずれ良いものができる。

　それに改良していく過程も僕はなかなかに好きなのだ。どうやったらいいものになるかを考えるのが楽しい。

「ここは……どうなってるんだろ？」

　なんて頭を悩ませること約三十分。

　車椅子の図面……というには雑すぎるものが出来上がった。あとはヴェルナードと相談して擦り合わせていこう。

　僕は雑図面を描いたスケッチブックを抱えて、ヴェルナードの洞窟(棲家)へと向かった。

　一方その頃、ルシアはお粥と睨めっこをしていた。

「……これは……なんでしょう？」

　白くて温かいナニカ。初めて見る食べ物だった。

「食べ物……なんですよね？」

　スプーンで突いてみるとべちゃべちゃしていて不安になる。だけどせっかく作ってもらったものを残すなんて選択肢はない。

　なによりもルシアはお腹が空いていた。

「よしっ！」

　小さく気合を入れ、よくわからない白い物を口に運ぶ。そして驚きに目を見開いた。

「おいしいっ！」

　そのままパクパクと食べ進めていると、すぐに無くなってしまった。少しだけ名残惜しくなる。

　……あとで作り方を教えてもらいましょう。

　ルシアはそう心に決めた。

　……それにしても。

　視線を窓の外へと向ける。

　その先には雪化粧をした巨大な山嶺が聳え立っていた。

　冷厳山嶺。その深部にあるはずの山嶺がここまで近くに見える。

　……このような場所に人が居たなんて。

　冷厳山嶺は未開地だ。

　野生生物が強すぎて開拓ができない土地。それに加えて真龍種、蒼(・)龍(・)が管理する守護地でもある。

　蒼龍はアルセリオン龍王国の白龍と約定を結んでいるため、人類種に仇なすことはない。

　しかし黒白大戦の終結後は人類種との不干渉を貫いている。そんな事情もあり、冷厳山嶺の深部に人が立ち入ることはない。

　……住んでいるん……ですよね？

　もしかして遭難した人物なのではないかと考えた。

　しかしすぐに否定する。

　……遭難にしては表情に悲壮感がありませんでしたね。

　なにより、こんなに立派な家がある。

　加えて治療から料理までしてくれた。だとしたら住んでいる可能性が高い。

　……もしかして、物凄く強い……とか？

　冷厳山嶺で生き抜ける人物。それは歴戦の猛者以上の傑物だけだろう。

　神王国の最高戦力、四方神将よりも強いかもしれない。

　……いえ、それはあり得ませんね。

　ルシアとて、武術、剣術を学んでいる身だ。

　相手が強いか弱いかぐらいの判断はできる。

　……私の推測では彼は一般人……のはずです。

　身のこなしから武術の心得はなく、さりとて魔力量もものすごく低い。低すぎるぐらいだ。

　あれでは初歩の魔術ですら使えないだろう。

　なので魔術師という線も薄い。

　……わかりませんね。

　ルシアから見たレンは謎の人物だった。

　……だけど優しい人なのは確実ですね。

　見ず知らずの自分にここまでしてくれた。そのことにルシアの胸は暖かくなる。

　……あとで、色々と聞かせてもらいましょう。

　そんなことを考えていたら瞼が重くなってきた。

　……安静にしていてと言われたことですし……いいですよね？

　そうしてルシアは眠気に身を任せた。

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