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お茶会（前編）

シェリルの部屋は、ソフィアの部屋より広かった。壁には棚が取り付けられており、棚の中には本が並べられている。

「あ、お母様！」

「おかえりなさい、お母様」

シェリルがドアを開けた瞬間に、椅子に座っていた幼い子供たちが入口の方に目を向けた。そして椅子を立って、シェリルの下(もと)に駆け寄ってくる。

「ただいま、クレア。リリーに本を読んであげていたの？」

「うん。だって私は、リリーのお姉さんだから」

シェリルは駆け寄ってきた娘を抱きしめて、頭を撫でながら話しかけた。クレアと呼ばれた女の子は、母の腕に抱かれた状態で嬉しそうに笑っている。彼女の後からゆっくりと歩いてきた女の子は、シェリルの後ろにいるソフィアを見て首を傾げた。

「お母様のお友だち？初めまして、リリーです」

リリーと名乗った少女が、ソフィアを見上げて一礼する。ソフィアは膝を折って、彼女に目線を合わせた。

「初めまして。私はソフィアよ。よろしくね」

リリーが無言で頷く。シェリルはクレアを抱きしめたまま、2人に向かって声をかけた。

「入り口で話し続けるのもなんですから、部屋に入ってくださいな。お茶もお出ししますから」

「私、お手伝いをするわ。まかせて、お母様」

クレアが胸を張る。シェリルは彼女の言葉に頷いて、その手を引いて外に出た。リリーはソフィアの手を取って、室内に彼女を招き入れた。

「どうぞ、ソフィア様」

「ありがとう」

リリーが椅子を引いて、ソフィアに座るように促す。ソフィアは笑顔で椅子に座った。リリーはソフィアが座った後に、右隣の椅子を動かした。

「そちらの騎士様も、どうぞおすわりくださいな」

「いえ、私はこのままで構いません」

ベラは首を横に振った。ソフィアが横から口を出す。

「ベラさん。私からもお願いします。私たちはお客さんなのですから、お客さんらしくしなければならないでしょう？」

「そうでしょうか。……分かりました」

ベラが戸惑いながら着席する。リリーは満足げな様子で、机の上に置いてある本を閉じた。そして本を棚に入れてから、ソフィアの左側に座る。

「ソフィア様。お待たせしました」

シェリルが扉を開けて、室内に声をかける。クレアはお茶が乗った台を押して、部屋の中に入ってきた。

「どうぞ」

「ありがとう」

2人の子供たちは、どちらもおとなしくて可愛らしい。そのことを微笑ましく思いながら、ソフィアはシェリルに話しかけた。

「いい子たちですね」

「ええ。私の自慢の娘ですから」

シェリルはどこか自慢げだ。それはそうだろうと、ソフィアは心の底から納得した。