出会い 二
「こじきさんなのに、大きい人を消しちゃうなんて魔法使いみたい！」
「そうじゃ。わしは魔法使いじゃ」
「魔法使い！ すごーい！」
「そんなわけないだろ！ あんたも簡単に信じるなよ！」
女の目が一層輝きだしたので思わず突っ込んでしまった。
出会った時から感じていたが、この人は凄く素直だ。素直すぎて危なっかしい。知らない人にほいほいついて行ってしまいそうだ。
「ふむ、冗談が通じなくてとても残念じゃ」
「なんだー。わくわくしたのに」
呑気な会話が続くので、俺は痺れを切らして一気に言った。
「教えてくれ。あんた何者なんだ？ あのデカい男は一体なに？ 元の姿って？ 今一体何が起きているんだ？」
数秒間の空白。老人は細い垂れ目で俺を見つめ、俺はその口が開かれるのを黙って見つめていた。
「落ち着いておくれ。よし、きみのためにちゃんと話そう。もちろんお嬢さんのためにも」
それまでと打って変わって、諭すように静かな口調だった。俺は、暴れていた馬が次第に大人しくなってゆくような感覚に包まれた。老人の一言で、自分が嘘のように落ち着いていくのが分かる。
女もじっと黙って老人を見ていた。
「その前に、お二人の名前を教えてくれんかね」
呼び名がなくてはことは始まらんからのう、と老人は弱弱しく笑った。
「……深代紫」
「西田梅といいます」
「紫と梅じゃな。わしについて来なさい」
ここじゃあまりにも目立つ、そう言って老人は背を向けて公園の方へとゆっくり歩き出した。俺も立ち上がり、女の手を取って立ち上がらせてやる。
「ありがとう」
女は自分の服についた汚れをはたき、それから黙って俺をみた。
「ふかしろゆかりくんって言うんだ」
「……ああ」
「じゃあ、改めて。ゆかりくん。さっきは助けてくれて本当にありがとう」
「大したことしてない」
ぼそっと呟いた。一日でこんなに感謝されたのは久しぶりだ。
「わたしのことは梅でいいから」
「……うん」
女、もとい、梅は、また虫取り少年のようにニカッと笑った。
