第一話『閉ざされた扉』
ある家の倉庫に少年はずっといた。
誰かに強制されたのではなく、自らそこで暮らす事を選んだ。もうここに暮らし始めてから約７年になるが、別段不自由な生活は送っていなかった。
明かりは天井に取り付けられた裸電球一つで、窓は出入り口の横に申し訳程度に小さく取り付けられているだけで、暗く湿っぽくはあるが、決まった時間に食事はきちんと運ばれ、暇を持て余さないよう何冊も本が届けられるからだ。
少年の周りには読み終わった本が何冊も重ねられており、今ではそれが壁のようにそびえ立ち、狭い部屋が更に狭く感じる程。読まなくなった本を整理しないとなと思いつつも、読む本がなくなっては時間を持て余すと、余程面白くない内容でない限りは、少年はなかなかそれらを捨てることができなかった。
少年は、朝も昼も夜も、眠気が襲って来るまで絶えず本を読み続けた。気晴らしに外に出ようとは思わなかったし、誰かが遊びに来るなんてことはあり得ない。
村の人々はおろか、自分を産んだ親でさえもこの部屋を訪れることなんてない。皆が皆、少年を恐れる。
『魔の者と会話をする人外の子』だと。
ただ一人、同居人を除いて。
扉の向こうで何かを床に置く音が聞こえる。
読んでいた本を閉じ、少年が窓へ目をやると、太陽が山の向こうに沈んで行く様子が見え、先程の音が届けられた夕食だということがわかった。
日光を取り入れるものが小さな窓ただ一つだけで、少年は寝る時以外はずっと電気をつけていたため、読書に没頭していると視界に入る光が一定で時間の感覚がなくなってしまうのだ。
-夕食が届いたみたいだよ-
「うん、わかってる。」
扉を開けると、そこにはパン、スープ、サラダと夕食にしては質素な食事が並んでいた。この村は裕福ではなく、皆が自給自足の生活を送っており、寒くなり始めたこの季節は食料となる獣が少なくなっている。
ふと主屋へ視線を向けると家の中に入ろうとする中年の女性と目が合う。ただ目が合っただけだというのに、女性は何かに怯えるように慌ただしく家の中に戻って行った。そんな様子にも慣れたのか、少年は何も言わず夕食を中へ入れ、テーブル代わりにしている本の埃を払ってその上に置いた。
幼い少年には似つかわしくない程、丁寧に手を合わせ、スプーンでスープを掬い、少しずつ口へと運ぶ。ゆっくりゆっくりと。時間はたっぷりある、あえて急いで食べる必要などない。
-僕が言うのも何だけど、話さないの？お母さんと。-
「今さら話しても困らせるだけだよ。」
-けど、こうやって食事や本だけを持ってくるだけなんて寂し過ぎるよ。-
「仕方ないよ。お母さんもお父さんも何も悪くない。村の人だって。....そしてフルー、君達召喚獣もね。」
少年は宙に向かって、『召喚獣』と呼んだ青白い光に向かって微笑みかける。
彼は召喚士。
そして、彼が契約した召喚獣、フルー。
このフルーが彼の唯一の同居人。少年は実際にその姿を見たことはないが、フルー曰く、銀毛の氷狼で大きさは通常の狼の十倍ほどの大きさらしい。
その話を聞いた時、少年は、君の話し方からはとても想像が付かない。と笑った。
-恨んでないのかい？僕のせいで君がこんな生活をしてるようなものなんだよ？
「まだ気にしてるの？もういいから。それに君がいなかったら、僕はあの時死んでただろうし。」
少年は７年前のある日、召喚士の素質に目覚めた。
突然目の前に一つの青白い光の粒が見えるようになり、それが自分に話しかけて来たのだ。そんな神秘的な出来事を少年は単純に皆と共有したいと思った。ただそれだけだった。
だが、それは少年にだけ見えた光で、少年だけに聞こえた声。少年の想像した反応とはまるで正反対に、『魔の者と話す』という歪んだ噂だけが瞬く間に村中に広がり、その日の晩には村長の家に呼び出されることになってしまった。
もちろん、それは少年の処遇について。
多くの地域ではあらゆる者と繋がることが出来る人物は召喚士だけであり、召喚士は世界にさらなる繁栄をもたらす者として崇められているのだが、一部の地域では、魔の者を従える『人外』として忌み嫌われおり、少年の村はまさに召喚士を『人外』と考える地域で、今回少年に起こった現象はその前兆だという判断が下った。
処刑。
悲しいことに反論する者は誰もいなかった。
昨日まで遊んでいた友人の親も、毎朝挨拶を交わしていた隣の老夫婦も、自分の両親でさえも。皆が皆、申し訳なさそうな顔をしつつも、世界のため、村のためにすまないという顔をしていた。
当時はまだ七才の子供だった少年は、自分の身に何が起ころうとしているのか理解できなかったが、ただ、俯き涙を堪える母親の表情だけは今も鮮明に覚えている。
そして、自分は皆と違う『何か』になってしまったんだということだけが理解でき、自分に起こることよりも、次第に全ての人が自分から離れていってしまうことの方が不安で仕方なく、震えが止まらなかった。
だが、少年の処刑は行われることはなかった。
いや、村長らはある者の存在によって、それを行うことができなかった。
-確かに僕が村の人を脅かしたから、処刑は中止されたけど、その結果がこれじゃあ...-
「それはそうだけど、あのまま家にいて、あんな辛そうなお母さんの顔は見てられないよ。」
少年はのちに、それが具現化したフルーによって中止されたことをフルー自身から聞いた。
村長の家から帰宅した後、村に巨大な魔獣が現れ、少年の命を脅かす者に死を与えると、村中に響き渡る声で伝え、見せしめにと村長の家の周囲を天をも貫くような巨大な氷の柱で囲ったらしいのだが、フルーの具現化には相当な魔力と体力が必要であったため、召喚士に目覚めたばかりの少年ではその消費に体が耐えきれず、翌々日の朝まで目の前を覚ますことはなかった。
目を覚ました少年が外に出て見た光景は、自分に対する恐れを持った視線。村人たちは少年を見た途端に逃げるように家に隠れ、『人外の子』と罵った村長は、村のために怒りを鎮めてくださいと、村の中心部で村人の目があるにも関わらず地面に頭を擦り付け、少年に謝罪をした。その姿を見た少年は、この世で一人っきりになってしまうという不安が現実になってしまったことを強く実感した。
父親は責任を感じてか、または『人外を産んだ父親』として虐げられることを恐れてか、フルーが現れる前に蒸発。母親だけが唯一の少年と言葉を交わそうとしてのいたのだが、言葉は以前と変わらないものの、口調や表情は明らかに息子に対するものではなくなっていた。
その日から、少年はこの倉庫で暮らすようになったのだ。
恐怖に潰されそうになりながらも、責任を果たそうとしてくれる母親の心の重荷が少しでも軽くなるように。こうすることだけで本当に軽くなるかはわからないが、他者との関わりを断つことで、皆が幸せに暮らせるのだったらそれでいいと少年は思っていた。
食事を終えた少年は、いつものように食器を重ねて扉の向こうに置く。数十分後、食器が下げられる音が聞こえるが、お互い何も言わない。遠ざかる足音、主屋の扉が閉まる音で母親が無事に家にいる帰ったことを実感する。
これが少年の日常。
これでいい。これでいいはず。
歪な親子関係だが、どう思っているかの確認など必要ない。このまま何事もなく時が過ぎて行ってくれればそれでいいのだと。
「今日はもう寝よう。おやすみ、フルー。」
-うん、おやすみ。レクトル-
