皇帝の昔話
ジルヴェストは幼い頃から優秀だった。文武両道の次期皇帝。そんな彼の下には、昔から人が集まってきていた。
『ジルは人気者なのね』
アドレイドにそう言われたことは、1度や2度ではない。ジルヴェストの婚約者であり、正妃となることが約束されていた女性。彼女は他の女性から敵視されることが多かった。
『……嫌味か？』
『まさか。良いことだと思うわ。貴方は次の皇帝だもの』
親しく話す2人の間に割り込めるのは、シェリルだけだった。自然と彼らは、3人で過ごすことが多くなる。
『結局はコンドレンとミルワードだけが得をするのだ。今も昔も変わらずに』
とある貴族が溢した言葉。それを耳にしたジルヴェストは、内心で首を傾げたものだ。貴族として生まれ、贅沢に暮らせているだけで。少なくとも、平民よりは恵まれているというのに。
（……そんな考え方だから、お前たちは勝てないんだ）
ミルワード伯爵は穏やかな物腰の裏で、冷静な思考を崩さないでいる。コンドレン公爵は厳格で誠実な、心身共に強い人間だ。どちらも、高い地位にある者としての責任を忘れていない。帝国に必要不可欠な人材だと、彼は初めから知っていた。
「……俺はアディを正妃に選んで、シェリィを第一側妃とした。彼女たちのどちらかに跡継ぎが生まれれば、それでいいと思っていた。アディが男の子を産んだ時、俺の役目は終わったと思ったんだ」
「……それで後宮に通わなくなったの？ 役目が終わったら、顔を合わせることもしなくなるなんて。お2人はそのことに納得したの？」
ジルヴェストの話は、ソフィアには理解できないことばかりだった。そのせいで、多少口調がキツくなる。彼は苦笑を浮かべて告げた。
「血は繋がっていないが、2人とは家族のような関係だ。互いに、相手のことは誰よりもよく理解している。改めて話すようなことはない」
ソフィアは何と言っていいか分からなくて、黙って彼の目を見つめた。彼は彼女の目を見返して、話を続けた。
「シェリィとも、もう会っているのだろう。彼女が1度でも、俺に会いたいと口にしたか？」
「……そう言えば、そんな話は聞かなかったわ。娘さんの方は、ジルに会いたがっていたけれど」
「それは妹の方だろう。お前が帰った後で、シェリィに叱られているはずだ。『お客様がいる前で、あまり甘えたことを言ってはいけません。お父様にお会いできる日は、いつか必ず訪れます。その日までに、完璧な淑女としての振る舞いを身につけておきなさい』とでも言われてな。目に見えるようだとも」
ジルヴェストは平然とした顔で、シェリルの口調を真似ている。その様子がなんだかおかしくて、ソフィアは少し笑ってしまった。
