安定志向の山田さんによる異世界転生

（４０）宝探し

　石材置き場はちょっとした騒ぎになった。

　他の子供たちが遊んでいたし、おにぎり屋には儀一とねね、そしてタチアナとトゥーリまでいたのである。

　“石牢”から出されておにぎり屋のある倉庫に連れてこられた子供たちは、ばつが悪そうな顔で縮こまっていた。

「ふう〜ん」

　含みのある視線で、タチアナがアイナを見下ろした。

「アイナ。今日はユアとサクラといっしょに、村はずれで遊ぶって言ってなかったっけ？」

「そ、それは……」

　アイナは口ごもる。

「トゥーリ、何か聞いてる？」

「同じよ。そろそろ草花が咲く頃だから楽しみだって、可愛らしいことを言ってたわ」

　トゥーリもまた、冷ややかな視線をミミリに向けた。

「ああ、そうそう。まだ喘息《ぜんそく》が治ってないから、遠くに行っちゃダメよって、注意したような気がするわ。ひょっとして、気のせいだったかしら？」

「……うっ」

　ミミリは下を向いたま硬直している。

　タチアナが目を釣り上げた。

「親に黙って行動して、しかも何も得られなかったわけだ。覚悟はできているわね、アイナ！」

「お、お母ちゃん、待って」

「待つか！」

　悲痛な叫び声が倉庫の中に響き渡った。

　アイナを抱え上げたタチアナが、問答無用で尻を叩いたのだ。その数、計二十回。アイナは痛みと、同い年の友達に恥ずかしい姿を見られるという、二重の苦しみを味わうことになった。

「ミミリ？」

「ふぁ、ふぁい！」

　トゥーリの表情は、あくまでもにこやかだった。

「分かっていると思うけれど、私は、みんなの前で怒ったりしないわ。家に帰ったら、たっぷりお話をしましょう。あなたは自分が何をしたのか、きちんと理解する必要があるわ」

「ふぁい」

　ミリアの目から光が失われた。

　その表情は、この場で尻を叩かれた方が遥かにましだと語っているようだった。

「まったく……」

　たくましい両腕を組みながら、ランボが呆れたように指摘する。

「お前さんたちも同じことをやらかして、親に叱られただろうに」

　タチアナもトゥーリも意に介さなかった。

「私はちゃんと親に言ったよ。宝探しに行くって」

「信じなかったのは、親の責任よね？」

　蓮、蒼空、結愛、さくらの四人は、衝撃のあまり硬直していた。

　尻叩きの刑があることは知っていたが、実際にお目にかかれるとは思わなかったのだ。自分たちの行く末を案じて、陰鬱な気分に陥ったのである。

　しかし、儀一は叱らなかった。

　それどころか、タチアナとトゥーリに深々と頭を下げて詫びたのである。

「本当に、申し訳ありませんでした」

　“石切り山”へ行くことの許可を出したのは儀一である。

　そのせいで、蓮たちだけでなく、アイナとミミリまで危険に曝すことになった。自分もよく知らない場所なのだから、もっと慎重に判断をすべきだった。

　隣にいるねねは、何とも表現のしようのない悲しそうな顔で、子供たちを見つめている。

　この状況は、はっきりいって怒られるよりも堪えた。

「ギーチは悪くないわ」

　タチアナは軽い感じで言った。

　勇者の財宝の伝説は、カロン村では有名な話である。その鍵が“勇者のメダル”にあることも、一部の村人たちは知っている。

　だから子供たちは、喜び勇んで宝探しをする。

「子供の頃、私とトゥーリも、ドラ坊――ドランから“勇者のメダル”を借りて、“四角岩”に入ったことがあるの」

「借りたっていういうより、あなたがまきあげたのよね」

「一緒に行ったんだから、同罪でしょ！」

　村の周辺にある勇者の遺物の中で一番怪しいのは、“石切り山”に不自然に残っている“四角岩”だ。

　そして、“勇者のメダル”にも四角い印がついている。

　まずはメダルを持って行ってみようと考えるのは道理であった。

　苦い過去を思い出すかのように、タチアナは語った。

「“勇者のメダル”があれば、“四角岩”の中に入ることができる。そこには四つの部屋があって、変な仕掛けがあるのよ」

　天秤、粘土の壁、砂の穴、そして滝。

　タチアナはトゥーリを助けるために、滝の部屋で溺れてしまった。

「気づいた時には、“石牢”の中にいたわ」

　そして、大泣きしていたトゥーリに抱きつかれたのだという。

　通路の崩落で潰されたとしても、水で溺れたとしても、死ぬことはない。どの部屋で失敗しても、最終的には“石牢”に送られる。

　そのことを教えてくれたのは、“石牢”の管理人であるランボだった。

「ドラン、ヨリス、ダーズの三人も挑戦したみたいだけど、最初の天秤で失敗して、泣きべそかいてたっけ」

「そういう意味では、全員が最後までたどり着けたのは、褒めてあげてもいいのかもしれないわね」

　気がつけば、さくらがうつらうつらとしていた。

　他の子供たちも疲れきっている様子だ。

「今日はもう、よかろう」

　ランボが子供たちに救いの手を差し伸べた。

「早く帰って、水を飲んで休め」

「あれ？　そういえば……」

　蓮がからからになった舌を出した。

　滝の部屋で水分補給をしたはずなのに、何故か喉が渇いている。

「あの部屋のものは、すべて幻《まぼろし》だからな」

　ろくな説明もせずに、ランボは出ていってしまった。

　結局、その日はすぐに解散することになった。

「ほら、さくら君。おんぶするよ」

「ん～。のど、かわいた……」

「家に帰ったら、お茶があるから」

　儀一がさくらを背負う。

「創湧水《クリエイトウォーター》――操水《キャストウォーター》」

　少しでも楽をするために、カミ子が蜘蛛担架《スパイダーストレッチャー》を作り出した。

　ちゃっかり水分補給も済ませたようだ。

「あ～、疲れた。今日はずいぶんとカロリーも消費したし、酒でも飲んで寝よっと」

「神様。子供たちを守ってくれて、ありがとうございました」

「え？　守る？」

　カミ子が水属性魔法を使って子供たちを助けたのだろうと、儀一は考えたのである。

　カミ子は挙動不審な様子を見せたが、

「え～と、まあ、大したことはないよ？」

　子供たちは反論する気力もないようだ。

「みんなも乗せてもらったらどうだい？」

「……いい」

　さくらを背負った儀一とねねのあとを、蓮、蒼空、結愛がついていく。

　足取りが重い。

　それ以上に、心が重かった。

　儀一は自分たちを信頼して、“石切り山”への散歩を許可してくれたのだ。

　その信頼を裏切ってしまった。

　それに、ねねを悲しませた。

　せめて財宝の欠片でも手に入れることができたなら、少しは報われただろう。

　しかし、冒険の結末は、石牢《いしろう》の中である。

　とぼとぼと俯きながら歩く子供たちの姿は、戦いに敗れた敗残兵のようだった。

　実際のところ、子供たちが“四角岩”に入って“石牢《いしろう》”に出るまでの時間は、三時間足らず。

　時刻はまだお昼過ぎである。

　家に帰ると、すぐに水分補給と食事をして、お風呂に入り、それから昼寝をする。

　カミ子は酒を飲んで爆睡してしまったが、子供たちはすぐに元気を取り戻したようだ。

　夕食前に寝室から出てきた子供たちは、まず儀一とねねに謝った。

　黙っていて、ごめんなさい。

　これからは、ちゃんとお話をします。

「とにかく、みんなが無事でよかったよ」

　儀一は子供たちをテーブルにつかせると、どんなことがあったのか、話を聞くことにした。

「あ、そういえば――」

　蓮がテーブルの上に置いたのは、“勇者のメダル”だった。

「ブッキに返すの忘れてた」

「へぇ、これが」

　儀一はメダルを観察した。

　ブッキ曰く、勇者の財宝のありかを示す地図らしい。

「素材は金属だね。けっこう軽い」

「裏に、昔文字が書いてあるんだ」

「昔文字？」

　メダルの裏には文字らしきものが書かれていた。バシュヌーン語に似ているが、ちょっと形式が違うようだ。

　儀一はメダルをねねに渡した。

「ねねさん、分かりますか？」

　ねねは解読の特殊能力を持っている。

　これは文字を読解する能力であり、言語の種類を問わない。

「え～と、読めますね」

　我を主の元に返すべし。

　さすれば、力は蘇らん。

「主って、勇者のことかな？　力っていうのが、財宝？」

　しかし、六百年も前の人物である。

　もう一度メダルの表面を観察する。

　形は楕円形で、端の方が二ヶ所、丸く欠けていた。

　中央にはスリットがあり、表面には様々な模様が描かれている。

　三角に四角、プラス――いや、十字架のようなもの、そして二本線。

「図形の意味は分かりませんでしたが、ブッキが、“四角岩”が怪しいと言ったんです」

　蒼空が説明を始めた。

　“石切山”には塩がとれる泉があり、そこに“四角岩”があった。カミ子が水船《ウォーターシップ》を作って、泉の中に入ることにした。“四角岩”には小さな窪みがあり、ブッキが“勇者のメダル”をかざすと、壁の一面が消えた。“四角岩”の中に入ると、再び壁が現れて、全員が閉じ込められてしまった。

　それから、エレベーターで下がるような感覚を受けた。

「おそらく、地下に潜ったのだと思います」

　突然、魔法が使えなくなり、カミ子は役立たずになった。

　そして、四つの部屋とそれぞれの仕掛け(ギミック)。

　幸いなことに、ムンクだけは呼び出すことができて、いっぱい助けてもらった。

　子供たちにとっては大冒険だったようで、みんなが代わる代わる話に参加して、収拾がつかなくなる。

　とりとめのない情報の断片を、儀一は頭の中で整理した。

　タチアナやトゥーリ、そしてドワーフのランボの話では、“四角岩”に入った者は、最終的には生きたまま“石牢”にたどり着くのだという。

　では、仕掛け(ギミック)を作った目的はなんだろうか。

　そもそも、到着地点がおかしい。

　これは、ひょっとすると――

　翌日の朝。

　朝食を食べ終えると、お茶を飲みながら儀一は言った。

「今日は、宝探しをするよ」