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８２個目

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　ジルニールがフレディを担ごうとしたら、ゲイトはそれだと吐くぞと言った。この宿で酔っ払いを引き摺るのはみっともないので、仕方なく横抱きにしたら、ゲイトとシューターが吹き出した。

「ははっ、お前優しいな」

「怪我人でもない若い男を横抱きするなんて、初めてだ」

「ご、ごめんなさい。後で反省させます」

　ダイニング・バーの客たちの忍び笑いの中、ゲイトたちは二階の部屋へ移動した。二人部屋の前で、登録したシューターのギルドカードで扉を開けると、ベッドにフレディを寝かせて、メモを残し、再び扉を閉めた。離れるとロックされ、中にいるフレディと、登録したギルドカードでなければ開けられない。

「粗相をしないことを祈るしかないな」

「‥‥‥！」

　ジルニールの言葉にシューターが少し青くなったが、ゲイトが頭をポンポンとした。ハッとして、一応洗浄魔法が使えます、と言った。随分表情が豊かになった。

　ゲイトの部屋は三階で一人部屋だが、四人ほど座れるソファーとローテーブルがあった。シューターがポカンとしている。

「おい、ゲイト。良い部屋に泊まってるな」

「まあ、座れ」　

「‥‥‥し、失礼します！」

　シューターは今度はジルニールの隣に座った。ゲイトは魔法鞄から食品専用魔法袋を出して、そこからアップルパイと紅茶を出した。

「【紅玉(ルビー)】の名物だな」

「これはギルドの料理人が作ったものだ。シューターは甘い物は？」

「‥‥‥実は、大好きです」

「そうか」

　ゲイトとジルニールは、自然と優しい目で微笑んでいた。

「え、なんですか？」

「いや」

「食べよう。俺もこのアップルパイは好きだ」

　ジルニールがそのまま食べようとしたので、ゲイトはシューターに手掴みでもいいか？と聞くと、頷いて、サクッと良い音をたてて食べ始めた。

「んんん！うんまい！」

『うんまい！』

　シューターが、ロロと同じことを言ったので、ゲイトは手で額を押さえるようにして、嬉しさを堪えた。

「ん？ゲイト、泣いてるのか？」

「いや‥‥‥ジル、お前、口の周りにいっぱい付いてるぞ、子供か」

「うるさい。これはこうして食べるのが美味いんだ」

「まだあるが、食べるか？シューター」

「いただきます！」

　美味しそうにアップルパイを食べるシューターを見ながら、まずはどう話を切り出すかゲイトは考えていた。

　もう完全にこの青年に情が湧いてしまった。ロロだけでなく、シューターの幸せも考えたい。だから、嫌がるなら無理に連れて行きたくない。彼の意志を尊重したい。

　たとえ、ロロとシューターの道が別々になっても、許されるだろうか。

　食べ終わって満足した青年が、ふうっと息を吐くと、ジルニールとゲイトが目を合わせて頷いた。

「シューター、話をする前に、これだけは言わせて欲しい」

「‥‥‥はい、ゲイトさん」

　最初に感じた怯えはないが、やはり不安はあるようだ。仕方がない。

「俺たちが何を言ったとしても、選ぶのはお前で、俺たちはお前が人の道を外れない限り、尊重する。いいか、シューター。嫌なことは嫌だと言っていいんだ。お前の人生だ」

　シューターの枯茶色の瞳が大きく見開かれると、直ぐに潤みだし、ポロポロと涙が溢れた。

「これからお前が知らないことを話すが、出来れば、俺たちが知らないお前のことも教えて欲しい。たくさん辛い思いもしたのだろう」

「‥‥‥はい‥‥‥はい」　

　止まらない涙を膝に落とすシューターに、ジルニールがハンカチを渡すと、ありがとうございますと受け取って涙を拭いた。シワのない白いハンカチが出てきたので、冒険者っぽくないですね、キレイ好きですか？と言われて、ジルニールがアタフタしていた。そこまで気を付けていなかったようで、ゲイトはお前もまだまだだなと、強面の友人に苦笑いした。

「【記憶失くしの森】は知っているか？」

「いえ、知りません」

　ジルニールはそうかと頷いた。そうそう皆が知っていても困る。冒険者の間で広がっているわけではないことに、少し安心した。

「お前の怪我は斬られたらしいが、それはどうして負ったのかは？」

「それも、知りません。気が付いたら手当てをされていて、魔法での治療は受けていなかったので、傷痕はまだ残っています」

　ジルニールが顔を顰めた。もし、ロロの様に騎士団に保護されていたら、傷は残らなかったかもしれない。完全には消えないが、白魔法で少しなら薄くなる筈だ。もし、後で見せてもらえたら、それが出来ることを話すことにした。

「【記憶失くしの森】で、七年前に血痕が見つかっている。そこは北の辺境伯領との間だ」

　シューターが「辺境伯領‥‥‥」と呟いた。本当に覚えがないようだ。

「そこで見つかったのは、その血痕の近くに『ロロ』と砂地に書かれた文字と、八歳くらいの少女だ」

「‥‥‥！」

「シューター」

　ゲイトが呼んだが、目を見開いたまま固まってしまった。今のどちらに反応したのか。　

「シューター。お前の名前『シューター』は本名か？」

　ゲイトの質問に、シューターは首を横に振った。

「俺の『シューター』は、俺が魔力の弓を射る『射手(シューター)』である事と、忘れられてもう名乗れない『シュテルン』から‥‥‥考えました」

「シュテルン？」

　どこかで聞いたことがある家名だが、ゲイトもジルニールも思い出せないでいた。

「俺の本当の名は、ロロ・シュテルンです」

「‥‥‥！」

「なんだって！」

　ジルニールがローテーブルに膝を打ちながら立ち上がった。シューターがその反応に驚いた。ゲイトはショックを受けて固まっていた。

　なんてことだ。ロロは、彼の名前。

「あの、どうしてそんなに驚くんですか？‥‥‥それと、少女って誰ですか？」

　ジルニールは「すまない」と言って座り直した。動揺は隠せなかった。

「その少女は、記憶喪失だ。【記憶失くしの森】に自ら入った者は自分の記憶がなくなり、入れられた者は、存在を忘れられる」

「存在を忘れられるって‥‥‥じゃあ俺は、そこで斬られて、森に入れられた？」

　ボスンとソファーに背中を預け、ショックを受けているシューター、ロロ・シュテルンに、ゲイトもジルニールも何も言えなかった。今はいっぱいいっぱいの筈だ。気の毒な話だ。

　ただ、こちらは『ロロ』ですらなくなった少女を想ってしまった。七年間、『ロロ』として愛されて生きてきた彼女に、どう伝えたらいいのだろう。

「なぜ、俺は、いや、もっと深い話がきっとあるのでしょうね？」

「シュー‥‥‥」

　なんて呼べばいい。

「今はシューターと、呼んでください。格好良いでしょう？気に入ってるんです」

　無理して笑う青年に、隣のジルニールが頭をガシガシと撫でた。

「シューター！お前、イイ男だな！」

「ぅわ」

「首、折るなよ？ジル」

「折っ？ちょっ、やめてもらえます？」

　ジルニールにぐるぐる撫で回されながらも、右目を押さえている。そんなに見られたくない傷なのだろうか。撫で終わってホッとするシューターが、ゲイトの視線に気が付いた。

「あ、これ、隠すのが癖になってしまって。別にもう大丈夫なんですが、今更なんだか顔を出すのも、タイミングが‥‥‥その」

　髪をスッと上げた。斬り傷の痕が右の額から頬にかけてあったが、他人が見ても不快なものではない。それよりも。

「シューター、お前、その瞳‥‥‥」

「俺は、この通り、オッドアイなんです」

　右の瞳の色は露草色、少女ロロと同じ瞳の色だった。

「なぁ、シューター。その記憶喪失の少女は、お前と同じ枯茶色の癖のある髪に、露草色の瞳だ」

「‥‥‥え？」

「お前は十年分の記憶がないんだな？」

「そうです」

「当時八歳くらいの少女だ。お前の記憶から完全になくなってしまったんだろう。シューター、お前の妹である可能性が高いんだ」

「俺に、妹？‥‥‥え？妹？‥‥‥でも俺は、一人息子で、両親はもう死んでいて。冒険者になってから探したけど、家はもうないし、両親も死んでいると。お前は一体誰だと、隣の家のおじさんに恐い顔で言われて。もう、それっきりです」

「そうか」

　不審者扱いされるともっと厄介になる。諦めて正解だったかもしれない。

「傷があってもオッドアイを気に入ったのか、手当てしてくれた貴族の家で少し働いていました。俺はその時は八歳くらいまでの記憶しかなかったから、最初は役に立たなくて」

　嫌な予感しかしないが、その貴族は。

「まさか、カートン子爵か？」

「そうです、知ってるんですか？」

「お前を気に入ったのは、娘か？」

「そうです！何でも知ってるんですね！」

「何か‥‥‥されたか？」

　気分が悪くなる。どこまでも絡みつく、カートン子爵家に。ゲイトもジルニールも恐ろしい顔になったので、シューターは慌てた。

「あの、まだ心が子供だったので、ご令嬢をお(・)姉(・)ち(・)ゃ(・)ん(・)と言ったら、残念な顔をされました。しばらくは私の護衛でもしてちょうだい！って」

「「良かったな」」

「‥‥‥はい」

　悪い女に喰われるところを、記憶が抜けた事で助かった。

　しかし、護衛か。

「子爵の馬車が事故に遭った時はどうしていた？」

「途中で、子爵の護衛の人に突然馬車を降りろと言われて、降ろされたんです。どうしたらいいかわからなかったけど、子爵もご令嬢も眠っていたまま何も言わずに。それが子爵を見た最後でした」

　何故か、金貨・銀貨・銅貨がいくらか入った袋をその護衛に渡された。これからどうしたらいいかと歩いていたら、冒険者ギルド【蒼玉(サファイア)】に着いた。

「冒険者登録するお金は袋の分で足りていたので、Ｆ級冒険者から始めたんです。ギルマスには、十年分の記憶喪失で家族はいないことを正直に言いました。優しい先輩たちに最低限の冒険者の生き方を教えられて、フレディとも仲良くなって、今に至ります」

　その護衛が何者かはわからないが、その後に子爵を事故に見せかけて殺したのかもしれない。娘は記憶喪失にして、色街に売った。シューターは、冒険者ギルドへ行くように馬車から降ろして逃がされた。彼の心がまだ子供だとわかっていたからだろうか？

　何にせよ、一緒に消されなくて良かった。

　彼は二十五歳だが、やはりまだ年相応とは言えない。十代を相手にしている気分だ。シューターもロロも、年齢より若い兄妹だ。

「あの‥‥‥妹って？」

　シューターがゲイトに緊張した顔で聞いた。

「彼女は、自分の名前もわからないまま保護された。今はガルネルの、冒険者ギルド【紅玉(ルビー)】にいる冒険者だ。手掛かりが『ロロ』しかなかったから、ロロと名乗っている」

「‥‥‥そうですか！ああ、だから驚いたんですね」

「ロロが二人になってしまって、困っている」

「はは！そうですか！ロロ！俺の名前を」

　ジルニールが、部屋の食品収納庫で飲み物を探すと言って立ち上がった。

「一息入れよう、シューター」

「はい、頭が情報でいっぱいです。あ、甘い物はないですか？」

「妹も、甘い物をよく食べるが、お前もか」

　ゲイトが笑ってそう言うと、シューターは少し嬉しそうにした。

「俺の、妹。‥‥‥可愛いですか？」

「可愛い！可愛いぞ！まあ、俺も随分会ってないがな。今度会えるのが楽しみなんだ」

　ジルニールがそう言いながら、エールと果実酒を持って戻ってきた。それから自分の魔法鞄から、メル・ジュエルのミルクチョコレートを出した。

「メル・ジュエルって、高価なチョコレートのお店ですよね！食べたことないです！」

「全部食べていい、俺の休憩用に買ったが、また行くから気にするな」

「ほ、本当に？」　

「遠慮なく食べろ。このジルはな、時々ここのチョコレートをガルネルのロロにこっそり送って貢いでる」

「貢いで‥‥‥ってお前、ゲイト、酷いぞ」

「ふふ、モテるんですか？妹は」

「年上キラーと呼ばれているな。さっきのアップルパイが大好物だ。食べた顔が、本当に可愛いぞ？」

　シューターはミルクチョコレートを一粒食べた。ナニコレ、うんまい！

　ゲイトが言うのだから、良い娘に育ったのだろう。独りだと思っていたのに、妹がいたなんて。

　妹も、俺を忘れている。最初は、どんな顔をするだろう？この傷は怖がるだろうか？なぜ、今まで探してくれなかったと、怒るだろうか？

「会いに行ったら、喜んでくれますかね？」

「会いたいか？」

「少し、いろんな覚悟と準備をしてから、会いに行きます。会いたい」

「‥‥‥そうか。今から飲み直そうシューター。お前が聞きたいことなら話すぞ？何が知りたい？」

「妹のことを、もっと、ぜひ！」

　シューターが果実酒とチョコレートを食べて、話を聞いて笑っている。

　ゲイトもジルニールも、もう十分だった。ロロを拒否されるどころか、会いたいと言ってくれたシューターの言葉で、酒のせいだけではなく、胸が熱かった。

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